«Кати, ты, скрипучая куча дерьма!»
Санни навалился на фургон всем телом, толкая изо всех сил. Четыре мощных вола, которые раньше тянули его, были мертвы, и вместо них эту работу выполняли три измученных раба. Даже с уклоном дороги, который помогал им, фургон двигался мучительно медленно. Тиран, для сравнения, двигался куда быстрее.
Отбросив Героя смертоносным взмахом нижних рук, он поднял две другие к его шее и попытался схватить цепь, обвитую вокруг неё, словно петля. Однако на этот раз грозное телосложение Горного Короля обернулось против него: длинные, ужасающие костяные когти были идеальны для того, чтобы рвать плоть, но не были лучшим инструментом для тонких манипуляций. Тирану потребовалось некоторое время, чтобы ухватить цепь, не перерезав себе горло.
К тому времени фургон почти подкатился к краю обрыва.
«Давай! Ещё чуть-чуть!»
Дальнейшее произошло очень быстро. Задние колёса фургона наконец соскользнули с дороги и повисли над тёмной, казалось бездонной, пропастью. Существо обернулось и бесстрастно уставилось на трёх рабов своими пятью молочными, мёртвыми глазами. Фургон накренился, сбросив Шифти и Скоулара с ног, а затем замер, неустойчиво балансируя на центральной оси.
Санни был единственным, кто остался на ногах. Он бросил последний взгляд на возвышающегося монстра, а затем ударил плечом в переднюю часть фургона, вкладывая в это весь свой вес.
Фургон наконец потерял равновесие и покатился через край, оглушительно царапая днищем о острые камни. Санни упал вперёд и приземлился на колени, едва спасшись от падения вслед за ним. Повернув голову к тирану, он злорадно ухмыльнулся.
Горный Король рванулся к тощему рабу, но было уже слишком поздно. Мгновение спустя цепь на его шее натянулась, и его с чудовищной силой дёрнуло назад, и он, словно тряпичная кукла, перелетел через край обрыва. Существо беззвучно рухнуло во тьму, будто отказываясь верить, что его победил крошечный человек.
«Иди и сдохни, ублюдок», — подумал Санни.
Затем он сделал один глубокий, прерывистый вдох и опустился на землю, совершенно измождённый.
«Это всё? Я прошёл испытание?»
Он лежал на холодных камнях, глядя на ночное небо, и ждал, когда тот слабо знакомый, но неуловимый голос объявит о его победе. Но вместо этого волна за волной боль, которую он раньше решил игнорировать, наконец начала догонять его истерзанное тело.
Санни застонал, чувствуя боль во всём теле. Особенно мучительно горела кожа на спине, исполосованная плетью надсмотрщика и пронзённая костяными шипами новорождённой личинки. Его также начало трясти, и его снова охватил жуткий холод.
«Думаю, нет».
Мысли его текли медленно и мутно.
«А что мне ещё оставалось делать?»
Над ним возникла тёмная фигура. Это был Герой, спокойный и такой же красивый, как всегда. На его доспехах были грязь и царапины, но в остальном молодой солдат выглядел невредимым. Он протянул Санни руку.
«Встань. Замёрзнешь насмерть».
Санни вздохнул, смирившись с тем, что его Первый Кошмар ещё не окончен. Затем он стиснул зубы и медленно поднялся на ноги, проигнорировав протянутую руку Героя.
Вокруг них царила картина полного разгрома. Кроме трёх рабов и Героя, все члены каравана были мертвы. Их тела валялись на земле, ужасно изувеченные или разорванные на куски. Тут и там виднелись отвратительные туши личинок. Тени от костра весело плясали по каменной площадке, будто не замечая этого мрачного зрелища.
Санни тоже был слишком измотан, чтобы заботиться об этом.
Шифти и Скоулар уже поднялись и смотрели на Героя с усталой настороженностью. С кандалами или без них они оставались рабами, а он — надсмотрщиком. Заметив их напряжённые взгляды, солдат вздохнул.
«Подойдите все ближе к костру. Нам нужно согреться и обсудить, что делать дальше».
Не дожидаясь их ответа, Герой развернулся и пошёл прочь. Немного помедлив, рабы последовали за ним.
Через некоторое время все четверо сидели вокруг костра, впитывая приятное тепло. Шифти и Скоулар держались поближе друг к другу, сохраняя безопасную дистанцию от Героя. Санни сидел поодаль от всех — не потому, что у него была особая причина не доверять кому-либо больше, чем остальным, а просто потому, что он вообще не любил людей.
С детства Санни был белой вороной. Не то чтобы он никогда не пытался с кем-то сблизиться, просто ему, казалось, не хватало для этого способности. Будто между ним и другими людьми стояла невидимая стена. Если бы ему пришлось выразить это словами, Санни сказал бы, что родился без маленькой, но важной шестерёнки в мозгу, которая, казалось, была у всех остальных.
Из-за этого он часто недоумевал и терялся перед человеческим поведением, а его попытки подражать ему, какими бы старательными они ни были, неизбежно проваливались. Эта странность смущала окружающих. Короче говоря, он был немного другим, а если было что-то, что люди ненавидели, так это тех, кто от них отличается.
Со временем Санни просто научился не подходить слишком близко ни к кому и удобно устроился в роли изгоя. Эта привычка хорошо ему служила: она не только делала его самостоятельным, но и не раз спасала от удара ножом в спину со стороны сомнительных личностей.
Поэтому он был совсем не в восторге от того, что ему придётся разделить остаток этого Кошмара с тремя незнакомцами. Вместо того чтобы пытаться завязать разговор, Санни молча сидел в стороне, погружённый в свои мысли.
Через несколько минут голос Героя наконец нарушил тишину:
«Как только взойдёт солнце, мы соберём всю еду и воду, какие сможем найти, и спустимся с горы»..
Шифти бросил на него вызывающий взгляд.
«Зачем нам возвращаться? Чтобы нас снова заковали в цепи?»
Молодой солдат вздохнул.
«Мы сможем разойтись каждый своей дорогой, когда покинем горы. Но до тех пор я всё ещё отвечаю за ваши жизни. Мы не можем продолжать путь по дороге, так как переход через горный перевал долгий и трудный. Без припасов, которые хранились в фургоне, ваши шансы выжить невелики. Поэтому возвращение — наша лучшая надежда».
Скоулар открыл рот, собираясь что-то сказать, но передумал и промолчал. Шифти выругался, явно убеждённый разумными словами Героя.
«Мы не можем спускаться».
Все трое повернулись к Санни, удивлённые тем, что услышали его голос.
Шифти коротко рассмеялся и посмотрел на солдата.
«Не слушайте его, ваша милость. Этот парень, эм, отмечен богами. Он свихнулся, вот что я хочу сказать».
Герой нахмурился, глядя на рабов.
«Вы оба живы только благодаря храбрости этого ребёнка. Тебе не стыдно так поносить его?»
Шифти пожал плечами, показывая, что ему нисколько не стыдно. Молодой солдат покачал головой.
«Я, со своей стороны, хотел бы выслушать его доводы. Скажи мне, почему мы не можем спуститься?»
Санни поёрзал, неловко чувствуя себя в центре всеобщего внимания.
«Потому что монстр не мёртв».