Прошло несколько дней.
Святилище стояло пустым и безмолвным. Прекрасный сад лишился привычного оживления, а ветер завывал, проносясь сквозь кольцо гигантских менгиров. Тут и там лежали обыденные вещи, оставленные людьми, которые ушли в спешке; они были заброшены и забыты. За ними никто никогда не вернётся.
Санни никогда не видел Святилище таким запустелым и опустошённым… ни в будущем, ни сейчас, в далёком прошлом. Это зрелище было печальным и жутковатым.
Эти дни он провёл в неустанных тренировках, учась управлять своим новым телом. Эта последняя трансформация не была столь фундаментальной, как превращение в демона после целой жизни в облике человека, поэтому прогресс шёл быстро. Более того, мастерство Танца Теней делало Санни особенно чутким к своей физической форме и переменам.
По правде говоря, ему не требовалась целая неделя, чтобы достичь цели. Но тренировки со Святым напоминали о более простых временах и помогали мысленно подготовиться к предстоящей битве.
…В одну из последних ночей, которые ему предстояло провести в покое, Санни внезапно проснулся, подумав, что услышал далёкий крик. Действительно ли он его слышал или это был лишь отголосок сна?
Он сел и взглянул в окно, на его лице появилась глубокая хмурая складка.
«Какой сон, глупец? Пробуждённые не видят снов…»
Но кто мог закричать в Святилище? Здесь осталось всего два человека. Сам Санни…
И Нoктис.
Он на мгновение замешкался, затем встал, призывая Саван Кукловода. Немного подумав, он также призвал Жестокий Взгляд, окутал себя тенями и вышел наружу.
Полная луна сияла в ночном небе, заливая мир призрачным голубым светом. Ведомый им, Санни пересёк пустой сад и приблизился к резиденции чародея, где бессмертный исчез несколько дней назад и больше не появлялся.
Дверь была открыта, и Куклы-Моряки молча охраняли её, их деревянные лица не выражали ни тени беспокойства.
Пройдя мимо них, Санни вошёл в резиденцию и осмотрел знакомую комнату. Она немного изменилась… каменный пол был ещё более разбит и усеян глубокими трещинами, а груды осколков выросли.
Однако время от времени по нему больше не пробегали содрогания, словно то, что скрывалось под ним, либо погибло, либо погрузилось в сон, либо ушло куда-то ещё.
Нoктис сидел посреди комнаты, на куче обломков, с мучительным выражением лица. Чародей выглядел… нездоровым.
Его кожа была смертельно бледной, под глазами залегли тёмные круги. Блестящие волосы потускнели и были растрёпаны. Даже его изящные одежды, которые всегда были броскими и безупречными, теперь были измяты и в беспорядке.
Более того, Санни готов был поклясться, что под кожей чародея что-то двигалось. Это мелькнуло на мгновение и исчезло, и он не был уверен, видел ли он это или всё это ему померещилось.
Заметив его присутствие, Нoктис медленно повернул голову и слабо улыбнулся.
«А… Безсолнечный. Ты как раз вовремя. Как я выгляжу?»
Санни some мгновение смотрел на него, а затем сказал:
«Выглядишь паршиво.»
Чародей несколько раз моргнул и бросил на него обиженный взгляд.
«Нет, не я, идиот! Как выглядит он?»
С этими словами Нoктис указал на Куклу-Моряка, которая неподвижно стояла в нескольких шагах от них.
Санни так привык к безмолвным манекенам, что, отметив присутствие и положение куклы, больше не обращал на неё внимания. Теперь он пригляделся и приподнял брови, смущённый увиденным.
Кукла-Моряк была примерно того же роста, что и Нoктис, одета в его лучший шёлк и носила великолепный чёрный парик. Она бессмысленно смотрела перед собой и держала бокал вина.
Он склонил голову, открыл рот, затем закрыл его и снова открыл.
«…Что, чёрт возьми, это такое?»
Чародей пожал плечами.
«Ну, мы ведь собираемся неожиданно напасть на Ивори-Сити, не так ли? Конечно, другие Цепные Лорды заметят, если я внезапно исчезну из Святилища… поэтому я подготовил эту куклу, чтобы создать впечатление, что я всё ещё здесь!»
Он гордо улыбнулся и посмотрел на Санни с блеском в глазах.
Санни на мгновение прикрыл лицо ладонью.
«Ты правда думаешь, что это… существо… кого-нибудь обманет? Ты сошёл с ума? То есть сошёл с ума ещё сильнее?»
Нoктис недоуменно взглянул на него, а затем рассмеялся.
«Ах, я забыл про последний штрих…»
С этими словами он поднял руки и несколько раз хлопнул в ладоши. Мгновение спустя…
В комнате оказалось два чародея: один сидел на куче обломков, другой стоял в нескольких метрах и смотрел на Санни с отвратительной улыбкой. Хотя он знал, что второй — всего лишь Кукла-Моряк, он не мог отличить их друг от друга.
«Ну как теперь?»
Санни сглотнул.
«Да… выглядит нормально.»
Кукла-Моряк какое-то время оставалась неподвижной, затем поднесла бокал вина к губам, делая вид, что пьёт. Сходство было пугающим… но более того, Санни чувствовал, что настоящее заклятие уходит гораздо глубже, чем внешность. Он действительно ощущал удушающее присутствие, исходящее от манекена, похожее на то, что он ощущал на острове Железной Руки исходящим от самого Нoктиса.
Заглянув под поверхность Куклы-Моряка, он был поражён, увидев нечто, очень похожее на Ядро души Трансцендентного, горящее в её груди. Санни медленно вдохнул.
Если бы Кэсси взглянула на манекен, увидела бы она Имя Аспекта и список Атрибутов?
«…Не просто нормально. Очень убедительно.»
Нoктис ухмыльнулся, а затем поднялся на ноги, морщась. Снова показалось, будто что-то шевельнулось под его кожей, но через секунду он выглядел нормально.
«Хорошо. Что ж… остаётся одно последнее дело, прежде чем мы уйдём. Следуй за мной.»
Санни бросил последний взгляд на разбитый пол каменной комнаты, а затем развернулся.
Он знал, что никогда больше сюда не вернётся.
Вдвоём они вышли в сад и пересекли его. Санни не знал, куда ведёт его Нoктис, но чувствовал, что это важно. За ними следовала одна из Кукол-Моряков, неся что-то тяжёлое.
Пока они шли, чародей внезапно заговорил:
«Я много думал о том, что ты мне рассказал, Безсолнечный. О желании вернуться домой.»
Санни удивлённо взглянул на него, но ничего не сказал.
Нoктис молчал несколько мгновений, а затем произнёс печальным тоном:
«Знаешь, у меня тоже когда-то был дом. Очень давно. Там был прекрасный храм, где мы с братьями и сёстрами росли под присмотром жрецов и жриц. Его окружал огромный лес, где мы играли и охотились. Было озеро, где мы ловили рыбу и купались, спасаясь от летнего зноя, ни о чём не заботясь.»
Улыбка медленно сошла с его лица, а глаза мягко блеснули, отражая бледный лунный свет.
«…Некоторое время назад я вернулся туда. Ах, но всё изменилось… Храм лежал в руинах, лес вырубили. Озеро высохло. Всё казалось чужим и странным, словно далёкий сон.
И на мгновение мне почудилось, что вся моя жизнь — это всего лишь сон, который я видел… и, возможно, всё ещё вижу.»
Он замолчал, тяжело вздохнул, затем внезапно улыбнулся и посмотрел на Санни.
«Но, знаешь, к тому времени у меня уже было это. Это Святилище, которое я построил своими руками, люди, которых я спас, земля, которую я пытался защитить, долг, который я взял на себя и который решил выполнять… вот это и был мой дом.»
Он глубоко вдохнул и огляделся, наслаждаясь видом Святилища…
Санни вдруг понял, что чародей, возможно, видит его в последний раз.
Его лицо стало тяжёлым.
Через несколько мгновений Нoктис сказал:
«Я пытаюсь сказать, Безсолнечный, что тебе не нужно где-то или к чему-то принадлежать. Тебе нужно лишь сделать так, чтобы что-то принадлежало тебе. Вот как можно найти дом…»
Чародей помедлил, а затем добавил с гордым видом:
«…Разумеется, я говорю это в переносном смысле.»
Санни долго смотрел на него, а затем улыбнулся.
«Это была отличная метафора.»
Нoктис ухмыльнулся.
«Правда же? Ну почему бы и нет? Я ведь самый учёный человек во всём Королевстве Надежды!»
В этот момент они прошли между менгирами и приблизились к краю острова, где стояли уродливые чудовища, которые Нoктис называл своими статуями. Их было четырнадцать, каждая как минимум вдвое выше Санни и высечена из цельного мрамора. После первого взгляда он больше не смотрел на плоды трудов чародея и на мгновение был встревожен.
Если первую статую ещё можно было отдалённо назвать изображением человека, то остальные, несомненно, больше походили на ужасающих уродов. Они были огромными и тяжёлыми, с когтями, когтями, клыками, шипами и рогами, которые делали собственные рога Санни жалкими по сравнению с ними. Эти гигантские горгульи выглядели пугающе, безобразно, свирепо…
И у каждой были могучие каменные крылья.
Окружённый монументами ужасающих созданий, он внезапно почувствовал себя маленьким и слабым.
Чувствуя неловкость, Санни взглянул на Нoктиса и спросил:
«Это… статуи тебя?»
Чародей рассмеялся.
«О… ну… возможно, я немного приврал. Они никогда не должны были быть похожи на меня.»
С этими словами из темноты бесшумно появилась Кукла-Моряк, неся тяжёлый ящик, обмотанный толстыми тяжёлыми цепями.
Как только Санни увидел ящик, его сердце похолодело, а в уши ворвался приглушённый шёпот. Непроизвольно он отступил на шаг.
«Что… за… чёрт… в этой штуке?»
Нoктис спокойно взял ящик, который слегка дрожал, словно что-то внутри пыталось вырваться. В тот же миг Санни показалось, что он заметил движение под кожей чародея.
Бессмертный поморщился и сказал:
«…Души. Несколько особенно мерзких душ, которые я собирал на протяжении веков.»
Санни нахмурился, крепче сжимая Жестокий Взгляд.
«И что же именно ты собираешься делать с этими душами?»
Нoктис взглянул на него, улыбнулся, а затем легко разорвал тяжёлые цепи, удерживавшие крышку ящика.
«Что ещё? Я собираюсь создать нескольких маленьких помощников для тебя и твоих странных друзей. Что, вы и правда собирались сражаться с армиями Ивори-Сити и Красного Колизея в одиночку? Ради Луны, Безсолнечный… я верю в твои способности, но что скажут люди, если окажется, что я единственный Цепной Лорд без армии? Как это будет выглядеть? Нет, такой позор просто недопустим…»
С этими словами он открыл ящик, и его глаза засияли холодным лунным светом.
…И в следующее мгновение четырнадцать ужасающих каменных чудовищ внезапно пришли в движение.