Остров Слоновой Кости был отделён от остального города широкой пропастью. Когда-то он был связан с семью островами семью нерушимыми цепями.
Теперь осталось только два.
Вели к нему и несколько изогнутых мостов, но большинство из них давно обрушились. Уцелел только один, изогнутый и величественный, выстроенный из безупречно белого камня.
На ступенях, ведущих к мосту, сидел старик с морщинистым лицом и седыми волосами, одетый в белую тунику. Она отличалась от одежды большинства горожан и напоминала облачение жреца. Тело старика было хрупким, а глаза — бледно-голубыми.
Лицо старика было на удивление спокойным. Он смотрел на горящий город с торжественным безразличием, словно груз прожитых лет притупил его чувствительность к жестокостям смертного мира. Даже когда его мир погибал, старец сохранял величавую выдержку и достоинство.
Заметив приближающегося дьявола, старик устало опёрся на трость.
— Стой, существо! Это священная земля… тебе не позволено идти дальше.
Санни остановился в нескольких метрах от незнакомца и некоторое время внимательно его разглядывал. Затем вздохнул и произнёс ровным голосом:
— К чему этот маскарад? Брось это, Мордрет.
Старик посмотрел на него в замешательстве, а затем внезапно усмехнулся. Всё его существо вдруг переменилось — стало куда более живым и необузданным. Он сухо рассмеялся и покачал головой.
— Ах, как жаль. И что же меня выдало?
Санни пожал плечами.
— Я знал, что ты рано или поздно появишься. А «поздно» осталось совсем немного.
Мордрет, занимавший старое и немощное тело, улыбнулся.
— Верно, верно. Благодарю тебя, Безсолнечный! Ты очень хорошо выполнил мою просьбу сохранить Нoктис в живых. Более того…
Его лицо слегка помрачнело.
— …Скажу даже, что ты выполнил её чуточку слишком хорошо. Кто бы мог подумать, что Зверь Сумерек всё же одержит победу, несмотря на отсутствие поддержки Ночного Оракула? Это… ах, у меня такое чувство, будто все мои мытарства на севере были немного глупы.
Старик вздохнул, но тут же снова улыбнулся.
— Впрочем, неважно. Всё ещё можно исправить… однако я был очень серьёзен. Прости, что говорю это, но дальше ты не пройдёшь, Безсолнечный.
Санни чуть склонил голову и уставился на Мордрета мрачным взглядом.
— О, неужели? И как же ты собираешься убить этого проклятого дракона без моего ножа? Уверен, ты знаешь, что я побывал в Храме Чаши…
Старик вежливо кивнул ему.
— О, знаю! Это было весьма впечатляюще. Но, Безсолнечный… видишь ли, именно поэтому я не могу позволить тебе перейти этот мост.
Санни нахмурился.
— Что ты имеешь в виду? Почему?
Мордрет посмотрел на него с удивлением.
— Ну… потому что мне нужен живой Севрас, разумеется! Его убийство свело бы на нет месяцы мучительных усилий, которые я потратил на подготовку всего. Прозябать всё это время в этом немощном теле было не слишком приятно, знаешь ли… но Костяной Лорд позволяет ухаживать за собой очень немногим, и этот жрец оказался лучшим выбором.
Санни стиснул зубы и с раздражением произнёс:
— Сохранить Нoктис живым… сохранить Севраса живым… да чтоб тебя! Чего ты, собственно, надеешься добиться, Мордрет? Ты явно не собираешься освобождать Надежду… что ещё может положить конец этому Кошмару? Чего ты хочешь?!
Старик несколько раз моргнул, на лице появилось замешательство.
— Освободить… Надежду?
Он на мгновение задумался, затем с улыбкой покачал головой.
— Разумеется, я здесь не для того, чтобы освобождать Надежду. Я вошёл в это Семя вовсе не поэтому…
Его улыбка слегка исказилась, а в глазах вспыхнул тревожный блеск.
— Я здесь, чтобы убить её.
***
Когда эти слова прозвучали в тишине, Санни уставился на хрупкого старика, сильно нахмурившись. Затем он запрокинул голову и расхохотался.
— Убить её… убить Надежду?! Ты окончательно рехнулся, Мордрет?
Изгнанный принц слегка пошевелился и ответил нейтральным тоном:
— …Не окончательно.
Санни сжал кулаки и возмущённо покачал головой.
— Она демон, глупец! Божественное существо! Бог! Как ты, всего лишь Пробуждённый, собираешься её убить? Как ты можешь надеяться хотя бы поцарапать её?!
Мордрет пожал плечами и взглянул на него с дружелюбной улыбкой.
— А… тебе никогда не хотелось убить бога?
Санни уставился на него широко раскрытыми глазами.
— Я довольно высокого мнения о себе, но я не страдаю самообманом. Я знаю свои пределы, Мордрет… а ты?
Старик вздохнул.
— Убить бога не так уж невозможно. Все они мертвы, в конце концов. Однако я понимаю твою тревогу. Мне бы не хотелось сражаться с Демоном Желания…
Он помедлил мгновение и добавил:
— Но ведь она сейчас не слишком способна сражаться, не так ли? Она связана, лишена большей части сил. Заточена на тысячу лет… так что, видишь ли, я не могу позволить тебе ломать её оковы дальше. Твоя роль сыграна, Безсолнечный. Оставь остальное мне… Я покорю этот Кошмар для нас обоих. Ну и, конечно, пожну награду.
Санни обнажил клыки.
— Она, может, и не так сильна, как была до того, как Бог Солнца заковал её в цепи, но всё же она существо Божественного Ранга. Одной твоей силы не хватит, чтобы ранить её, не говоря уже о том, чтобы убить… ты безумен. Яд Надежды, должно быть, добрался до тебя!
Мордрет улыбнулся.
— Ах, ты прав. Одному мне её не убить. Поэтому я несколько месяцев тщательно вкладывал пару полезных идей в смятый разум Костяного Лорда. Правда, мне понадобился Нoктис, чтобы подтолкнуть его… убить брата, уничтожить его город. Ты хорошо помог ему!
В глазах старика вспыхнул опасный огонёк.
— Теперь, когда у Севраса ничего не осталось, он обратит свой бесконечный гнев на Надежду. Вот тогда и представится мой шанс. Так что, Безсолнечный… советую тебе отступить. Если ты действительно знаешь свои пределы, ты не станешь стоять у меня на пути.
Санни несколько мгновений смотрел на Мордрета, и его взгляд становился всё темнее и темнее. Между ними повисла напряжённая тишина.
Затем вокруг руки дьявола закружился вихрь искр.
Старик взглянул на него, и его взгляд стал острым и холодным.
Он ждал, какое оружие призовёт Санни…
Однако Санни оружия не призвал.
Вместо этого в его руке появилось изящное деревянное кресло.
Сверля Мордрета взглядом, Санни поставил кресло на землю, сел в него и скрестил руки на груди.
— Ну что ж… продолжай. Чего же ты ждёшь? Желаю удачи!