Санни посмотрел на раненого демона, на его лице застыла мрачная решимость.
Спорить сейчас было не о чем. Другого выбора, кроме как встретить стража острова лицом к лицу, у них не было. Запас хитростей Санни окончательно иссяк — в конце концов, их судьбу всё равно решат острые клинки.
Кто-то должен был погибнуть, и кому-то предстояло стать убийцей.
— Как мы справимся с его броней?
Нефис взвесила меч в руке и опустила взгляд.
— Я пробью броню. Сможешь создать брешь?
Санни кивнул, не тратя время на лишние вопросы. Если Меняющая Звезда уверена в своей способности прорубить панцирь демона, у него не было причин сомневаться.
Создать брешь… это будет нелегко. Даже сильно искалеченный, монстр оставался грозным противником. Одни только его размеры создавали трудности. Им предстояло поставить это чудовище на колени, прежде чем думать о каком-либо действенном ударе.
И он не собирался стоять на месте под их натиском.
Но что ещё оставалось делать?
Пока Нефис привязывала золотую верёвку к ветке, Санни подошёл к Кэсси и легонько сжал её плечо.
Она попыталась улыбнуться.
— Полагаю, Демон-Панцирь всё ещё жив?
Несмотря на тяжёлое, холодное и мрачное чувство, сжимавшее его сердце, Санни старался говорить расслабленно и беззаботно.
— Да, но еле-еле. Не переживай слишком сильно. Всё закончится в мгновение ока.
«Так или иначе», — добавил он про себя.
Улыбка Кэсси померкла. Было ясно, что неуклюжая попытка успокоить её не сработала.
Санни колебался.
— Слушай. Ты когда-нибудь ела мясо демона?
Слепая девушка явно удивилась вопросу.
— Что? Нет.
Санни ухмыльнулся.
— А как насчёт демонического стейка? Имей в виду, я отличный повар. Ну… я так думаю. Нефис как-то монополизировала приготовление еды, так что у меня не было шанса применить на практике всё, что я узнал на курсе «Выживание в дикой местности».
Учитель Юлиус действительно много времени потратил на то, чтобы научить его готовить всевозможные, казалось бы, несъедобные вещи, а также мясо самых разных Порождений Кошмара, готовя его к путешествию в Царство Грёз. Здесь голод был таким же врагом, как и самые свирепые монстры.
— Как только раздобудем мясо демона, я приготовлю тебе стейк. Это будет самый вкусный демонический стейк, какой ты когда-либо ела… Обещаю!
Наконец на лице Кэсси появилась настоящая улыбка. Она учтиво кивнула.
— Ладно. Значит, это обещание.
Тем временем Нефис закончила с верёвкой. Она без колебаний отбросила её и посмотрела на него.
— Готов?
Санни вздохнул и на секунду закрыл глаза, чувствуя, как тень усиливает силу его тела.
— Да. Давай сделаем это.
***
Как только их ноги коснулись земли, Санни почувствовал на груди тяжёлый взгляд. Подняв голову, он увидел израненного Демона-Панцыря, смотревшего прямо на него; в единственном оставшемся глазу блеснул тёмный огонёк.
Второй глаз исчез, оставив лишь кровоточащую чёрную пустоту.
На таком расстоянии урон, нанесённый телу демона, казался ещё более изматывающим. Панцирь был расколот в нескольких местах и покрыт трещинами, из каждой сочилась лазурная кровь… к сожалению, ни одна трещина не находилась рядом с жизненно важными органами. Его рога были разбиты, как и одна из передних ног, помимо нескольких задних, которые были либо сломаны, либо полностью оторваны.
Культи двух отсечённых рук были плотно прижаты к торсу, чтобы остановить сильное кровотечение. Две другие свисали к земле, почти касаясь пепельного песка.
Гигантский монстр выглядел сломленным и измождённым. Однако он по-прежнему внушал ужас, возможно, даже больший, чем прежде. Ибо, несмотря на чудовищные раны, его взгляд оставался твёрдым и полным злобного разума. Он всё так же излучал безумие и жажду крови.
Теперь эта жажда была сосредоточена на Санни и Нефис — архитекторах его жалкого состояния.
Первые лучи восходящего солнца упали на шипы, покрывавшие некогда блестящий панцирь демона, окрасив их в оттенки пылающего багрянца.
Санни призвал Лазурный Клинок и взглянул на Нефис.
— Будь осторожна. Он быстр как молния.
Только он один видел этого ужасного зверя в деле. Поэтому лишь он знал, насколько опасен демон на самом деле.
Нефис кивнула, не сводя глаз с врага, и шагнула вперёд.
Они двинулись к ожидающему Демону-Панцырю. Санни шёл чуть впереди и намеревался обойти чудовище справа — со стороны, где у демона оставались последняя коса и глаз.
Меняющая Звезда была на шаг или два позади, намереваясь обойти существо слева — со стороны, где медленно поднималась в воздух его клешня.
В этом бою роль Санни заключалась в том, чтобы принять на себя основной удар противника, позволив напарнице нанести смертельный удар в нужный момент. Благодаря молчаливому взаимопониманию, которое они выработали, пережив десятки ситуаций на грани жизни и смерти, они могли действовать сообща, не произнеся ни слова, почти как единое целое.
Это было их главным преимуществом.
Когда они сближались, Санни заметил лёгкое изменение в позе демона. Он мгновенно понял, что вот-вот начнётся ад.
Он предупреждал Нефис о скорости их врага, но и сам должен был с этим справляться. Санни знал, что он намного медленнее гигантского существа, но всё же должен был найти способ уклониться от массивной, ужасающей косы.
Это было не так плохо, как казалось. В бою скорость — не всё. Возьмём, к примеру, тренировочный поединок Меняющей Звезды против гордого наследника клана Хань Ли. Кастер обладал Способностью Аспекта, которая делала его как минимум в десять раз быстрее серебристоволосой девушки. Однако в итоге он выиграл лишь с минимальным преимуществом. Нефис едва не разбила ему лицо неожиданным ударом локтем.
Она смогла застать Кастера врасплох не из-за быстрой реакции — при такой разнице в скорости никакая реакция не могла ей помочь. Вместо этого она предугадывала и направляла атаки противника, начиная удар ещё до того, как сам Кастер понимал, что окажется на пути её локтя.
Она контролировала поле боя.
А теперь им предстояло повторить этот подвиг против древнего демона Забытого Берега. К счастью, его преимущество в скорости было не таким безумным, как у Кастера.
Почти одновременно Санни и Нефис бросились вперёд, атакуя чудовище с разных сторон. Оно тоже пришло в движение, готовое разорвать их на части. Клешня и коса поднялись в воздух.
Санни бежал так быстро, как только мог, Лазурный Клинок был вытянут позади него. В его сердце горел огонь холодной решимости.
Он был готов жить или умереть по воле своего клинка.
Однако в следующее мгновение его нога, казалось, соскользнула в песке, и, широко раскрыв глаза, Санни споткнулся.
Не упуская возможности, Демон-Панцирь атаковал. Ужасающая коса рассекла воздух, намереваясь разрубить беспомощного человека пополам…
Но она ударила лишь в песок.
Санни, притворившийся, что потерял равновесие, чтобы выманить удар демона, легко избежал смертоносного лезвия, в последний момент отпрыгнув в сторону.
Он ещё не достиг уровня, на котором мог бы предугадать каждое движение врага. Но заставить противника выполнить предсказуемую атаку было проще.
В конце концов, обман и манипуляции были его коньком.
Временно избавившись от угрозы косы, Санни рванулся к ногам демона.
В это же время Нефис сумела уклониться от огромной клешни и тоже сближалась с ними. Они достигли своих целей почти одновременно: один справа, другая слева.
Санни ударил Лазурным Клинком, почувствовал, как тот попал в отполированный панцирь и отскочил, не оставив на нём даже малейшей царапины. Тупая боль разлилась по его рукам.
По другую сторону огромного тела чудовища Нефис добилась большего успеха. Она атаковала и без того раненую переднюю ногу монстра, вонзив клинок глубоко в плоть через широкую трещину в металлической пластине. Сильно повреждённая нога уже не могла выдерживать вес гигантского существа. Она подломилась, и демон пошатнулся.
В этот момент скавенджер или центурион потерял бы равновесие и упал. Однако Демон-Панцирь был слишком умён и опытен. Он компенсировал потерю ещё одной ноги, перенеся вес тела на противоположную сторону и вонзив косу в землю, чтобы сохранить устойчивость.
«Чёрт!»
Санни очень надеялся, что ублюдок упадёт.
Ведь тогда ему не пришлось бы делать то, что он собирался сделать дальше.
Но теперь выбора не было.
Мысленно выругавшись, Санни ненадолго поднял взгляд на массивное тело гигантского демона. Небеса знали, сколько весит эта махина.
Затем он задержал дыхание и нырнул прямо под стальное брюхо Демона-Панцыря.