Пока Санни и Мордрет боролись за выживание, пока их души разрушались…
Человеческая фигура вынырнула из темноты Небес Внизу и с невероятной скоростью устремилась к солнечному свету. Это был мужчина с кожей, похожей на отполированную кору, и обожжённым, обезображенным лицом.
Его доспехи были побиты и тускло окрашены высохшей кровью, а колчан на поясе давно опустел. Когда-то он служил офицером Солнечного Легиона, но теперь вернулся, чтобы убить его командующего.
Его глаза горели решимостью.
Прошли месяцы с того страшного дня, когда Кай и его самые отважные солдаты были прикованы к белой скале на Острове Жертвоприношения и оставлены на съедение Слоновому Дракону. Кто мог подумать, что он так скоро вернётся в это проклятое место?
Оставив позади жар горящего города, Кай укрылся под островом, где его товарищи обратились в пепел пламенем дракона, дождался, пока Санни привлечёт всё внимание принца Доблести, и бросился вперёд, не оглядываясь.
Он не хотел больше видеть белую скалу и покрытые копотью цепи, свисающие с её поверхности.
Пролетев под последним мостом, соединявшим остальную часть города со Слоновым Островом, он избежал преждевременного обнаружения и взмыл к солнцу. Позади него внезапно возник купол из теней у входа на мост, скрыв его друга от глаз.
С тяжёлым сердцем Кай пронёсся над изумрудной травой Слонового Города и наконец увидел свою цель.
Великолепный дракон лежал на земле, кровь струилась из его изуродованной шеи. Его белая чешуя была окрашена багровым, одно крыло сломано. Но огромный зверь был ещё жив. Он всё ещё дышал.
Ведь он был бессмертен…
Но ненадолго.
В руке Кай держал нож из призрачного стекла. Внутри ножа была запечатана судьба дракона, помещённая туда безжалостным богом.
Нарушал ли Кай волю богов, возвращая её хозяину? Или завершал их замысел?
Он не знал и не заботился об этом.
Всё, что его волновало, — это убить дракона.
Кай никогда не был особенно силён, храбр или умён. Ему понадобилось много времени, чтобы немного подрасти. Он также не был человеком твёрдых убеждений. Но если и было во что он верил, так это в то, что Севиракс должен умереть и его ужасное правление должно закончиться.
Прекрасный город, которым он правил, был слишком отвратителен.
Стиснув зубы, Кай проигнорировал боль, мучившую его months, и бросился на громадное тело дракона.
Стеклянный Нож блеснул в его руке…
Но даже тяжело раненый, бессмертный Трансцендентный оставался невероятно могущественным и смертоносным. Как простой Пробуждённый мог надеяться ранить его?
Прежде чем Кай успел вонзить призрачный клинок в открытую плоть на шее огромного зверя, Севиракс внезапно шевельнулся. Его веки поднялись, открыв нечеловеческие янтарные глаза. Его пасть слегка раскрылась, из неё потянулись струйки дыма…
Дракон двинул здоровым крылом, и поток ветра обрушился на Кая, закрутив его. Стеклянный нож беспомощно царапнул непробиваемую чешую, и его отбросило прочь.
Мгновение спустя гигантский коготь скользнул по его груди. Молодой человек отскочил вовремя, чтобы избежать смерти, но одного этого лёгкого касания хватило, чтобы разорвать его нагрудник и сломать несколько рёбер.
С стоном Кай рухнул на мягкую траву. Его скорость была так велика, что тело проскользило несколько десятков метров, и когда он, пошатываясь, поднялся на колени, дракон уже смотрел на него, готовый атаковать.
В океане безумия, скрытом в его глазах, мелькнуло смятение.
Севиракс помедлил, а затем низкий, усталый, звучный голос раздался со всех сторон:
«Ты… я знаю тебя…»
Кай стиснул зубы.
Его внезапная атака провалилась… он провалился.
Теперь, когда Трансцендентный знал о нём, шансов нанести роковой удар почти не осталось. Как бы ни был ранен и измотан Владыка Слоновых, он всё равно был неизмеримо быстрее, сильнее и могущественнее Пробуждённого со слабым Аспектом. Он раздавит Кая в мгновение ока.
Бессмертный не умрёт. Надежда не сбежит. Кошмар не закончится…
Его друзьям не суждено было спастись.
Кай, возможно, и смог бы пролететь по небу и увидеть далеко вокруг…
Но он не был драконом.
Человек с обезображенным лицом посмотрел на бессмертного зверя, возвышавшегося перед ним. Он слегка задрожал, а затем опустил голову.
…А затем бросился вперёд, отбрасывая в воздух клочья изорванной травы.
Он был быстр, невероятно быстр… но Севиракс был быстрее. Великий зверь изогнул шею, защищая рану, оставленную клыками Зверя Сумерек, а затем раскрыл пасть, чтобы раздавить маленького человека между челюстями.
Возможно, Кай смог бы уклониться…
Но он не стал.
Вместо этого он ускорился ещё сильнее и влетел прямо в пасть дракона, которая мгновенно захлопнулась, гигантские клыки с оглушительным грохотом сомкнулись друг о друга.
Вот так искалеченный человек исчез.
Дракон замер на мгновение, ошеломлённый несгибаемой отвагой маленького человека.
…Затем он внезапно содрогнулся и издал мучительный крик.
Кай, вонзивший Стеклянный Нож в мягкую плоть языка великого зверя, был отброшен назад и тяжело рухнул на землю. Его кожа, похожая на кору, дымилась, вновь обожжённая жаром драконьего пламени. Доспехи распадались на части.
А Владыка Слоновых тем временем вновь становился смертным.
Теперь, когда его судьба вернулась к нему, ужасная рана на шее высасывала из него жизнь. Ещё несколько секунд, и она убьёт его.
Но нет… ещё не сейчас!
Пока долгий, скорбный крик великого зверя разносился над горящим городом, Севрас упрямо отказывался умирать. Напрягая израненное тело, он медленно полз вперёд, отчаянно стремясь добраться до Слоновой Башни.
Которую он поклялся защищать.
Оставляя за собой кровавый след, прекрасный белый дракон мучительно обвил своим телом великую пагоду и устало опустил голову к земле перед её воротами. Его глаза медленно закрылись.
Это был его… его долг.
Защищать её.
Он сделает это даже в смерти.
Он обещал…
Лёжа на мягкой траве посреди пылающего пекла, дракон тихо выдохнул.
Он представил иную картину…
Картину прекрасного белого города, его улицы купаются в нежном солнечном свете… полные счастливых и добрых людей… процветающие, мирные и защищённые.
Несколько мгновений спустя Севрас, Благословлённый Солнцем, был мёртв.