Некоторое время спустя Санни вышел из комнаты, прошёл между высокими менгирами и вступил в раскинувшийся сад Святилища. Отряд собирался поговорить с Ноктисом все вместе, но после его ошеломляющего откровения остальным нужно было время, чтобы переварить всю новую информацию, и они решили остаться позади.
«Понятно…»
По правде говоря, Санни и сам хотел побыть в одиночестве несколько минут. Хотя он чувствовал, что принял правильное решение, раскрывать свои секреты было… неприятным опытом. Ему показалось, будто с плеч немного сняли невидимый груз, но в то же время он был растревожен и не находил себе места. Он чувствовал себя… обнажённым.
Санни не помешало бы немного уединения, чтобы собраться с мыслями.
После первоначального шока он подробнее рассказал о своих возможностях, объяснив, как работает Божественный Аспект и при каких обстоятельствах он его получил. Однако он сам мало что знал об этом, поэтому разговор не затянулся.
Это помогло остальным лучше понять его силы, а также силы Нефис… и, что важнее всего, силы Мордрета. Теперь они были готовы встретить Принца Ничто настолько, насколько это вообще возможно, если до конфликта с ним дойдёт. К тому же, благодаря более глубокому пониманию сил Санни, их и без того глубокая синергия как боевого отряда неизбежно станет ещё более отточенной.
Кое-что Санни всё же оставил при себе. Разница заключалась в том, что раньше между ним и друзьями складывалась странная динамика: они делали вид, что не знают, что он не до конца честен с ними, а он делал вид, что не знает, что они знают… Теперь же существование тех белых пятен было открыто признано им самим.
Эффи и Кай понимали, что есть вещи, которыми он пока не готов делиться, и почему он этого не хочет. Похоже, они уважали его желание.
В целом всё прошло на удивление хорошо.
Идя по прекрасному саду, освещённому бледным светом полной луны, Санни наслаждался спокойным воздухом Святилища. Однако в какой-то момент в его голову закралась слегка тревожная мысль:
«Интересно… повлияло ли моё решение в какой-то мере на яд Надежды? Если да… какое глубокое желание моё она усилила, чтобы подтолкнуть меня к тому, чтобы на этот раз быть честным с друзьями?»
Внезапно задумавшись, Санни подошёл к двери логова чародея, терпеливо дождался, пока Матросские Куклы её откроют, и вошёл внутрь.
«Может быть, я всегда был…»
Его глаза внезапно сузились, а рука метнулась в сторону, готовая схватить древко Жестокого Взора. Внутри тёмного зала было что-то очень неладно… густой, тошнотворный запах крови ударил в ноздри, вызвав выброс адреналина в его собственной крови. Он окружил его, словно удушающая волна, как будто в покоях бессмертного чародея только что произошла ужасная резня.
…Но Санни не увидел ни одного трупа. Центральный зал был таким же, каким он оставил его в прошлый раз, — без единой мебели, с огромным кругом рун, начертанных на каменном полу. Нет, не совсем таким же… пол в нескольких местах треснул, словно что-то давило на него снизу, оказывая разрушительное давление на древние камни.
Ноктис по-прежнему стоял в центре круга. Один из его рукавов был закатан, а на левом запястье зияла глубокая рана, по руке стекала струйка крови и падала вниз, словно багровая лента. В другой руке он держал алмазный серп. Чародей был окружён неглубокой лужей крови, однако каким-то образом она не касалась подола его одежд.
Санни несколько мгновений смотрел на него, замечая, что каменная поверхность… словно медленно впитывает кровь. Затем он сжал изумрудный амулет и ровным голосом спросил:
«…Ты пытаешься убить себя?»
Ноктис медленно открыл глаза, взглянул на Санни и широко улыбнулся. Затем, словно ничего необычного не происходило, он вытер алмазный серп, спрятал его в складках шёлкового одеяния и поднялся:
«Что? Конечно нет! Я слишком молод, чтобы умирать!»
Санни посмотрел на него с недоверием.
«Молод? Тебе как минимум тысяча лет».
Чародей склонил голову, задумчиво почесал щёку и улыбнулся ещё шире:
«…Что? Конечно нет! Я слишком красив, чтобы умирать!»
Довольный собой, Ноктис каким-то образом сомкнул рану на запястье, перепрыгнул через лужу крови и направился к Санни с расслабленным выражением лица.
«Пойдём… думаю, здесь нужно проветрить. Впрочем, сад приятный и прохладный».
Санни бросил последний взгляд на исчезающую лужу крови. Ему показалось… или каменный пол зала только что слегка дрогнул? Покачав головой, он отвернулся и последовал за Ноктисом наружу.
Вместе они медленно направились к Алтарному Острову. Ноктис, похоже, очень наслаждался тишиной залитого лунным светом сада… однако через минуту-другую он нарушил её беззаботным вопросом:
«Итак, что ты хотел мне сказать? Вы с друзьями приняли решение?»
Санни на мгновение замешкался, затем ответил:
«Приняли. Мы… поможем тебе освободить Надежду».
Ноктис ухмыльнулся.
«О, чудесно!»
После этого он больше ничего не сказал.
Санни некоторое время ждал, немного растерянный. Они уже добрались до белого алтаря и сели на каменную скамью, любуясь видом на нетронутое озеро, в спокойной глади которого отражался бледный диск луны. И всё же чародей, казалось, утратил способность говорить.
Слегка раздражённый, Санни помедлил и затем неловко спросил:
«…Ну так? Тебе нужны от меня ножи?»
Ноктис посмотрел на него с лёгкой улыбкой и пожал плечами.
«А, не нужно. Оставь их себе».
Глаз Санни дёрнулся.
«Что значит «оставь себе»?! Разве ножи — это не то, за чем ты охотился?»
Бессмертный чародей посмотрел на отражение луны, затем неопределённо взмахнул рукой.
«Мы разберёмся с ними, когда придёт время. Всё так или иначе встанет на свои места».
Он помолчал немного, а затем добавил, и его улыбка медленно исчезла:
«Теперь, когда Единый на Севере мёртв, всё начнёт двигаться быстрее. Другие Владыки Цепей, вероятно, уже пришли в движение».
Ноктис вздохнул, затем откинулся назад и посмотрел в небо.
«У нас не будет столько времени на подготовку, сколько я бы хотел. Два месяца, может быть… а может, и меньше. Вам с друзьями стоит потратить это время с умом. Как только начнётся конец, у нас не будет возможности так отдохнуть, пока всё не закончится».
Санни умолк, затем посмотрел на безмятежное озеро. Через несколько мгновений он сказал:
«Мы поможем тебе, но у меня есть вопросы».
Позабавленный этим заявлением, Ноктис рассмеялся.
«У тебя даже вопросы в такую ночь? Безсолнечный… тебе стоит научиться получать удовольствие от жизни время от времени. Найди минутку и оцени мир. Иначе какой смысл жить?»
Санни бросил на него взгляд с непроницаемым выражением лица.
«Похож ли я на того, кто знает, в чём смысл жизни? Спасибо за совет, я приму твои слова к сведению. Однако вопросы у меня всё же остались».
Чародей состроил кислую мину и вздохнул.
«…Ладно. Один вопрос. Я отвечу на один вопрос. Так что хорошенько подумай, прежде чем его задать!»
Санни некоторое время молчал, глядя на отражение луны. Его лицо стало серьёзным, а глубокие тени затянули глаза.
После нескольких минут молчания он наконец нахмурился, посмотрел на Ноктиса и сказал:
«…Тогда ответь мне на вот что. Почему Бог Солнца уничтожил Королевство Надежды?»
Бессмертный приподнял брови, затем запрокинул голову и рассмеялся.
«Ради Луны… из всех вопросов на свете ты должен был задать именно этот, не так ли!»
Он покачал головой и отвёл взгляд.
«Что ж, сделка есть сделка. Я отвечу… как и многие другие, пытавшиеся ответить на этот вопрос на протяжении веков. Одни говорили, что причина в том, что она была демоном, другие — что в том, что она была слишком могущественна. Что она слишком возгордилась или слишком сияла, затмевая даже Лорда Света. Но все они ошибались.
По правде говоря… по крайней мере, то, что я считаю правдой… Надежду наказали не за то, что она была слишком могущественна, слишком горда или слишком сияюща».
Он помолчал несколько мгновений, а затем вздохнул.
«…Потому что ей поклонялись».