Обратный путь, увы, прошёл без происшествий. Санни надеялся наткнуться на несколько Порождений Кошмара, но так близко к Святилищу их почти не было — за исключением тех, что были слишком сильны, чтобы когорта могла атаковать их без серьёзной причины и тщательной подготовки.
Если подумать, именно эти могучие чудовища, вероятно, и отпугивали слабых. Возможно, поэтому Ноктис до сих пор и не истребил их.
Ну… или просто был слишком ленив.
На рассвете они вернулись в цитадель чародея и, не теряя времени, отправились его искать. Однако Ноктиса в его жилище не было, а деревянная дверь оставалась закрытой. В конце концов они нашли его на дальнем конце острова, где бессмертный… делал статую.
На земле лежало несколько огромных мраморных плит и десятка два резцов, которые без чьей-либо помощи отбивали от них куски. Чародей стоял поодаль, его пышные чёрные волосы были припорошены мраморной пылью, и он с довольным видом наблюдал за происходящим, потягивая вино из бокала.
Первая из статуй, похоже, была почти готова и напоминала… что-то. Это мог быть человек, а мог быть конь. Санни никак не мог определить.
Заметив их, Ноктис усмехнулся.
— О, вы вернулись!
Затем он посмотрел на уродливое каменное чудовище и гордо вскинул подбородок.
— Что скажете? Величественно, правда?
Санни несколько мгновений колебался, а затем осторожно произнёс:
— Ну… одно слово, чтобы это описать, найдётся, без сомнения. Но… что это такое?
Чародей нахмурился в замешательстве.
— Что значит «что»? Это же я! Памятник мне, если угодно. Я решил подарить грядущим поколениям возможность увидеть мою несравненную красоту. Они заслуживают этой привилегии! Кто я такой, чтобы лишать людей такого благословения?
Он бросил взгляд на ужасающего мраморного монстра, почесал затылок и добавил:
— Конечно, я, э-э… возможно, ещё не до конца освоил пару тонкостей скульптурного искусства. Эта вышла не так уж плоха, но это всего лишь первая попытка. К счастью, плит для практики у меня предостаточно. Хм… семи должно хватить, чтобы достичь совершенства. Ну… может, четырнадцати… или двадцати…
Санни некоторое время смотрел на уродливую статую, почти уверенный, что она больше похожа на чудовищную горгулью, чем на Ноктиса. Затем он покачал головой и сказал:
— Рад за тебя. Тем временем мы вернули Рубиновый Нож. Так что… что дальше?
Чародей некоторое время молчал, а затем уныло вздохнул.
— Думаю, пора сделать перерыв. Пойдёмте, перекусим… и выпьем, разумеется… и обсудим будущее. Теперь, когда ножи у нас, будущее наверняка наступит совсем скоро…
Некоторое время спустя они завтракали в тени древнего дерева, растущего в сердце Святилища. Ноктис налил себе вина и одарил их вежливой улыбкой.
— Вы, должно быть, гадаете, что будет дальше.
Все четверо переглянулись и кивнули. Чародей пожал плечами.
— Ну, если честно… ничего особенного. Остальные Лорды Цепи уже знают, что я собираю ножи. Смерть Одного на Севере отвлекла бы их на время, но в то же время сделала бы мои действия гораздо более подозрительными. Так что они соберут совет и решат, как поступить.
Он отпил вина и улыбнулся.
— Однако собрать Сольвейна и Севраса в одной комнате — задача нелёгкая. Им потребуется время, чтобы договориться. После этого, как и ожидается, они пришлют ко мне глашатая с каким-нибудь ультиматумом. И лишь после того, как их вежливая просьба будет отвергнута, они перейдут к действиям, объединят силы, вторгнутся в мои земли, пленят меня и заставят горько сожалеть о том, что я бессмертен.
Ноктис покачал головой и рассмеялся.
Санни же, напротив, передёрнул плечами и спросил, и в голосе его звучало напряжение:
— Это действительно повод для смеха? Как мы собираемся отразить нападение трёх Трансцендентных?
Чародей умолк, а затем покачал головой.
— Ах, ну… Всё просто. Никак.
Он сделал ещё глоток вина и поднял взгляд на летающий корабль, висевший над ними.
— …Напротив, мы нападём первыми. Мы осадим Слоновый Город.
Заметив их ошеломлённые взгляды, Ноктис снова рассмеялся.
— Ах, дети… с вами так весело разговаривать! Эти выражения лиц бесценны. Однако даже такие малыши, как вы, уже должны были понять, что большая сила не всегда означает победу. Трое Лордов, что противостоят нам, действительно очень сильны… но и у них есть слабости.
Он сделал паузу, а затем посмотрел на них, и в его глазах блеснул отсвет лунного сияния:
— Если говорить начистоту, ни Сольвейн, ни Солнечный Принц не вызывают у меня особой тревоги. Бояться стоит лишь одного — того, кто способен меня победить: Севраса, Слонового Лорда. Того ужасного дракона. Ведь из всех семи Лордов Цепи только он и я принадлежим к божественным родам. Только мы двое ведём свою родословную от богов.
Санни нахмурился.
— Погоди… разве Севрас и Солнечный Принц не братья? Как так вышло, что божественная кровь только у него?
Ноктис пожал плечами.
— С богами случаются всякие странности. Кто знает? Так или иначе… он единственный из братьев, кто унаследовал Огонь. И за это он невероятно грозен. Так что мы не сможем одолеть Севраса, если не ударим по его Изъяну.
Санни замер.
— …Ты знаешь его Изъян?
Чародей принуждённо улыбнулся и хохотнул.
— Разумеется! Мы, бессмертные, больше тысячи лет провели связанными друг с другом. Я знаю все их Изъяны, а они знают мои. Но Севрас… этот парень особенный. В некотором смысле у него их три.
Ноктис на несколько мгновений умолк, отпивая из бокала. Затем он вздохнул и с оттенком печали произнёс:
— Первый — его настоящий Изъян. Второй… его брат. А последний, самый страшный из всех, — его город.
Он посмотрел на прекрасный сад Святилища, и его лицо стало холодным и безжалостным:
— Использовав все три, мы его уничтожим.