Несколько минут спустя Санни услышал шум откуда-то сверху. Посмотрев в ту сторону, он заметил, что Кэсси стоит на краю широкой ветви, крепко сжимая в руках золотистую верёвку.
Прежде чем он успел отреагировать, слепая девушка уже начала спускаться. Она была очень осторожна, но при этом довольно ловка для того, кто лишён зрения.
Он моргнул.
«Она сошла с ума? Это же опасно!»
Но волновался он напрасно. Кэсси быстро добралась до земли и отпустила верёвку, целая и невредимая. Затем она призвала свой посох и неуверенно шагнула вперёд, пытаясь вспомнить, откуда донёсся его крик.
Санни дал знать о себе и направил её словами:
«Я здесь!»
Слепая девушка повернула голову в его сторону и пошла вперёд, осторожно нащупывая землю перед собой посохом. Из-за неровной поверхности острова ей потребовалось больше времени, чем обычно, чтобы добраться до него.
Как раз когда она собиралась пройти мимо, Санни заговорил снова:
«Эй, Кэс».
Кэсси остановилась и опустила голову с удивлённым выражением лица. Затем спросила:
«Почему ты лежишь на земле?»
Он слабо улыбнулся.
«Ах, здесь очень удобно».
Внезапно слепая девушка нахмурилась и обеспокоенным тоном спросила:
«Ты ранен?»
Санни вздохнул и покачал головой. Его чувство юмора не всегда ценили. Фактически, из-за него он уже не раз попадал в неприятности.
«Просто весь в синяках. Ничего серьёзного. Я просто очень устал… то было по-настоящему тяжело».
Поскольку Кэсси по-прежнему хмурилась, он немного помолчал и добавил:
«С Нефис тоже всё в порядке. Она отдыхает чуть дальше».
Наконец хрупкая девушка расслабилась. Её лицо прояснилось, и она робко улыбнулась ему.
«Ты правда убил того демона?»
Санни бросил взгляд на гигантский труп и закрыл глаза.
«Ага. Он очень мёртв».
Некоторое время они молчали. Санни уже почти заснул, когда Кэсси осторожно спросила:
«Так ты что, собираешься и дальше лежать здесь?»
Он открыл глаза и моргнул, пытаясь вспомнить, что происходит.
«Ах да. Уже утро. Нам нужно сделать кое-что…»
Последний день был мучительно долгим и изнурительным. Им пришлось подготовиться к исполнению плана, мчаться на вершину холма, взбираться на великое дерево, прятаться в его ветвях, рисковать жизнью, чтобы поджечь демона, не говоря уже о… всём, что случилось потом. Всё это завершилось коротким, но ужасающим боем с самим существом.
И всё же отдыхать было рано. По крайней мере, нужно было принять базовые меры предосторожности.
Превозмогая измождённое тело, Санни встал и предложил Кэсси своё плечо. Когда она положила на него руку, он подошёл к трупу Панцирного Демона и остановился там, где на песке раскинулась Нефис.
Она встретила их усталым взглядом.
«Доброе утро».
По привычке Меняющая Звезда попыталась выдавить вежливую улыбку. Однако сегодня она получилась не слишком убедительной.
«Хм, я бы поставил ей 3,6 из десяти. Не отлично, но и не ужасно».
Вскоре все трое сидели кружком, передавая друг другу стеклянную бутылку с холодной, освежающей водой. Санни как раз рассказывал о их схватке с Панцирным Демоном:
«…так что он на несколько мгновений отвлёкся. Вот тогда Нефис и атаковала. Она использовала свою Способность Аспекта, чтобы поджечь меч, и ударила в ослабленный участок брони на груди демона, тот, о котором ты нам рассказала. Он и правда был не так крепок, как остальной панцирь, поэтому меч прошёл насквозь и пронзил сердце этого ублюдка».
Санни заметил, что Кэсси не выглядела удивлённой, когда речь зашла о новом трюке Меняющей Звезды. Либо она знала об этом с самого начала, потому что Нефис ей рассказала, либо увидела что-то в одном из своих видений. Так или иначе, он решил не настаивать на этой теме.
«Демон и так был серьёзно ранен в бою с… той штукой из моря, так что добить его оказалось достаточно просто. Через несколько секунд он был мёртв».
Кэсси изумлённо покачала головой.
«Это… невероятно. Два Спящих убили пробуждённого демона! Я думала, что такое бывает только в вебтунах».
Нефис поправила её:
«Трое Спящих. Без твоего видения и совета мы бы ничего не смогли сделать».
Слепая девушка опустила лицо, немного смутившись.
«Всё равно. Двое или трое, на самом деле ведь мало что меняется, не так ли?»
Санни переводил взгляд с одной девушки на другую, а затем наконец повернулся к Кэсси.
«Ты права, такого не ожидаешь. Но, в любом случае… я ведь обещал приготовить тебе мясо демона, когда всё это закончится? Ты готова увидеть мой невероятный кулинарный талант?»
Он улыбнулся, уже предвкушая сочное, нежное мясо во рту. Однако Кэсси вдруг нахмурилась, и на её лице появилось нерешительное выражение.
«Я… я не уверена насчёт этого».
Он приподнял брови.
«Что? Почему?»
Она помедлила, прежде чем ответить.
«Ну, просто кажется странным есть мясо разумного существа. Даже если оно злое. Раньше я об этом не думала, а теперь… ну. Просто это как-то неправильно, наверное».
Санни моргнул. По правде говоря, он тоже об этом не задумывался. Если подумать, идея готовить стейки из существа, чей разум сравним с их собственным, и правда казалась немного неправильной. Даже если это существо было кровожадным демоном, который проглотил бы их целиком, не задумываясь.
Так уж устроено в Царстве Грёз. Монстры пожирали людей, а люди пожирали монстров. Это был круг жизни… смерти? Круг смерти.
Но Панцирный Демон был не просто умён. У него были собственные мысли и личность. Хотя порождения кошмара повсеместно безумны и одержимы убийством и разрушением, как и он сам, у этого железного великана были и другие черты.
Он был горд и бесстрашен, даже доблестен. Сражаясь с ужасающими чудовищами тёмного моря, он не колебался и стоял на своём, отказываясь сдаваться. Готовить мясо такого существа действительно можно было счесть… странным.
«И почему учитель Юлиус не объяснил мне этику поедания врагов? Какой недосмотр!»
Неверно истолковав молчание Санни, Кэсси покраснела и сказала:
«Прости. Понимаю, это звучит глупо, но я так чувствую. Вам с Нефис не обязательно делать то же самое».
Санни покачал головой.
«Нет, возможно, ты права. Я понимаю… в каком-то смысле. Просто мы не взяли с собой никаких припасов, так что не сможем ничего съесть, если не пойдём на охоту».
Слепая девушка вздохнула. Затем её лицо просветлело, и она сказала:
«А как насчёт плодов великого дерева? Уверена, они очень вкусные!»
Санни посмотрел на неё с изумлением.
«Ты серьёзно?»
Кэсси явно смутилась его вопросом.
«Э-э… да? А что?»
Прежде чем ответить, он несколько раз моргнул.
«Это дерево великолепно и красиво, но оно также очень странное и подозрительное. Почему оно может расти здесь, когда ничто другое не может? Я почти уверен, что именно из-за него весь коралл вокруг Пепельного Кургана мёртв. Ты видела что-нибудь ещё, способное повредить самому лабиринту?»
Санни посмотрел на Кэсси, затем на Нефис, пытаясь показать, насколько серьёзно он к этому относится.
«В любом случае это слишком жутко. Не думаю, что нам стоит есть эти плоды. Кто знает, что они с нами сделают?»
Слепая девушка улыбнулась.
«Ты немного параноишь, тебе не кажется? Дерево есть дерево. На самом деле я считаю, что это прекрасный пример того, как жизнь может побеждать вопреки всему, даже в этом ужасном месте. Готова поспорить, что его плоды совершенно безопасны».
Он смотрел на неё, не зная, что сказать. Как Кэсси могла так пренебрежительно отнестись к его совершенно обоснованной тревоге? Это было совсем не похоже на неё. Неприятно удивлённый, Санни повернулся к Нефис, надеясь, что она его поддержит.
Меняющая Звезда обдумала всё, прежде чем заговорить. Затем она сказала размеренным голосом:
«Санни прав. В этом дереве слишком много странного. Есть его плоды было бы слишком рискованно».
«Наконец-то голос разума!»
Он выдохнул с облегчением.
Однако сердце его всё ещё необъяснимо сжимала тревога.
Пока Кэсси разочарованно вздыхала, Меняющая Звезда повернулась к нему и спросила:
«Эхо уничтожено?»
Лицо Санни помрачнело. Он всё ещё тяжело переживал потерю своего верного мародёра.
«Да. Демон действовал быстрее, чем я ожидал. Он убил его, прежде чем я успел что-либо сделать».
Нефис нахмурилась.
«Жаль. Наша скорость серьёзно снизится».
«У тебя что, нет сердца, женщина?! Хотя бы сделай вид, что грустишь! Мой бедный Эхо пропал!»
Его тень покачала головой, поражённая детскостью своего хозяина. Санни и сам удивился своей реакции, ведь его первой мыслью после гибели Эхо было то, сколько денег он теперь не сможет заработать, продав его.
«Да. Это… э-э… жалость».
Меняющая Звезда кивнула ему и спросила:
«Ты тоже потерял свой меч?»
Санни вздохнул и стиснул зубы.
«Да. Он разлетелся вдребезги, когда я блокировал косу демона».
Это ранило даже сильнее, чем гибель его мародёра. Лазурный Клинок был его первым мечом. Он сражался и тренировался с ним очень долго. Тот уже стал частью его самого.
А теперь его не стало.
Нефис подняла руку.
«Что ж, тебе повезло. После убийства Панцирного Демона я получила Воспоминание. Это оружие…»