Ноктис вздохнул, затем поставил пустую чашку на стол и поднялся. Он расправил складки своего шёлкового одеяния, покачал головой с лёгкой улыбкой и направился через каменную равнину менгиров.
Санни поспешил догнать его, полный тревоги. Однако первое, что сказал чародей, не имело никакого отношения к вестнику Владык Цепей.
«Метафора — это фигура речи… ну… что-то вроде аналогии?»
Ноктис удивлённо взглянул на него.
«Должен сказать, ваше хладнокровие достойно похвалы, Безсолнечный. Однако… вы и впрямь считаете, что это сейчас так важно? Полно, нам нужно встретить нашего гостя прежде, чем он доберётся до Святилища».
Чародей указал на силуэт летающего корабля, который парил на некотором расстоянии, почти на одной высоте с ними. Санни призвал Тёмное Крыло и сказал:
«Э-э… нет, не считаю. Но почему мы не можем встретить вестника здесь? Нет, постойте… если он ещё даже не добрался до Святилища, почему остров трясётся?»
Ноктис пожал плечами, грациозно взмыл в воздух и полетел к кораблю. Какими средствами он для этого пользовался, Санни не знал. Всё, что он мог, — это прыгнуть как можно выше и затем планировать вперёд.
Чародей бросил на него взгляд и мрачно произнёс:
«Если бы мы встретили вестника здесь, мое прекрасное Святилище могло бы… ну… пострадать. Этого допустить нельзя. А что до дрожи острова, полагаю, мы скоро увидим…»
Вскоре они приземлились на палубе. Куклы-Матросы уже подняли паруса и сновали вокруг, готовя корабль к отбытию. Здесь же были Кэсси, Кай и Эффи, хотя, похоже, они появились лишь мгновением раньше Санни и Ноктиса.
Санни посмотрел на них с безмолвным вопросом, и Эффи просто кивнула в сторону Кэсси. Тайна их быстрой реакции раскрылась сама собой.
Чародей, не теряя времени, направился к корме летающего корабля и занял место кибернета — проводника, который управлял судном в полёте. Древнее судно, разумеется, не имело штурвала и вместо этого полагалось на два рулевых весла, расположенных в самой его задней части.
Между веслами была выгравирована рунная окружность. Ноктис шагнул внутрь, повернулся, удобно опёрся на изогнутую внутреннюю поверхность высокой ахтерштевни и положил руки на весла с расслабленным выражением лица. Мгновение спустя окружность замерцала эфирным светом.
Летающий корабль нужно было контролировать и физически, и с помощью эссенции души. По всей его длине тянулись невидимые энергетические пути, все они вели к корням прекрасного древа, растущего вокруг главной мачты.
К счастью, именно древо порождало огромный поток эссенции, необходимый для движения судна по воздуху, а не кибернет. Иначе Кэсси никогда не смогла бы управлять им в будущем. Однако пилот всё же должен был контролировать этот поток и служить его узлом, поэтому это мог делать только Пробуждённый.
…Или Трансцендентный.
Ноктис направил собственную эссенцию в рунную окружность, связав свою душу с кораблём, и древнее судно медленно тронулось с места, набирая скорость по мере того, как ветер наполнял паруса. Придерживая весла с беззаботной улыбкой, чародей взглянул на Кэсси и сказал:
«Песнь Павших, моя госпожа… вы хотели наблюдать, как я управляю этой красавицей? Вот ваш шанс увидеть мастера за работой! Поистине, во всём Королевстве Надежды нет рулевого искуснее и знаменитее меня. Правда, этот полёт будет недолгим…»
Он вдруг умолк, бросил на слепую девушку виноватый взгляд и неловко прочистил горло.
«Ну, э-э… полагаю, слово «видеть» было неподходящим… хм…»
Кэсси помолчала несколько мгновений, затем ровным тоном сказала:
«…Я к этому привыкла. Не беспокойтесь».
Зная, что молодая женщина интересовалась летающим кораблём и его тайнами, Санни оставил их вдвоём и отошёл в сторону, вглядываясь вдаль с напряжённым выражением лица.
Ноктис не объяснил, почему приближение вестника заставило Святилище дрожать, но у Санни была догадка. Все острова были связаны друг с другом небесными цепями, и потому любой сильный толчок непременно должен был расходиться наружу, как волна. Вопрос лишь в том… что могло вызвать землетрясение, достаточно сильное, чтобы ощутить его за несколько островов отсюда?
…Возможно, гигантский стальной колосс.
Он стиснул зубы.
«Вестник Владык Цепей… это что, шутка? Ноктис удобно забыл упомянуть, что этим вестником окажется один из самих Владык…»
И что, чёрт возьми, имел в виду чародей, говоря, что им нужно встретить вестника в другом месте, чтобы не повредить Святилище? Разве они не собирались просто поговорить? Для этого ведь и нужны вестники, не так ли — чтобы передавать слова?
Пока под стремительно летящим кораблём проплывало несколько островов, он вдруг заметил один, особенно знакомый. Разумеется, в эту эпоху он выглядел иначе.
Остров Железной Руки всё ещё был довольно большим и покрытым мягкой травой, но древние каменные колонны, разрушенные в будущем, по-прежнему стояли высоко, образуя три концентрические окружности. Сверху они напоминали гигантские солнечные часы… или, может быть, лунные.
И, конечно, в центре острова не лежала колоссальная железная рука, которая дала ему своеобразное название.
…По крайней мере, пока нет.
Санни вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Однако подумать об этом подробнее он не успел, потому что в тот же миг его внимание привлекло нечто иное.
Вдали, окутанный дымкой рассвета, виднелся соседний остров. Сейчас он находился выше них. Остров вдруг качнулся, и с его края спрыгнула маленькая человеческая фигурка.
Или, точнее, она просто казалась маленькой из-за расстояния.
Санни почувствовал, как Кай рядом с ним замер и напрягся.
Солнце блеснуло на её стальной поверхности, и фигура полетела по воздуху, преодолевая немыслимое расстояние одним прыжком. Казалось, она движется медленно, но Санни знал, что это лишь мираж, порождённый масштабом происходящего.
И действительно, сияющая фигура с каждым мгновением становилась всё больше и больше, превращаясь в великолепного стального гиганта по мере приближения.
Одним прыжком преодолев несколько километров, великан приземлился на поверхность острова Железной Руки, из-за чего весь остров накренился в сторону и закачался. Небесные цепи дико загремели, и в воздух поднялось облако обломков.
Не обращая внимания на учинённый им хаос, колосс медленно выпрямился, замер, а затем слегка повернул голову.
…Он смотрел прямо на летающий корабль; на его прекрасном стальном лице не отражалось никакого выражения, а в полированной поверхности стальных глаз отражались два солнца.
Принц Солнца пришёл, чтобы передать послание Ноктису.