Вскоре после того, как он освоился в своём новом и улучшенном теле, Санни отпустил своих Теней. Он ожидал, что они мгновенно вернутся в его ядра, но на этот раз пришлось подождать. Похоже, ему нужно было немного подождать, прежде чем вернутся Святой, Кошмар и Змей Душ.
А ещё были весёлые и жуткие тени… бедолагам предстояло вернуться привычным способом — скользя по Королевству Надежды от острова к острову. Они были быстры и хитры, так что Санни не слишком за них беспокоился… он также знал, что тени всегда чувствуют, в каком направлении двигаться, чтобы вернуться к своему хозяину.
Санни узнал это некоторое время назад, когда его эксперименты с Шагом Тени оставили мрачного парня за пределами досягаемости Контроля Тени. Тень быстро вернулась, ведя себя ещё капризнее и угрюмее обычного.
Её настроение стало только хуже, когда Санни решил повторить этот случай ещё несколько раз, просто чтобы убедиться. Но в результате он понял, что однажды отделившись от него, тени всегда будут пытаться найти дорогу назад к своему хозяину, каким-то образом чувствуя, где он находится.
А кстати о тенях…
Надменный новичок всё ещё вёл себя высокомерно, излучая презрительную уверенность в том, что он, без сомнения, лучше и благороднее всех и всего во всех мыслимых отношениях.
Санни покачал головой и молча приказал надменной тени обвиться вокруг его тела, что она и сделала… но не раньше, чем бросила на него взгляд, ясно выражавший, насколько ниже своего достоинства считает этот высокомерный тип столь пустяковое поручение.
Члены отряда уже собрали осколки душ с убитых чудовищ, так что на острове их больше ничто не держало. Они отправились в обратный путь к Святилищу и вернулись туда на закате.
По дороге Санни пытался привыкнуть к своей новой физической форме. Конечно, порождение теней стало выше и сильнее… но в качестве побочного эффекта ему пришлось заново учиться двигаться в этом громадном теле.
Потрясение было не таким сильным, как при первом появлении в Кошмаре, но Санни всё равно понадобится время, чтобы подстроить мышление и боевую технику под новые обстоятельства.
Уставшие после дня охоты на Порождения Кошмара и перехода по небесным цепям, все четверо разошлись по своим комнатам. Добравшись до своей, Санни рухнул на кровать… которая теперь была слишком коротка для него… и некоторое время смотрел в потолок, чувствуя беспокойство и мрачность.
Сегодня он совершил то, что никогда не считал возможным за такой короткий срок… он сформировал четвёртое Теневое Ядро и стал Дьяволом. Теперь он был сильнее, чем когда-либо, с тремя могущественными Тенями рядом, арсеналом мощных Воспоминаний в своём распоряжении и даже зачаточным знанием колдовства и плетения.
На самом деле Санни подозревал, что никогда не было Пробуждённого настолько сильного, как он… за исключением, конечно, Мордрета. По крайней мере, до тех пор, пока Нефис не вернулась из потерянного Царства Грёз и сама не пробудилась.
И всё же он не мог не задаваться вопросом: хватит ли этого для того, что вот-вот должно было произойти?
И если он переживёт Кошмар, сможет ли он по-прежнему скрывать свою силу и избегать взглядов Суверенов?
Измученный этими вопросами, Санни долго не мог уснуть, а потом наконец провалился в объятия поверхностного сна.
…Когда наступило утро, он открыл глаза и тут же почувствовал перемену. Сердце почему-то стало спокойным. Цельным.
Его Тени вернулись, пока он спал.
К счастью, все три выполнили задание и выжили. Однако не остались невредимыми… и Кошмар, и Змей Душ были покрыты множеством ран и, устроившись в питательном чёрном пламени его ядер, спали, пока их тела восстанавливались. Святой тоже был потрёпан, но в гораздо меньшей степени.
Хотя у неё не было компании тени, немногословная рыцарка справилась гораздо лучше двух других. Что ж, это не удивительно… ведь её Атрибуты делали её невероятно стойкой и выносливой.
К тому же… Святой оставался Святым. В любом случае она должна была исцелиться и восстановиться гораздо быстрее.
Весёлые и жуткие тени тоже вернулись и теперь смотрели на нового собрата — первые с восторженным волнением, вторая с тёмным и тревожным любопытством. Надменная тень не обращала внимания на их взгляды и делала вид, что остальных не существует, глядя мимо них с безупречным презрительным безразличием.
«Какой характер…»
Санни улыбнулся, затем приказал трём теням обвиться вокруг его тела, оставив на полу лишь угрюмую.
Наконец почувствовав себя собой, он встал с кровати, освежился и пошёл искать Нуктиса.
Им многое нужно было обсудить…
Однако, увидев чародея, слова замерли у него на языке.
Нуктиса не было на летающем корабле, и он не стоял на краю острова, создавая свои ужасные статуи. Вместо этого бессмертный Трансцендентный на этот раз вернулся в свою резиденцию. Деревянная дверь была открыта, и Куклы-Матросы пропустили Санни, не удостоив его ни единым взглядом.
Интерьер покоев чародея… снова изменился.
Пол был растрескан и разрушен, груды каменных осколков поднимались вверх, словно их вытеснило что-то, поднимающееся снизу. Круг рун был разомкнут, лишён всякой сущности и совершенно пуст.
Однако испугало Санни не это.
Вместо этого он споткнулся о то, что Нуктис не держал бокал вина, как обычно. Вместо этого чародей беззаботно насвистывал мотив и заваривал себе чай.
Санни замер.
«О, чёрт…»
Что же сказал ему чародей вскоре после их знакомства?
…Собрать ножи, начать войну и с Ивори-Сити, и с Красным Колизеем, убить всех Лордов Цепей, бросить вызов Лорду Света, сломить волю богов, выпустить Демона Желания из её темницы… и выпить чашку чая.
Но потом Нуктис поправился… и сказал… что, пожалуй, сначала стоит выпить чаю.
Санни сглотнул.
«Начинается…»