Как только Демон-Панцирь замер, отвлечённый напускной угрозой для великого дерева, Нефис бросилась вперёд. Ни колебания, ни сомнения, даже малейшей паузы не было между мигом, когда её противник опустил защиту, и её безрассудной атакой.
Так же, как Санни до этого был полностью сосредоточен на наблюдении за движениями чудовища, она с самого начала боя следила за этим самым моментом и ждала его. Меняющая Звезда знала: когда возможность появляется, она длится лишь секунду.
Даже эта единственная секунда чуть не стоила Санни жизни. Нефис не собиралась её упускать.
Её изящная фигура полетела по воздуху, словно стрела, выпущенная из мощного лука, почти оставляя за собой шлейфы. Серебряный клинок её длинного меча блеснул, отражая свет рассвета. Чёрно-белая броня, казалось, превратилась в размытое пятно.
Она шла ва-банк, бросаясь на врага и не оставляя себе ни малейшего шанса отступить.
— Ва…
Всё происходило слишком быстро, чтобы Санни мог связно думать. Он мог только смотреть, а время словно замедлилось до ползущей черепахи, и в его разуме бушевала буря эмоций.
Демон среагировал почти мгновенно, распознав угрозу. Но на поле боя «почти» ничего не значит. Одного мига рассеянности хватило, чтобы потерять всё. Эта единственная ошибка, какой бы малой она ни была, решила его судьбу.
…Если, конечно, Нефис и правда способна прорвать неуязвимый панцирь существа. Иначе всё было напрасно, и умирать предстояло бы им.
Устрашающий великан повёл косой, пытаясь разрезать её на части. Клешня сверкнула с другой стороны, грозя размозжить её тело в кашу. Но он опоздал на долю секунды.
Меняющая Звезда оказалась чуть быстрее.
Когда она бежала, что-то изменилось в ритме её шагов. Санни не видел её лица за забралом шлема, но, будь он способен это увидеть, он заметил бы, как бледное лицо Нефис искажает гримаса мучительной боли.
В следующее мгновение под кожей её ладоней вспыхнуло мягкое белое сияние. Однако на этот раз оно не осталось там. Белое пламя потекло наружу, в рукоять серебряного меча, а затем в его клинок.
Меч внезапно превратился в острое сияющее лезвие, пылающее раскалённым белым светом. Он сиял так ярко, что Санни захотелось зажмуриться.
Однако сияние уже не было мягким и тёплым. Казалось, оно способно обратить в пепел всё, чего коснётся, и достаточно остро, чтобы рассечь саму ткань мироздания.
Возможно, оно было даже достаточно острым, чтобы перерезать нити судьбы.
Санни вспомнил, как Нефис описывала свою способность Аспекта… «её можно использовать для исцеления». Тогда он заподозрил, что в этой фразе кроется нечто большее. Он даже дивился тому, насколько ценной и редкой должна быть такая способность.
Похоже, он был прав. Чудесное пламя Меняющей Звезды способно и исцелять, и разрушать. Оно обладает усиливающим эффектом, схожим с его собственным Контролем Тени, по крайней мере когда применяется к оружию. Кто знает, что ещё оно умеет?
Поистине невероятная способность.
Оглядываясь назад, он понимал, что Нефис не мучила себя напрасно. Все те разы, когда она притворялась, будто медитирует, тайно перенося мучительную боль от своего Изъяна, были нужны, чтобы этот момент стал возможен. Чтобы дать ей достаточно стойкости, чтобы использовать эту способность в бою, не потеряв сознание от боли.
Ей это удалось. Вопрос лишь в том, будет ли этого достаточно?
Хватит ли её мечу силы, чтобы сокрушить могучий панцирь Пробуждённого демона? Ведь как бы ни была невероятна способность, питало её всё же слабое Спящее ядро души простого Спящего.
…Вот-вот предстояло выяснить.
Сделав несколько шагов от возвышающегося торса Демона-Панциря, Нефис согнула ноги и прыгнула, взмыв высоко в воздух. Её меч рванулся вперёд свирепым выпадом, так быстро, что на мгновение напоминал луч чистого белого солнечного света.
Затем он врезался в странный сплав блестящей брони великана… прямо в то место, где должно было находиться его сердце.
— Конечно!
Когда они прятались в пустом позвоночнике мёртвого левиафана, Кэсси рассказала им о своём видении. В нём она видела, как Демона-Панциря атакует ужасное существо из глубин тёмного моря. После битвы демон был тяжело ранен и находился на грани смерти.
Самая страшная рана была на груди, где броня была разорвана и разбита, открывая бьющееся сердце монстра. Со временем все его раны зажили.
Кроме этой.
Хотя панцирь демона, казалось, восстановился, на самом деле он так и не был полностью исцелён. В этом одном месте броня была тайно ослаблена. И именно в это место Нефис и нанесла свой удар.
Неважно, могла ли её сияющая сталь действительно пробить неприступную броню Пробуждённого существа, ведь она ударила в единственное слабое место на его теле, туда, где броня уже была сломана.
…Со вспышкой белого света раскалённый меч прошил металл панциря демона и вонзился в его тело, высвободив ярость огня внутри адамантовой скорлупы.
Казалось, великан внезапно озарился изнутри: лучи света пробивались сквозь трещины в его броне. На мгновение это сюрреалистичное зрелище врезалось в память Санни.
Затем меч Меняющей Звезды достиг сердца Демона-Панциря и рассёк его, испепеляя всё вокруг и заставляя лазурную кровь ужасного существа вскипать и испаряться.
Ноги Санни подкосились, и он неуклюже плюхнулся на задницу.
— Т-та… Мы это сделали?
Демон покачнулся. Его руки медленно поднялись, словно пытаясь притянуть Нефис в последнем объятии. Но затем, когда его тело дёрнулось, они упали на землю.
Нефис приземлилась в песок и отпрыгнула назад, готовая защищаться.
Но в этом не было нужды.
Гордый страж Пепельного Кургана умирал. Алый свет в его единственном оставшемся глазу гас, и всякий проблеск разума быстро исчезал из его взгляда.
Демон тяжело обмяк, и все остатки сил покинули его могучее тело. С невероятным усилием повернув голову, он бросил последний взгляд на великое дерево. Затем его взгляд остановился на Санни.
В этом взгляде больше не было ни ярости, ни безумия. Лишь какая-то странная, спокойная, необъяснимая эмоция. Казалось, это почти… облегчение.
Прежде чем Санни смог понять смысл этой эмоции, последний отблеск света угас в глазу Демона-Панциря. Его голова запрокинулась и упала.
Они победили.
Перед огромным телом Нефис сняла шлем. Под ним её лицо было бледным и усталым, волосы прилипли к нему потной массой. Послесвечение белого сияния уже погасло, и её глаза снова стали серыми.
Меняющая Звезда опустилась на колени, затем легла на спину, слишком измождённая, чтобы двигаться.
Весь бой длился меньше минуты, но он выжал из них обоих всё.
Санни последовал примеру Нефис и лёг на землю, пытаясь перевести дыхание.
Они действительно победили. Он не мог в это поверить.
— Я хочу проспать неделю.
Вспомнив, что Кэсси всё ещё ждёт в ветвях великого дерева, не зная, кто жив, а кто мёртв, Санни вздохнул. Через несколько мгновений он глубоко вдохнул.
Затем, напрягая голосовые связки, он закричал во весь голос.
В утренней тишине, в центре высокого холма, покрытого пепельным песком, под ветвями прекрасного гигантского дерева раздался странный крик:
«Один стейк из демона, уже несу!»