Санни некоторое время молчал, обдумывая слова Нoктиса. Остров Алтаря был спокоен и тих, озеро вокруг него мерцало в темноте, отражая лунный свет. Ветви древнего дерева медленно покачивались над его головой.
«Потому что её почитали…»
Он фыркнул и отвернулся, почему-то чувствуя горькое разочарование. Через некоторое время он мрачно сказал:
«И что? Это всё? Бог Солнца ревновал?»
Чародей взглянул на него, помедлил и медленно покачал головой.
«Нет… нет, не ревновал.»
Нoктис помолчал, затем вздохнул.
«Боги никогда не проявляли вражды к демонам. Напротив, их отношения были довольно дружескими. В битвах древности они даже сражались плечом к плечу как союзники.»
Он нахмурился.
«Богам никогда не было дела до того, кому или чему поклонялись смертные. Ах, и раньше было полно всяких нелепых культов! Правители, объявлявшие себя божествами, люди, строившие храмы зверям и духам… некоторые чудаки даже поклонялись камням. Или Порождениям Скверны… клянусь Луной, можешь себе представить? Но богам было совершенно всё равно.»
Чародей поднял глаза к небу, немного подумал и мрачно произнёс:
«Однако никто никогда не поклонялся демону… до Надежды. Видишь ли, демоны по природе своей неуловимы и одиноки. Есть древнейший, таинственный Ткач — Демон Судьбы, скрытый бесчисленными слоями лжи. Затем есть младший, Нетер — Демон Предназначения, который уединился во тьме Подземного мира.
Есть Демон Забвения, чьё имя давно позабыто…»
Санни внимательно слушал, усваивая новые сведения. Уже привыкнув держать изумрудный медальон, он машинально отпустил прекрасный камень, и тот повис на цепочке, обвитой вокруг его пальцев, так что его мысли остались при нём.
«Хм… значит, принца Подземного мира на самом деле звали Нетер? Интересно, что было раньше: имя или титул… И он, судя по всему, ещё и Демон Предназначения. Постой, разве судьба и предназначение — не одно и то же? Наверное, нет… ведь руна «предназначение» может значить и «выбор»… так что, он на самом деле был Демоном Выбора?»
Его размышления прервал тоскливый голос чародея:
«...и остальные, каждый — воплощение бедствия и гибели. Таинственные, далёкие и ужасающие, все до единого. Или, по крайней мере, были такими, пока Демон Желания не решил прийти и поселиться среди нас, смертных, став известной как Надежда. Она построила здесь своё королевство, и вскоре люди научились её любить. А вскоре после этого стали ей поклоняться.»
Нoктис умолк, а затем продолжил, и лицо его помрачнело:
«И тогда мы узнали, что, хотя боги были дружелюбны к демонам и равнодушны к тому, что смертные строят храмы зверям, духам и камням… они не позволяли поклоняться демону. Настолько не желали этого, что Владыка Света обрушил пламя на мир смертных, уничтожив целую его часть.»
Санни нахмурился, и в его сердце просочился холодный страх. Вспомнив один из своих кошмаров, он вздрогнул.
«...Но почему?»
Чародей удивлённо взглянул на него и пожал плечами.
«Кто знает? Полагаю, только боги… ну и, может быть, один-два демона. Сомневаюсь, что даже сама Надежда понимала, что сделала не так... хотя, возможно, теперь понимает. Так или иначе, после её заточения идея поклонения демону постепенно стала равнозначна ереси.»
Нoктис вдруг рассмеялся.
«Какое странное слово — ересь! Не правда ли? Ведь его даже не существовало, когда я был молод, знаешь ли. Но потом все шесть культов разом стали считать почитателей демонов преступниками, вредителями, распространяющими мерзкую заразу… и тогда придумали понятие ереси. Теперь быть еретиком значит, что тебя будут преследовать и проститься с жизнью…»
Он умолк и вздохнул.
«...Тогда мы, конечно, этого не знали, но разрушение Королевства Надежды стало переломным моментом истории. С ним закончилась Эпоха Героев, и началась нынешняя — как бы её ни назовут когда-нибудь. Ах, какая ужасная эпоха! С тех пор ничего не идёт как надо…»
Санни долго молчал, думая, что в этой истории есть что-то странное. Ничто не сходилось… Боги и демоны когда-то были союзниками?
Зная, что в конце концов они столкнутся в разрушительной войне, он с трудом в это верил… однако, подумав, принц Подземного мира… Нетер… действительно, как говорили, некогда был близок с Богиней Чёрных Небес.
Кто сказал, что и другие демоны не водили дружбы с богами?
Но это лишь делало божественное наказание, которое Владыка Света обрушил на Королевство Надежды, ещё более необъяснимым и странным. И против кого же они тогда объединились? Против созданий Пустоты? Какова была точная хронология всей этой запутанной чепухи? Эпоха Героев закончилась с заточением Надежды… но когда она началась? И что происходило раньше?
«Чёрт, сколько же вопросов…»
Санни взглянул на Нoктиса, помедлил несколько мгновений, а затем снова схватился за изумрудный амулет…
Однако чародей и не думал этого допускать. Он посмотрел на Санни и с улыбкой сказал:
«...Чувствую, ты сейчас собираешься задать мне вопрос. Это будет второй вопрос… нет, погоди, второй был про то, ревновал ли Бог Солнца! Коварный демон… ты меня провёл!»
Нoктис покачал головой, укоризненно посмотрел на Санни и встал.
«Стыдись, Безсолнечный! Доброй ночи. Скажи своим друзьям, чтобы хорошо подготовились за оставшееся нам время…»
С этими словами чародей бросил на него ещё один обиженный взгляд, повернулся и пошёл обратно к своей резиденции.
Однако пройдя несколько шагов, он остановился и беспечно добавил:
«Ах да… я почти забыл… вам придётся сходить и за третьим ножом. Впрочем, не волнуйся, это не будет сложно. Скорее даже легко...»
Санни, мрачно глядя на спокойное озеро, лишь кивнул.
«Конечно… постой, что? Зачем нам это делать?! Сходи и возьми его сам!»
Нoктис немного помедлил, а затем вздохнул.
«Ах, хотел бы я, но… ну… возможно, я сболтнул какую-то чушь о том, что мой друг должен отдать нож только тому, кто чист помыслами и сердцем… или что-то в этом роде. И, увы, хотя я во многих отношениях самый выдающийся человек во всём Королевстве Надежды… м-м… чистота — не моя сильная сторона. А вот вы с друзьями! От вас веет чистотой… ну, по крайней мере, от одного-двух из вас… пока что…»
С этими словами чародей подмигнул Санни и неспешно удалился, насвистывая весёлую мелодию.
Санни проводил его взглядом, а затем покачал головой с растерянным выражением лица.
«Погоди… он что, только что… снова выманил меня за очередным ножом для себя? Опять?!»
Он несколько раз моргнул и сжал все четыре кулака.
«...Проклятье!»