Гигантский демон был охвачен пламенем, сияя ярким маяком в голодной тьме ночи. Его отполированные доспехи пылали отражённым светом, рассыпая во все стороны лучистые блики. Капли горящего масла падали на землю и вспыхивали, касаясь пепельного песка.
Несколько мгновений казалось, что время остановилось. Санни смотрел на раскалённое зарево огня широко открытыми глазами, почти не веря, что им действительно удалось провернуть эту безумную затею. Нефис застыла рядом с ним, её рука всё ещё была вытянута после броска.
Но им удалось. Санни никогда всерьёз не рассматривал возможность встретиться с Панцирным Демоном в честном бою… если бы бой между гигантской машиной смерти и тремя беспомощными людьми вообще можно было назвать честным. Однако их слабость вовсе не означала, что они не могут убить это злобное существо.
Нужно было лишь действовать с умом. Например, найти кого-нибудь посильнее, кто выполнит за них грязную работу…
Поэтому он придумал план: тайком пробраться на Пепельный Курган, дождаться ночи, поджечь чудовище и смотреть, как его разрывают на части ужасающие твари тёмного моря.
И теперь они были на полпути к воплощению этого плана в жизнь.
Конечно, самая опасная часть ещё впереди — им всё равно предстояло пережить нападение самих созданий чёрной воды. А до этого…
Панцирный Демон взревел от ярости, и Санни показалось, что у него сейчас лопнут барабанные перепонки. Рёв напоминал оглушительную какофонию ржавого металла, раздираемого гигантскими когтями. Сквозь пелену пламени светились два алых глаза, пронзая молодого человека сосредоточенным лучом убийственной ненависти.
…А до этого им нужно было продержаться до появления морских чудовищ.
Разъярённый демон жаждал их крови, и никто не знал, сколько времени потребуется тварям тёмного моря, чтобы появиться на Пепельном Кургане. Санни боялся, что демон способен на атаки на расстоянии. Если нет, он мог бы взобраться на дерево, чтобы добраться до них, или попытаться убить их так, как они даже не предполагали.
В худшем случае им пришлось бы выдерживать его ярость достаточно долго.
Глядя в ненавидящие глаза гиганта, он почувствовал, что существо думает в том же направлении. Когда демон бросил взгляд в сторону обсидианового ствола великого дерева, сердце Санни вдруг пропустило удар.
Однако в конце концов холодный расчёт победил кипящую ярость в разуме Панцирного Демона. Вместо того чтобы тратить время на попытки добраться до троих крошечных людей, он внезапно перекатился по земле, надеясь использовать песок, чтобы сбить пламя, пляшущее на его панцире.
Весь остров содрогнулся, едва не сбросив Санни с ветки.
«Чёрт.»
Почему этот ублюдок должен был оказаться таким умным?
Какое-то мгновение Санни допускал мысль, что демон и вправду сумеет потушить пламя прежде, чем обитатели глубин его заметят.
Но беспокоиться было не о чем.
Внезапно Нефис повернулась лицом к тёмной поверхности моря. Её лицо слегка побледнело. Санни среагировал с опозданием в секунду, но почти мгновенно и он почувствовал странную перемену в окружающем мире.
Словами это трудно описать. Шелест алых листьев вдруг стал тише, а плеск волн о берега пепельного острова — громче. Казалось, на мир опустилось некое невидимое давление, отчего всё вокруг стало слегка иным.
Затем воздух похолодел, и над тёмными водами появилась стена густого тумана.
Панцирный Демон тоже заметил эту перемену. Он перестал гасить пламя и поднялся с песка; масло всё ещё горело на его панцире. Больше не обращая на него внимания, демон повернулся к морю, и от его позы веяло мрачной покорностью.
Затем её сменила тёмная решимость и исступлённая жажда крови.
Туман медленно двигался, наползая на остров. Санни почувствовал, как по спине пробежали мурашки: туман тёк против ветра. Звук волн стал приглушённым и изменился, почти незаметно.
И там, в тумане, что-то двигалось. Он почти различал фигуру.
Это было… это было…
Внезапно маленькая ладошка Кэсси закрыла ему глаза. Дрожащим от напряжения голосом она прошептала:
«Не смотри. Что бы ни случилось, не открывай глаз.»
Санни замер и послушно зажмурился. Холодный страх обвил его сердце. Он никогда раньше не слышал, чтобы голос слепой девушки звучал так, даже когда она рассказывала о своих ужасающих видениях.
Кэсси медленно убрала руку. Лишённый зрения, он мог полагаться только на слух…
По крайней мере, так он думал, пока холодный туман не коснулся его кожи. Тогда, в глухой тишине, он снова услышал голос Кэсси.
Только на этот раз он был искажённым и доносился с неправильной стороны.
«Не смотри… не смотри… не смотри…»
Санни сглотнул, чувствуя, как волосы встают дыбом. Искажённый голос слепой девушки эхом разносился в тумане, окружая его со всех сторон. Вместо того чтобы становиться тише, он делался всё громче, накладываясь сам на себя.
«Не смотри, не смотри, не смотри, не смотри!»
Затем он стал ещё громче и превратился в какофонию воплей, обрушившихся на Санни, словно волна, и совершенно не похожих на то, что способны издавать человеческие голосовые связки:
«НЕ СМОТРИ НЕ СМОТРИ НЕ СМОТРИ НЕ СМОТРИ!!!»
Санни стоял, парализованный натиском нечеловеческих криков. Всё, что он мог, — это не упасть на колени. И тогда, когда его стойкость почти иссякла…
Всё внезапно стихло. Резкая тишина окутала мир, и он выдохнул с облегчением. Всё кончилось.
Через несколько секунд Кэсси прошептала ему на ухо:
«Открой глаза.»
Услышав ясный звук её голоса, Санни собрался было сделать так, как она велела…
Но остановился.
Её голос не звучал пугающе и искажённо. Он был таким же, как обычно, — нежным и мелодичным. Он даже шёл с правильной стороны. Но… в нём было что-то неправильное.
«Что… что…»
Он помедлил, не открывая глаз.
Почему она была так спокойна? Почему он не ощущал тепла её дыхания, когда она наклонялась, чтобы шептать ему на ухо?
И как… как она могла наклоняться… если он был выше её?
Санни замер, боясь даже дышать. Ясный, знакомый голос Кэсси повторил:
«Открой глаза… открой…»
Затем, в каких-то сантиметрах от него, голос взорвался холодной, злобной властностью:
«ОТКРОЙ ГЛАЗА!»
Но он не открыл.
Прошла секунда, затем другая, затем ещё одна. Каждая из них казалась вечностью. Санни дрожал, практически ощущая, как стареет его тело. Наконец голос вернулся. Но на этот раз казалось, что он звучит издалека, отступая.
«Неважно… неважно…»
Вскоре он снова смог слышать шелест листьев и плеск волн. Он также слышал тяжёлое дыхание Кэсси и Нефис рядом с собой. Похоже, их тоже атаковал ужасающий мимик.
И ещё…
Где-то внизу Панцирный Демон взревел и ударил своими косами друг о друга. Громкий лязг стали разнёсся под великим деревом, породив почти осязаемую волну во все стороны. Эта волна словно вытеснила неестественный туман, создав огромную сферу чистого воздуха.
Санни по-прежнему держал глаза закрытыми.
В следующее мгновение весь остров задрожал: демон сцепился с неизвестным ужасом, скрывавшимся в тумане. Что-то разлетелось с оглушительным громом, земля снова затряслась, заставив ветви великого дерева качнуться.
Дрожащими руками Санни вытянул их и схватился за спутников, притянув их к себе. Держась друг за друга, они слушали звуки яростной битвы и ждали.
Вечность спустя бой между Панцирным Демоном и гостем из глубин закончился. Тишина вновь вернулась на Пепельный Курган.
Санни давно потерял счёт времени и притерпелся к содроганиям, пробегавшим по великому дереву каждый раз, когда два чудовища сталкивались. Внезапная неподвижность заставила его вздрогнуть. С лёгкой дрожью он повернул голову и прислушался, пытаясь понять, что происходит.
В тихие последствия ужасной битвы Нефис помедлила, а затем хриплым голосом сказала:
«Теперь мы можем открыть глаза.»
Санни помедлил, прежде чем последовать её совету. Он открыл глаза и несколько раз моргнул, зрение медленно возвращалось к нему.
Бледный свет рассвета полз с востока, окутывая остров тусклыми сумерками. Внизу поверхность острова была разорвана и перевёрнута, почти неузнаваема. Казалось, Пепельный Курган обстреляли несколько залпов тяжёлой артиллерии.
И на этой поверхности…
«Чёрт возьми!»
Панцирный Демон медленно ковылял от краёв острова, оставляя за собой след лазурной крови. Он был тяжело ранен и находился в ужасном состоянии: несколько конечностей отсутствовали, а некогда безупречный панцирь покрывала паутина трещин.
Две его руки исчезли, оставив ему одну косу и одну клешню. Большая часть задних ног была либо сломана, либо отсечена, и чудовище ступало странной, неуверенной походкой.
Однако он был жив. Более того, ни одна из броневых пластин, защищавших его жизненно важные органы, не была серьёзно повреждена, а металлическая оболочка оставалась прочной и неуязвимой.
Санни сжал кулаки и посмотрел на Нефис с мрачным выражением лица.
«Что… что мы будем делать?»
Меняющая Звезда опустила взгляд. В её спокойных серых глазах блеснул холодный огонёк.
Протянув руку в сторону, она призвала свой меч и сказала:
«Добей его.»