По мере того как битва Ивори Дракона и Зверя Сумерек становилась всё более опустошительной, Санни помчался по небесной цепи и приблизился к стенам Ивори-Сити. Наверху Севрас и Ноктис продолжали рвать друг друга на части, и их ярость была так ужасна, что готова была расколоть небо.
Эффи была не в состоянии сражаться, а Кэсси исчерпала всю свою эссенцию души. Кроме того, обе сильно пострадали во время бегства с падающего корабля, поэтому они остались позади и заботились друг о друге.
Лишь двое из их небольшой группы ещё могли ринуться в бой — Санни и Кай. У каждого была своя задача, и каждый пошёл своей дорогой, чтобы её выполнить.
Отныне и, возможно, до самого конца Кошмара Санни остаётся один.
Призвав Тёмное Крыло, он взмыл к вершине городской стены и на мгновение замер, укрывшись в тени изящной сторожевой башни.
Ивори-Сити лежал внизу, купаясь в солнечном свете. Он был так же прекрасен, как Санни помнил, — и даже ещё красивее вблизи.
Изящные здания были построены из безупречного белого камня, по стенам которых ползли яркие зелёные лозы. Кое-где сверкающая вода журчала, протекая по высеченным каналам. Удивительные воздушные мосты и изогнутые акведуки соединяли десятки парящих островов.
Теперь, когда взошло солнце, на улицы хлынули тысячи и тысячи людей. Все они выглядели здоровыми и красивыми, их загорелую, свежую кожу укрывали белые одеяния. Санни мог представить, как Элияс счастливо растёт в этом прекрасном месте…
В этом раю, построенном на крови.
Сейчас каждый житель Ивори-Сити смотрел в небо, и на их лицах смешивались страх и благоговение. С горящими рвением глазами все они шептали молитвы.
«Да озарит тебя Солнце, Лорд Севиракс…»
«Благослови нас, Ивори Дракон…»
«…Защити нас!»
«Защити нас!»
Их молитвы поднимались, словно море, и обрушивались на обезумевшего дракона, который ревел от горя и боли, когда безжалостный свет снова и снова впивался в него, проливая кровь и загоняя его ещё глубже в безумие.
Внезапно Санни содрогнулся.
Он вспомнил, что однажды рассказывал ему Ноктис о благородном, доблестном и мудром Севрасе, Ивори Лорде. О том, что он был одновременно самым разумным из всех и ближе всех к полному безумию.
Севрас сопротивлялся Надежде дольше любого другого Лорда Цепи… но именно поэтому он был наиболее восприимчив к её яду. Благодаря своей непреклонной стойкости он сохранял большую часть рассудка, и потому у него никогда не было возможности выработать устойчивость к коварному влиянию Демона Желания на протяжении веков.
Теперь, когда смерть Солнечного Принца столкнула его за край, всё, что Севрас стойко подавлял, вырвалось из-под контроля и мгновенно захлестнуло его разум. Сотни лет мучительной борьбы обрушились разом на твердыню его рассудка.
…Ноктис также говорил, что Ивори Лорд одновременно любит и ненавидит свой народ. Что эти люди — бремя, тяжело давящее на его душу, от которого он не может избавиться из-за чувства долга. Что они привязали дракона к себе своей верой, преданностью, доверием и зависимостью.
Глянув вниз, Санни увидел широкую площадь прямо под тем участком стены, где он прятался. Она была заполнена тысячами людей, которые смотрели в небо, и в их глазах сияли вера и надежда.
Медленно перед его глазами возник другой образ. Облик Искажённой Скалы, каким она была в будущем…
Вся её поверхность представляла собой лишь неровную пустошь тёмного камня. Однако этот камень выглядел необычайно странно. Казалось, что когда-то, очень давно, он был расплавлен невообразимым жаром, а затем застыл снова, образовав причудливые формы и завихрения.
Кое-где из расплавленного камня торчали почерневшие кости, рассказывая историю бесчисленных людей и зверей, которые утонули в том обжигающем пекле. Зрелище было жутким и тревожным, словно вырванным из самого ада.
…Он побледнел.
Внизу жители Ивори-Сити молились:
«Защити нас!»
«Защити нас!»
В следующий миг дракон взревел, получив особенно болезненную рану; капли багровой крови покатились по его ивори-чешуе.
Теряя последние крупицы разума, он развернулся в воздухе, чтобы лучше видеть врага, и выдохнул поток испепеляющего пламени.
Однако его противник был слишком хитёр. Ноктис занял позицию между драконом и густо заселёнными улицами, рассчитывая использовать город внизу как щит… или, возможно, надеясь спровоцировать Севраса на его уничтожение.
Его жестокая ловушка сработала. Поток бледного света увернулся от огненной реки, которая мгновение спустя обрушилась на площадь и поглотила её.
Санни отшатнулся назад.
В одно мгновение тысячи людей сгорели заживо, их плоть обратилась в пепел. Площадь превратилась в испепеляющее пекло, даже камень плавился и превращался в раскалённую лаву. Воздух наполнился криками боли и ужаса. Некоторые люди выжили и попытались бежать, но огонь был повсюду. Спасения не было…
…Таков был ответ Ивори Лорда на их молитвы.
В ужасе Севиракс замер в воздухе и посмотрел вниз, и в его сияющих, звериных глазах закружилось потрясение.
Санни почти мог видеть внутреннюю борьбу, происходившую в смятённом разуме великолепного дракона.
На короткий миг свет разума в его глазах вспыхнул ярче.
А затем он погас полностью.
Больше не заботясь ни о чём и жаждя свободы, дракон издал ещё один яростный рёв и выдохнул мощную струю огня, уничтожив небольшую часть ненавистного врага, но также залив пламенем несколько улиц Ивори-Сити.
Санни смотрел на бойню, оцепенев, но затем стряхнул с себя оцепенение.
Неважно, каким мерзким и трагичным оказался удел Ивори Дракона и его города…
Важно лишь то, что теперь ему самому нужно пробиться сквозь пылающий ад внизу.
С низким рычанием Санни призвал Воспоминание об Огне в Мантию Подземного Мира и прыгнул вниз.
Времени оставалось мало…