Внезапно Ноктис словно… изменился.
Он всё ещё был избит, изувечен и залит кровью, но присутствие колдуна незаметно переменилось. Если прежде оно было слабым и угасающим, то теперь наполнилось силой, мощью и неудержимой энергией.
Огромной, яростной… ничем не сдерживаемой.
И пронизанной безумием.
Несмотря на то, что Ноктис стоял на коленях и был искалечен, он внезапно показался ужасающим. Болезненная ухмылка на его изорванном и обезображенном лице теперь выглядела скорее угрожающей, чем жалкой. Единственный оставшийся глаз блестел, отражая далёкий свет багрового луны.
Словно нечто, всё это время подавлявшее истинную силу колдуна, наконец освободило его.
Ноктис глубоко вдохнул, и в тот же миг Солвейн пошатнулась. Рука, которой она сдавила его грудную клетку, всё ещё прижималась к её телу, и кровь стекала по красной тунике.
Её прекрасные глаза широко распахнулись.
А потом…
Что-то зашевелилось под её кожей, и Дева Войны издала мучительный крик.
Она отшатнулась и посмотрела на коленопреклонённого колдуна побледневшим лицом.
— Что… что ты со мной сделал?
Ноктис улыбнулся. Говорил он хриплым голосом, полным непостижимых чувств:
— Что же ещё? Я исполнил твоё самое горячее желание, Солвейн. Я… победил тебя.
Она в ужасе уставилась на него, потом вдруг содрогнулась и снова закричала мучительно. Из её рта брызнула кровь, и прекрасная Трансцендентная пошатнулась и упала на колени. Её величественное лицо было смертельно бледным и искажено гримасой ужасной боли.
Колдун издал хриплый смешок и медленно поднялся. Вот так роли поменялись. Дева Войны стояла на коленях, а Ноктис возвышался над ней.
Он задержался на мгновение, затем посмотрел на пятно теней, где прятался Санни, и в его разуме мелькнули смутные подозрения.
— Можешь выходить, Безсолнечный. Теперь безопасно.
«Что, чёрт возьми…»
Санни колебался несколько секунд, затем принял материальный облик и бросил взгляд на Солвейн, глаза его горели ненавистью.
Постепенно кое-что вставало на свои места и обретало смысл. Магический круг в резиденции колдуна, река крови, которую Ноктис напоил почву внизу, трещины на каменном полу, дрожь, время от времени пробегавшая по нему…
Даже слабый крик, разбудивший Санни в его последнюю ночь в Святилище.
Он повернулся и уставился на колдуна, и в голове у него возникла жуткая догадка.
Солвейн, однако, всё ещё ничего не понимала. По мере того как омерзительное движение под её кожей становилось сильнее и заметнее, она простонала:
— Что… это… за… тварь? Мой… мой Аспект…
Ноктис улыбнулся.
— Ах, заметила? Да, нет смысла пытаться призвать твои способности. Видишь ли, мой маленький питомец немного голоден до эссенции души. Я морю его голодом уже несколько сотен лет, в конце концов.
Пока он говорил, его собственная эссенция свободно текла, струясь по изувеченному телу. Страшные раны, покрывавшие его, начали заживать с невероятной скоростью. Пока Санни смотрел, кровавая дыра в груди колдуна затянулась, раздробленные рёбра срослись обратно. Изорванная щека уже снова срасталась.
В пустой глазнице сгусток крови обрёл форму и медленно превратился в новый глаз.
Ноктис шагнул вперёд, наклонился и посмотрел на Солвейн. Затем прошептал:
— Мой питомец — очень особое существо… это лоза, которая питается могущественными душами. Порочное семя, из которого она в конце концов возникла, было создано, когда пепел Сердечной Рощи смешался с кровью Эйдр. Ты помнишь Эйдр, Солвейн? Что ж… позволь мне вернуть тебе её последний дар!
Его голос кипел безграничной яростью и скорбью.
Санни нахмурился и бросил на колдуна взгляд со сложным выражением лица.
Итак… Ноктис создал Червеплюща, Порченое Чудовище, способное пожирать Святых, из пепла Священной Рощи и крови Эйдр. Сотни лет он хранил его в земле под своей резиденцией, выращивая это чудовище, питая его своей эссенцией и кровью.
А потом, когда пришло время, он впустил его в себя, сделав собственное тело приманкой и ловушкой для того, кто осквернил Рощу и убил её Госпожу. Всё это время колдун был скован необходимостью подавлять это существо и не давать ему пожрать себя изнутри. А когда монстр наконец нашёл нового носителя… он наконец получил свободу раскрыть всю свою мощь.
Бледная улыбка появилась на лице Санни.
Какую коварную, терпеливую… и безжалостную месть задумал Ноктис для Солвейн!
Он мог бы кое-чему поучиться у этого непрощающего колдуна.
…Дева Войны несколько мгновений смотрела на Ноктиса, затем согнулась в яростной судороге и издала страшный вопль. Кожа на её лице разорвалась, и из-под неё появилась тонкая, похожая на червя лоза, ползущая вперёд сквозь кровь. Другая, более толстая, вырвалась из её руки.
Солвейн застонала, а затем издала сдавленный смешок.
— Ах… после всего этого времени… меня побеждаешь… ты?
Она стиснула зубы, а затем вдруг улыбнулась сквозь боль.
— Слава… Зверю!
С этими словами Дева Войны попыталась пошевелиться и с трудом потянулась вперёд дрожащей рукой.
Нож, вырезанный из одного куска дерева, лежал на её окровавленной ладони.
Ноктис какое-то время смотрел на неё, затем молча взял нож и выпрямился, возвышаясь над дрожащей, страдающей женщиной. Некоторое время он оставался неподвижным, тьма скрывала его лицо.
Санни шагнул вперёд, задыхаясь от ненависти.
«Нет… нет, ещё не время!»
Пусть кричит! Пусть страдает ещё больше!
Пусть страдает вечно!
Убийство Солвейн было тем, что они planned… но теперь, глядя на прекрасную, ненавистную жрицу Войны, он не хотел позволять ей так легко ускользнуть! Она хотела, чтобы это случилось с самого начала! Это была её истинная победа!
Способность Санни ясно мыслить растворилась, поглощённая яростью. У него ещё хватило разума понять, что такое поведение неестественно, что сила его жажды мести необычна даже для такого злобного человека, как он… но ему было всё равно.
В тот момент он хотел только одного — увидеть, как Солвейн заплатит за то, что отняла у него.
Ноктис посмотрел на нож, и глаза его были полны мрака.
…А затем отбросил его, вонзив деревянное лезвие в стену грузового трюма.
Когда он заговорил, голос его дрожал.
— Ты не заслуживаешь смерти. За то, что ты сделала с нами… ты не заслуживаешь смерти, Солвейн. Ты заслуживаешь только жить…