Санни, Нефис и Кэсси сидели на ветке большого дерева, ожидая, когда сядет солнце. Ветка была достаточно широкой, чтобы вместить вдвое больше людей, поэтому их не беспокоило, что с земли их могут заметить. Тем не менее они сохраняли молчание и неподвижность, опасаясь гигантского монстра, который время от времени появлялся под их укрытием.
Звук его шагов пробежал дрожью по напряжённым телам трёх Спящих.
Ни разу с тех пор, как они прибыли на Забытый Берег, Санни не желал, чтобы ночь наступила быстрее. Но всё когда-нибудь случается впервые.
Они могли перейти к следующему этапу плана только после наступления темноты, поэтому сейчас оставалось лишь ждать. Сидя спиной к Нефис и Кэсси, Санни смотрел вдаль и старался ни о чём не думать.
Одержимость прошлыми ошибками и будущими рисками лишь ослабит его решимость. А её и так оставалось совсем немного.
Неудача на таком раннем этапе плана основательно выбила Санни из колеи. Он до сих пор не мог оправиться от внезапной потери драгоценного Эхо. Конечно, он заранее знал, что многое может пойти не так… более того, он даже предупреждал девушек, что непредсказуемых факторов слишком много и потому невозможно надёжно оценить их шансы на успех.
И всё же он не ожидал потерять сильнейшего члена их группы в самом начале. Первый этап плана должен был быть самым безопасным. Грядущее обещало быть куда опаснее.
Санни смотрел на темнеющее небо, едва видное сквозь густой полог кроны большого дерева, и слушал шум поднимающегося моря. В тусклых сумерках Кэсси слегка повернулась и осторожно сжала его руку.
Её тёплое прикосновение заставило Санни напрячься, но, поняв, что слепая девушка лишь пытается его утешить, он позволил себе расслабиться.
«Глупо. Что я, ребёнок? Держаться за руки ничего не решит».
Но, несмотря на эти ворчливые мысли, Санни неохотно признал, что ему и вправду стало немного спокойнее, хотя логических причин для этого не было никаких.
Может быть, у них всё-таки получится.
Если на то была их воля… кто осмелится их остановить?
Вскоре опустилась ночь, погрузив мир в абсолютную тьму.
Пепельный Курган превратился в остров посреди чёрной, колышущейся пустоты тёмного моря. Ветви большого дерева мягко покачивались в темноте, и их яркие багряные листья теперь ничем не отличались от обсидианового блеска древесины. Листья шелестели, создавая успокаивающую мелодию на фоне угрожающего рокота накатывающих волн.
Санни вздохнул, понимая, что час истины близок. Он был уверен в своём плане… насколько вообще можно быть в чём-либо уверенным в этом проклятом месте. Но он также знал обо всех рисках и всём том, что может пойти не так.
В конце концов они всё ещё бросали монетку, надеясь, что её падение не предвещает им гибели.
Он почувствовал, как Нефис переместилась. Она повернула голову и бросила взгляд в его сторону, сохраняя спокойное выражение лица. Сегодня её необъяснимая способность сохранять самообладание в любой ситуации, каким бы тяжёлым ни было положение, особенно раздражала.
Хотя Меняющая Звезда не могла ничего разглядеть в кромешной тьме Беззвёздной Пустоты, она знала, что он заметит её вопросительный взгляд.
Санни закрыл глаза, затем снова открыл их и медленно выдохнул.
«Начнём».
Все трое двигались, выполняя заученную последовательность действий. Кэсси осторожно отодвинулась в сторону, давая Санни и Нефис место, чтобы сделать то, что нужно. Санни аккуратно положил рюкзак из морских водорослей между собой и Нефис, а затем открыл его.
Его движения были медленными и осторожными.
Внутри рюкзака, окружённые несколькими слоями мягкого волокна водорослей, лежали два больших глиняных сосуда. Эти кувшины Санни сделал сам, и потому они были не особенно прочными. В конце концов, он не был ремесленником: все его знания о гончарном деле были получены за один день, когда он слушал тирады учителя Юлиуса о важности глины в развитии человеческой цивилизации.
Тем не менее основы он всё же помнил.
Внутри кувшинов плескалось всё масло, которое они собрали у монстров-многоножек, и от этого сердце Санни билось неровно. В теле монстра-многоножки было два мешка, каждый из которых содержал разное маслянистое вещество. При смешивании эти вещества давали невероятно едкое, смертоносное масло, способное прогрызть панцирь падальщика за считаные секунды.
Оно было также крайне легковоспламеняющимся.
В кувшинах находились два компонента масла многоножки. Если бы они разбились во время их бега к большому дереву и компоненты смешались… что ж, была причина, по которой рюкзак доверили Нефис, а Санни нёс Кэсси, несмотря на свою худшую физическую выносливость.
Масло многоножки было центральным элементом его плана.
Поставив глиняные кувшины на ветку, Санни достал из рюкзака ещё кое-что. Это был самодельный факел из кости и… да, ещё водорослей. Традиционно факелы делали из дерева, но на Запретном Береге кости находить было гораздо проще, чем палки.
В темноте он нащупал прохладную руку Нефис, взял её в свою и положил факел на её открытую ладонь.
В тот момент Санни не мог не вспомнить другие случаи, когда руки Меняющей Звезды касались его тела. Первый раз был тогда, когда он умирал, его грудь была раздавлена костяной косой центуриона панциря. Второй — в день, когда он передал ей Доспехи Легиона Звёздного Света и узнал о её жестоком Изъяне.
Оба дня запомнились очень хорошо, хотя и по разным причинам.
У него было чувство, что и этот день навсегда врежется в память… если они доживут до утра.
Санни глубоко вдохнул.
«Я готов».
Нефис кивнула и поднялась на ноги. Выпрямившись, она сжала факел и закрыла глаза, словно молясь. В белых доспехах, с серебристыми волосами, развевающимися на ветру, она походила на прекрасного, торжественного ангела.
Затем под её веками вспыхнуло белое сияние. В следующее мгновение из-под её ладоней вырвалось яркое пламя, зажёгшее верхушку факела. Меняющая Звезда открыла глаза, погасив свет, сиявший в них, и подняла факел высоко над головой.
В беззвёздном мире это единственное маленькое пламя походило на одинокую звезду, тонущую в море тьмы.
Одновременно Санни шагнул к краю ветки, глубоко вдохнул… и закричал во всё горло.
«ЭЙ, УБЛЮДОК! ИДИ СЮДА, ЕСЛИ ОСМЕЛИШЬСЯ!»
И тогда начался настоящий ад.
Привлечённый внезапной вспышкой света и воинственными криками Санни, Панцирный Демон возник из ниоткуда в буре ярости. Его огромные ноги прорывали пепельный песок, выбрасывая его клубы в воздух. Два багряных глаза тут же остановились на кричащем человеке, и по ногам Санни пробежала нервная дрожь.
«Да, вот он я, кусок металлолома! Иди и забери меня, жирный омар! Теперь это мой остров!» — прокричал он, притворяясь, что не до смерти напуган.
Демон бросился к нему. Этот исполин был ростом с дом, но всё же недостаточно высок, чтобы достать своими косами до ветвей большого дерева. Поэтому пока Санни был в безопасности.
Он был почти уверен, что так будет недолго, но этого времени хватало, чтобы довести план до конца.
Если он не промахнётся…
Как только Панцирный Демон оказался прямо под веткой, на которой стоял Санни, тот глубоко вдохнул, прицелился и швырнул вниз оба кувшина.
Существо отреагировало с молниеносной скоростью и разрубило оба кувшина своими ужасными косами на куски. Однако это не помогло: маслянистая жидкость, находившаяся внутри, всё равно хлынула потоком на его панцирь, а следом посыпались осколки глины.
Если уж на то пошло, это лишь увеличило площадь поражения, покрыв слоем жидкости бо́льшую часть металлического панциря демона.
Два компонента смешались, образовав смертоносное едкое масло, которое затем въелось в блестящую броню. Санни затаил дыхание.
…Однако масло многоножки, способное разрушать непробиваемый хитин как падальщиков, так и центурионов, оказалось совершенно бесполезным против странного сплава, покрывавшего тело Панцирного Демона. Оно не оставило на нём даже царапины.
Лицо Санни помрачнело.
«Это…»
Нефис беззвучно возникла рядом с ним, подняв руку.
«…именно так я и ожидала».
К счастью, Санни изначально не придавал большого значения едкости масла.
Ему было нужно масло ради другого свойства.
Его горючести.
Ориентируясь на громкие звуки, издаваемые огромным монстром, Нефис двинулась и мощным взмахом руки бросила факел вниз. Вращаясь, факел прочертил воздух, словно метеор, и приземлился прямо посреди панциря демона.
…В следующую секунду гигантское существо окуталось пламенем.
Санни не особенно рассчитывал, что огонь сможет нанести демону урон. Он был уверен, что исполин способен выдержать гораздо больше, чем простой жар.
Но теперь, покрытый горящим маслом, Панцирный Демон ярко сиял в непроглядной ночи Забытого Берега.
Он превратился в огненный маяк, призывающий все чудовища проклятого тёмного моря выползти из его чёрных глубин.