Становилось поздно, и тьма ползла в каменную комнату, топя её углы в тенях. Кэсси сидела неподвижно, изящные черты её прекрасного лица искажала глубокая хмурость. Затем с её губ сорвался тяжёлый вздох.
— Это началось вскоре после того, как я вошла в Кошмар, но поначалу никто не обращал на это особого внимания. До храма доходили лишь странные слухи, похожие на страшные истории, которые люди любят рассказывать друг другу, когда солнце уходит и тьма окутывает мир. Слухи о приятном голосе, что звучал из тумана.
Она на мгновение стиснула зубы.
— Возможно, будь недуг моей госпожи не так тяжек, мы смогли бы тогда что-то сделать. В конце концов, в этом мире страшные истории часто сбываются. А эта была зловещей, чем все прочие, ведь касалась тумана. Ночной Храм стоит на границе Полых Гор… и мглы, что их окутывает. Но она была далека и равнодушна, и потому мы тоже стали отстранёнными.
Кэсси мрачно покачала головой и продолжила, её низкий, глубокий голос наполнил комнату и достиг ушей троих слушателей:
— Со временем слухи начали меняться. Они становились всё более угрожающими и мрачными, рассказывая о людях, которые прислушивались к туману и исчезали без следа. К тому моменту Безглазые начали тревожиться, подозревая, что в их земли пробралось испорченное существо. Ведь многие из них обладали сильным сродством к откровению, и они это чувствовали… напряжение, угрозу, опасность.
Поэтому была отправлена жрица для расследования, в сопровождении отряда опытных Пробуждённых воинов. И одновременно было решено провести гадание.
Она помедлила.
— Гадание не дало результата, а жрица… она не вернулась с полезными уликами. Более того, она не вернулась вовсе. Она и её спутники исчезли без следа, словно их никогда не существовало. Точно так же, как люди из слухов… только к тому времени никто уже не считал их просто слухами.
Слепая молодая женщина содрогнулась и произнесла ровным голосом:
— Наконец, мы встревожились. Армия была поднята по тревоге, и множество охотничьих отрядов отправили на поиски существа. Обычные солдаты, Пробуждённые воины, Возвышенные чемпионы, Безглазые… все были решительно настроены поймать это чудовище. Но, несмотря на все наши усилия, мы потерпели неудачу… как можно поймать туман?
Лицо Кэсси потемнело.
— А тем временем люди продолжали пропадать. Сначала по одному-два, затем десятками, а потом однажды… мы нашли целую деревню, стоявшую пустой, и ни одного признака её жителей. Всех там — каждого мужчину, женщину и ребёнка — забрал туман.
Она некоторое время молчала, затем мрачно добавила:
— А потом начали пропадать и охотничьи отряды. Сильные, опытные солдаты… мы даже потеряли одного Возвышенного. Однако хуже всего было то, что в движениях существа не было никакой закономерности… по крайней мере, такой, какую мы могли распознать. Однажды оно могло напасть на поселение далеко на западе, а на следующий день внезапно забрать кого-то далеко на востоке.
Казалось, будто оно может находиться в нескольких местах одновременно. Из-за этого мы не могли бросить все силы в одно место и загнать его на одном острове. И тогда мы построили для него ловушку… нужна была лишь приманка, и я вызвалась стать ею.
Слепая молодая женщина покачала головой.
— …Конечно, тогда я не знала, что демон тумана был куда хитрее и коварнее любого Порождения Кошмара, с которым я когда-либо сталкивалась. Но я это выяснила… выяснила очень скоро. Ведь именно тогда я снова встретила его. И едва это случилось, я поняла, что то, что мы считали ловушкой для демона, на самом деле было ловушкой, в которую нас заманил Принц Войны.
Кэсси стиснула зубы.
— Ибо пока наши силы были сосредоточены для окружения, большая часть северных земель оставалась незащищённой. И потому, оставшись без защитников, один из городов был захвачен туманом. Тысяча душ, исчезнувших. Вырезанных…
На лице Санни появилась глубокая хмурость. Он наклонился вперёд, пронзая её напряжённым взглядом:
— Что? Как? Если он сражался с силами Ночного Храма, как этот ублюдок одновременно напал на поселение?
Она помедлила, затем сказала с оттенком неуверенности:
— Этот… Мордрет был не таким, каким был в будущем. Он стал… каким-то слабее. Словно у него больше не было шести ядер душ. Вместо этого ему помогали пять странных существ — низшие версии того, которого ты убил на острове Расплаты.
Пока мы сражались с самим принцем, пять существ напали на город, который мы оставили без защиты, и вырезали каждого человека, который там жил.
Санни откинулся назад, ошеломлённый.
— …Что?
«Пять их… пять Отражений? Он разорвал свою душу, чтобы создать их, наделив каждого одним ядром души?»
Внезапно в его голове возникла пугающая мысль.
«Нет… нет, этого не может быть!»
Владельцы Божественных Аспектов, такие как Мордрет и он сам, шли несколько иным путём, нежели остальные Пробуждённые. В отличие от тех, у кого были Аспекты низшего Ранга, они могли создавать семь ядер душ, поглощая фрагменты — будь то души или тени, неважно.
Но и количество ядер, которые они могли создать, было ограничено, а чтобы стать сильнее после этого, им приходилось бросать вызов Кошмарам, как и всем остальным. Так что резня Мордрета не имела смысла. Ведь в будущем он уже был Ужасом.
…Существа же шли путём совершенно иным, почти обратным. Поглощая фрагменты, они не создавали новых ядер душ. Вместо этого они повышали свой Ранг — как, например, Святой, которому нужно было поглощать фрагменты теней из Воспоминаний, чтобы возвыситься.
Если Отражения Мордрета такие же, как Святой… если им нужно лишь определённое количество фрагментов для повышения ранга… то не было предела тому, сколько фрагментов они могли пожрать, и не было конца их росту, пока они не достигнут мифического Божественного Ранга.
Итак, если Принц Ничего пожертвовал пятью из своих шести ядер душ, чтобы создать пять Пробуждённых Зверей…
…То каков их Ранг теперь, после того как они поглотили тысячи и тысячи душ?