После их разговора под полной луной Нокти́с уединился в своей резиденции на пару недель. Санни несколько раз пытался поговорить с эксцентричным колдуном, но молчаливые Куклы-Моряки отказывались открывать дверь и лишь смотрели на него грубыми деревянными лицами.
Конечно, можно было бы просто воспользоваться Теневым Шагом, чтобы проникнуть внутрь… но Санни почему-то подозревал, что вторгаться к бессмертному Трансцендентному было бы не лучшей идеей. Ведь внутри этих Кукол-Моряков были заключены настоящие души.
В конце концов ему и другим членам когорты ничего не оставалось, кроме как последовать совету Нoктиса — отдохнуть и подготовиться к тому, что должно было случиться. К счастью, предстояло сделать очень много приготовлений.
Хотя все четверо основательно тренировались перед входом в Кошмар, с тех пор произошло многое. За эти три ужасных месяца они усвоили множество уроков, и большинство из них подводили четырёх Пробуждённых к самому порогу смерти.
Теперь, когда появилось время, они могли пересмотреть всё, чему научились, вновь обдумать это и по-настоящему впитать в свои кости, прочно связав новые знания и навыки с их основой.
Для Санни это означало несколько вещей.
Первой был Теневой Танец. Он оказался в странной ситуации, совершив недавний прорыв внутри кошмара… который он почти не помнил.
Санни мог предположить, что овладение третьим шагом его боевого стиля связано с тем, что он пережил бесчисленные кошмары и терял себя в них, становясь по-настоящему бесформенным и безликим… забывая себя и полностью превращаясь в других людей.
Это наблюдение соответствовало тому, как он впервые продвинулся к третьему шагу Теневого Шага ещё на арене Красного Колизея, где он отбрасывал тень на многочисленных Порождений Кошмара. Тогда он тоже почти потерял себя, но остановился в последний момент, опасаясь, что не сможет вернуться.
Пребывание в кошмарах сделало этот пугающий шаг возможным, и он подошёл к самому краю прорыва. Последней частью головоломки стала попытка отбросить тень на воплощение бесформенности — другую Тень, Кошмар.
В результате прорыва способность Санни распознавать и постигать закономерности боевых техник возросла ещё сильнее: теперь он понимал и предсказывал не только движения и поведение врагов, но и тонко ощущал течение эссенции в их телах, а также — почти, но не совсем — мог предугадывать их мысли.
Однако в этой чудесной способности был один явный изъян, который он не знал, как исправить. Впервые с момента создания Теневого Танца неуловимое боевое искусство начало казаться… опасным. Опасным не только для врагов, но и для него самого.
Какой смысл в способности убить что-то, если рискуешь потерять себя и навсегда стать этим самым существом?
Чтобы убить дракона, нужно стать драконом…
Зачем кому-то добиваться такой победы, если её ценой станет утрата себя и превращение в то самое, что хотелось уничтожить?
Пока у него не было решения, и это заставляло его не на шутку нервничать. Поэтому Санни решил на время сосредоточиться на другом.
Большую часть дней он тренировался в стрельбе из лука вместе с Каем. Санни быстро понял, что никогда не станет таким талантливым лучником, как его друг, но это не значило, что он не может добиться хороших результатов. Напротив, его меткость и умение обращаться с луком росли стабильными темпами.
Тем не менее вставал вопрос о том, как наиболее эффективно распределить инструменты, которыми располагала когорта, и Санни неохотно попытался передать Кaю Боевой Лук Моргана. Ничего не вышло: из-за заклинания [Непреклонность] на луке его друг просто не был достаточно силён, чтобы натянуть тетиву.
Когда тренировки заканчивались, Санни обычно возвращался в свою комнату и проводил остаток дня в безуспешных попытках плетения. Он добился некоторого прогресса в попытках научиться копировать чары, но недостаточного, чтобы сделать изменённые плетения устойчивыми.
Количество Воспоминаний, которые он выиграл в Красном Колизее, с каждым днём таяло без какого-либо видимого результата, и это очень расстраивало Санни.
Казалось, он упёрся в тупик в понимании того, как должны работать заклинательные плетения, и ему требовался ментальный прорыв, чтобы двигаться дальше.
Однако этот прорыв не спешил приходить.
…Когда день заканчивался и тьма окутывала мир, Санни переходил к третьей, самой затратной по времени части своих приготовлений — сбору осколков тени для формирования четвёртого ядра. Покидая Святилище, он отправлялся на соседние острова в поисках Порождений Кошмара для охоты и убивал тех, кого мог найти и кого был в состоянии одолеть.
К настоящему моменту его отделяло от становления Дьяволом менее полутораста осколков. Цифра казалась небольшой, но в то же время была доставляла больше хлопот, чем следовало.
Проблема заключалась в том, что в Королевстве Надежды было не так много Порождений Кошмара, как на Закованных Островах в будущем, особенно вблизи крепости одного из Лордов Цепей. В результате его прогресс был мучительно медленным и утомительным.
Чтобы как-то ускорить процесс, Санни принял пугающее решение покинуть поверхность островов и перенести охоту на их нижнюю часть, где обитали настоящие ужасы этой земли. К счастью, его новое тело было достаточно приспособлено для этого: острыми когтями и хватательными лапами он мог взбираться на любую поверхность, какой бы крутой она ни была, и даже оставаться подвижным, повиснув вниз головой.
А если он ошибался, Небесная Ноша всегда была под рукой.
В сочетании с быстро растущим мастерством стрельбы из лука и решимостью сформировать новое ядро до наступления кульминации Кошмара Санни смог уничтожить множество обитателей Тёмной Стороны. Там действительно водились ужасные и отвратительные существа, и не одно из них оставило шрамы на его теле.
Но всё равно этого было недостаточно быстро.
К концу первых двух недель он всё ещё не преодолел даже половины пути к цели. И в тот день тихо, без всякой помпы, произошло нечто другое.
Где-то там, в диких пределах Царства Грёз…
Меняющая Звезда из клана Бессмертного Пламени наконец стала Тираном.