Санни остановился на самом краю острова и замер, глядя вперёд с мрачным выражением на своём зверином лице. Остальные тоже молчали, чувствуя его беспокойство и напряжение.
Земля перед ними казалась безмятежной… даже красивой. Простирался ковёр яркой зелёной травы, а вдали он уступал место спокойным водам огромного озера. Его поверхность была совершенно неподвижной и зеркальной, так что казалось, будто кусочек голубого неба над головой каким-то образом вплавился в землю.
Лёгкий ветерок ласкал их лица, и ничто не нарушало мирной тишины, кроме шелеста травы и далёкого звона цепей.
…И всё же Санни не мог избавиться от ощущения близкой опасности.
Он вздохнул и с неуверенностью взглянул на друзей.
«…Может, призовём броню и оружие?»
Кай помедлил, а затем сказал:
«Разве это не будет воспринято как знак недоверия и враждебности? Чистое сердце, чистые мысли… что бы это ни значило, — не очень-то сочетается с готовностью к бою».
Санни поморщился.
«Да… но что, если драться всё же придётся?»
Эффи улыбнулась.
«Мы четверо должны суметь хотя бы безопасно отступить, если всё пойдёт не так. То есть, насколько ужасной может быть эта штука?»
Санни вздрогнул, потом покачал головой.
«Достаточно ужасной, чтобы Святые её боялись. Я… я бывал на этом острове несколько раз в будущем, но держался у края, никогда не подходя к озеру. Так что я не знаю, какие существа обитают в его глубинах. Однако я видел кости, лежащие на берегу. И одни только эти кости выглядели так, будто принадлежали тварям, с которыми я не хотел бы встречаться».
Он немного помедлил, затем взглянул на Кэсси.
«Что ты думаешь?»
Молодая женщина слегка наклонила голову и спокойно сказала:
«Я не чувствую никакой опасности. Возможно, на этот раз Нoктис был честен».
Санни вздохнул. Интуиция Кэсси неоднократно выводила каждого из них из бесчисленных опасностей невредимыми… если она считает, что это безопасно, у этого есть веские основания, чтобы к ней прислушаться.
Впрочем, это не означало, что он должен был радоваться.
«Ладно… пока никакого оружия и брони. Только чистые мысли…»
Вместе они пересекли полосу земли между краем острова и берегом озера, остановившись всего в нескольких шагах от спокойной воды. Из-за её неподвижности и зеркальности никто не мог заглянуть под поверхность… однако Санни чувствовал что-то глубоко под водой. Огромную, раскинувшуюся тень… древнюю, глубокую… непостижимую…
Он содрогнулся.
Санни помедлил, затем прочистил горло и, чувствуя себя невероятно глупо, обратился к озеру:
«Э-э… я здесь, чтобы забрать Рубиновый Нож. Пожалуйста… отдайте его мне?»
Порыв ветра… и ничего не произошло.
«Может, дело в Харпер? Или во всём, что я делал, чтобы выжить на окраинах?»
Через несколько мгновений Эффи рассмеялась.
«Ой… похоже, ты не чист, Санни… кто бы мог подумать!»
Он стиснул зубы и злобно зарычал на неё.
«Тогда сама попробуй!»
Маленькая девочка energetically покачала головой.
«Нет-нет… мне никто никогда не говорил, что я чиста, думаю! Хотя…»
Она немного подумала и пожала плечами.
«Полагаю, я нахожусь в теле ребёнка…»
Девочка спрыгнула с плеч Санни, подошла к воде и протянула руку.
«Можно мне, пожалуйста, получить нож, э-э… тётя из озера?»
И снова ничего не произошло. Эффи постояла несколько мгновений, затем вздохнула и отступила назад.
«…Так и знала».
Наконец они оба повернулись и уставились на Кая.
Молодой человек помедлил несколько мгновений, затем покачал головой.
«Думаю, стоит попробовать Кэсси».
Санни и Эффи переглянулись, слегка удивлённые, затем пожали плечами и уступили слепой девушке дорогу к воде. В любом случае, попытка не повредит…
Кэсси помедлила несколько мгновений, затем вздохнула и пошла к берегу. Остановившись в считанных сантиметрах от спокойной воды, она склонила голову и просто сказала:
«Я пришла за Рубиновым Ножом».
Сначала Санни подумал, что и у неё ничего не вышло… но затем молодая женщина внезапно побледнела и отступила назад.
По поверхности озера пошла рябь… и хотя огромная тень, скрытая внутри, не шевельнулась, из-под воды что-то внезапно появилось.
…Бледная белая рука, державшая длинный нож, словно сделанный из застывшей крови.
Рука поднялась из воды и протянула нож Кэсси, которая внезапно задрожала всем телом, отступила ещё на шаг и замотала головой с паническим взглядом.
Однако затем она остановилась. Её бескровные губы сжались в прямую линию, и, стиснув зубы, молодая женщина вернулась на берег. Там она опустилась на колени, наклонилась вперёд и взяла Рубиновый Нож из мертвенно-белой руки.
Рука легко отпустила его и скрылась обратно в воде, и вскоре от неё не осталось ничего, кроме медленно затихающей ряби, напоминающей о её существовании.
Санни наблюдал всё это в шоке.
«Она не двигалась… тень даже не шевельнулась…»
Он собирался что-то сказать, но тут вода снова пошла рябью, и появилась другая рука — на этот раз чёрная, как уголь, и ничего не державшая. Она медленно потянулась к Кэсси, затем поднялась и мягко коснулась её щеки. Молодая женщина вздрогнула, когда чёрная плоть коснулась её, но осталась на месте. Через несколько секунд чёрная рука тоже скрылась обратно в озере.
Кэсси сдвинулась с места лишь тогда, когда рябь исчезла: она встала и повернулась к ним с отстранённым выражением прекрасного лица. В том месте, где чёрная рука коснулась её щеки, кожа посерела и раскрылась, и по подбородку покатились капли крови.
В дрожащих руках она держала Рубиновый Нож.
Санни наконец смог заговорить:
«Что… что, чёрт возьми, это было?»
Кэсси долго оставалась неподвижной, затем внезапно содрогнулась.
«Я… я не знаю. Давайте просто уйдём отсюда. Пожалуйста?»
Он нахмурился, но возражать не стал. Если честно, Санни и сам не терпел как можно скорее уйти от озера.
Уходя, он ещё раз коротко обернулся и посмотрел на безмятежную воду.
Показалось ли ему, или отражение неба на её поверхности стало… темнее?
***
Переходя обратно через цепи, он посмотрел на Кая и спросил, с ноткой любопытства в голосе:
«…Откуда ты знал, что оно отдаст нож Кэсси?»
Слепая девушка слегка повернула голову, словно не меньше остальных желая услышать ответ. Даже Эффи, казалось, растерялась.
Молодой человек взглянул на них, пожал плечами и улыбнулся под деревянной маской.
«Чистое сердце, чистые мысли… все мы гадали, что это значит, верно? Что ж… думаю, мы все ошиблись, потому что на самом деле не имело значения, как мы это понимали. Важно было лишь то, как это понял Нoктис, много веков назад, когда доверил нож этому существу».
Он немного помолчал, а затем добавил:
«Он отдал Рубиновый Нож, узнав, что Надежда сводит Лордов Цепей с ума, опасаясь, что тот может сделать с ним, если худшее случится. Так что для него чистота сердца и мысли означала нечто очень конкретное… способность сохранять ясный ум, верность своей клятве и преданность священному долгу. И хотя никто из нас не совершенен, Кэсси — самый здравомыслящий и преданный долгу человек из всех, кого я знаю».
Санни склонил голову, не уверенный, согласен ли он с этим утверждением… однако существо озера — согласилось, а значит, Кай был хотя бы частично прав.
Или же всё это было просто совпадением.
Вспоминая прошлое с мрачным выражением лица, молодой человек вдруг заговорил снова, его голос звучал хрипло и мрачно:
«…Полагаю, поэтому Нoктис послал нас за ножом вместо того, чтобы прийти самому. Потому что он сошёл с ума, нарушил свою клятву и оставил свой долг. А мы… мы помогаем ему зайти ещё дальше по этому пути. Заходить всё глубже в безумие, пока он не достигнет его конца…»