Там, в небе, серебряный диск луны медленно пожирала тьма, словно тонущий в огромной непроницаемой тени. Один из его краёв уже исчез, и с каждым мгновением всё больше его стирали тени. Он выглядел…
Как затмение.
Ноктис побледнел, и в то же время Санни вдруг почувствовал прилив сил. Казалось, каждая тень в мире только что стала глубже и темнее, и он сам, как одна из них, тоже. Это ощущение было странным и восторженным.
Но Санни знал, что это затмение — дурное знамение для них всех.
Повернувшись к чародею, он спросил:
— Что происходит?
Ноктис мрачно уставился на исчезающую луну и содрогнулся.
— Я… полагаю, у Севраса был свой козырь в рукаве. Я не ожидал, что он заполучит кусочек домена Тени, однако… как это вообще возможно?
Увидев растерянное выражение на лице чародея, Санни прорычал:
— Насколько серьёзен твой Изъян? Насколько ты ослабеешь, когда луна исчезнет полностью? Что нам делать теперь?!
Флот Города Слоновой Кости всё ещё сокращал расстояние, чтобы уничтожить их, так что времени терять было нельзя. У них было в лучшем случае несколько мгновений до схватки. Он должен был понять, что происходит…
Ноктис бросил взгляд на тускнеющую луну ещё на секунду, затем отвернулся и вздохнул.
— Ну…
На его губах появилась бледная улыбка.
— …Помните, я говорил, что позабочусь и о Сольвейн, и о Солнечном Принце, пока вы будете отвлекать их армии?
Улыбка чародея стала шире, в его глазах зажёгся безумный блеск.
— Меняем план! Вам придётся ненадолго занять и Принца. А я, эм… попробую справиться с Сольвейн. Удачи вам, друзья! И мне тоже…
С этими словами он шагнул за пределы магического круга и жестом велел Кэсси взяться за вёсла, что она и сделала, торопливо. Мгновение спустя Ноктис уже стоял на борту корабля, его вороново-чёрные волосы развевал ветер.
Санни широко раскрыл глаза и закричал:
— Постой! Как, чёрт возьми, мы должны занять Трансцендентного?!
Чародей бросил быстрый взгляд через плечо и рассмеялся.
— Не знаю! Придумайте что-нибудь… может, попробуйте воткнуть в него мой нож? Нет, эта стальная громадина от него не пострадает…
С этими словами он просто шагнул вперёд и упал, исчезнув во тьме и завывающем ветре без следа.
Вот так Ноктис пропал.
Санни уставился на пустое место, где только что стоял чародей, с ошеломлённым выражением лица. Его мгновенное оцепенение прервал крик Кэсси:
— Санни! Осталось всего несколько секунд! Что делаем?!
Слепая девушка управляла летающим кораблём, отчаянно пытаясь выправить его курс, чтобы тот не принял на себя всю мощь осадных орудий армады разом. Санни не представлял, как она может управлять древним судном, не видя, но сейчас это было неважно. Он помедлил мгновение, затем отвернулся и с досадой зарычал.
— Следуем плану. Ничего по сути не изменилось…
Эффи подняла Осколок Сумерек и спросила мрачным голосом:
— А что насчёт здоровенного ублюдка?
Санни стиснул зубы.
— Насколько я знаю, эта громадина летать не может. Пока мы остаёмся в воздухе, всё должно быть в порядке…
Кэсси налегла на одно из вёсел, затем нахмурилась. Её голос звучал нерешительно:
— Но как нам помешать ему броситься за Ноктисом?
Он посмотрел на неё и выругался.
— Понятия не имею! Стреляй в него из проклятой болтомётной установки! Из большой!
С этими словами Санни оставил слепую девушку позади и бросился вперёд.
Вражеские корабли были уже близко… достаточно близко, чтобы он мог почувствовать, как тени пляшут на их палубах.
Значит, пришло время ему, Эффи и Каю вступить в бой…
***
Большой флот надвигался на стремительное судно, его строй пришёл в беспорядок из-за четырнадцати жутких каменных чудовищ, опустошавших летающие корабли. Каждый из огромных горгулий нёс в себе душу отвратительного Осквернённого существа, так что их мощь и ярость были ужасающими — не совсем на уровне первоначальных демонов, которых убил Ноктис, но близко к тому.
И всё же одних их было недостаточно. На самом деле четырнадцать горгулий были лишь отвлекающим манёвром.
Главный удар был ещё впереди.
Когда изящный корабль вошёл в зону поражения осадных орудий флота, он резко спикировал, и в тот же миг с его палубы в воздух прыгнули несколько фигур.
Через несколько мгновений воздух вдруг наполнился запахом крови.
Капитан одного из кораблей что-то крикнул, указывая вверх. Однако затем он покачнулся и упал, его шея была пронзена стрелой. В то же время сверху что-то упало… это была юная девушка с тяжёлым круглым щитом. Прямо над ней в воздухе висел мужчина в обугленной деревянной маске, уже снова натягивавший тетиву своего лука.
Эффи, которую сбросил Кай, ударилась о палубу корабля, на мгновение проехала по Осколку Сумерек, затем перекатилась и вскочила на ноги; рунное копьё в её руке горело яростным красным светом. Это сияние становилось только ярче, когда копьё пронзило грудь мужчины и окрасилось алой кровью.
Ещё один Пробуждённый рухнул с криком, сражённый стрелой. Эффи развернулась и встряхнула копьём, швырнув тело своей первой жертвы в бегущих врагов. Её щит блеснул, его край раздробил чью-то грудь. Затем сверху упал вражеский клинок, пришёлся ей по плечу… и отскочил от кожи, не оставив даже царапины.
Мгновение спустя нападавший уже был мёртв, а юная девушка продолжила бойню, сражаясь, как демон, вырвавшийся из глубин ада… как идеальное орудие войны.
В конце концов, в целом мире остались в живых лишь два ученика Красной Секты. Одним из них был Сольвейн…
А другой был здесь, на корабле, убивая последователей Сольвейн одного за другим с диким оскалом на детском лице.
Если бы воины на других кораблях флота могли видеть происходящее, они сочли бы себя счастливчиками, что избежали смертоносных стрел маленькой зверушки и её стража…
Но их облегчение было бы напрасным. Ведь юная воительница и летающий лучник были не единственными, кто высаживался на летающие корабли.
Гораздо страшнее их…
Были надвигающиеся тени.