Кай долил чаю в чашку, затем обхватил её ладонями и отвёл взгляд. Некоторое время он молчал, а затем продолжил зловещий рассказ:
«После многих недель сражений и кровопролития Поджигатели Войны были отброшены, а моя центурия была отозвана обратно в Город Слоновой Кости, чтобы отдохнуть и оправиться от тягот войны. Нас встретила ликующая толпа, которая осыпала нас лепестками роз и пела наши имена... и моё имя тоже, громче всех остальных. Ах, какое это было прекрасное зрелище! Победители, мы вернулись домой, и всё было хорошо. Некоторое время мы наслаждались красотой города и тёплым обществом сограждан».
Он отпил глоток и слегка покачал головой.
«Чем больше я узнавал прекрасный Город Слоновой Кости, тем сильнее меня радовало его процветание и гармоничный уклад жизни. Казалось, что люди там довольны и счастливы, относятся друг к другу с искренней добротой, любовью и уважением. Словно у них не было никаких забот на свете... и на то была причина. Жители Города Слоновой Кости могли жить так и быть такими, потому что их защищал могучий дракон Севиракс, истинный потомок Бога Солнца. Их владыка и защитник».
Молодой человек вздрогнул, а затем добавил хриплым голосом:
«Дракон защищал их, заботился о них и направлял своей мудростью. Благодаря ему Город Слоновой Кости был в безопасности, благополучии и процветании и радушно принимал гостей. Поэтому его граждане были так добры и счастливы. Это был рай, созданный его руками».
Кай отпил чаю и печально улыбнулся.
«...Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, не так ли? Ах, но так и было. Я просто слишком медленно это понял».
Он помолчал, а затем тяжело вздохнул.
«Сначала я лишь чувствовал это. Смутное... ощущение неправильности. Словно с этими добрыми, счастливыми, красивыми людьми что-то было не так. Словно за их искренними улыбками что-то скрывалось. Я отмахнулся от этого, решив, что это говорят мои предубеждения, взгляды, которые я принёс с собой из мира бодрствования. Но чем больше времени я проводил с ними... тем больше странных деталей я замечал. И вскоре мрачное подозрение завладело моим сердцем».
Кай посмотрел на них, и лицо его потемнело.
«...Подозрение, что глубоко в их блестящих глазах скрывается безумие. То же безумие, которым были поражены Поджигатели Войны, хотя и другого оттенка. Я никогда... никогда не чувствовал себя так встревоженно и напуганно, как в тот миг, когда эта мысль впервые пришла мне в голову. Я был настолько напуган, что несколько дней закрывал глаза на правду и делал вид, что ничего не происходит. Но подозрение продолжало грызть моё сердце, и я решил провести расследование. Подтвердить его оказалось нетрудно».
Горькая гримаса исказила его уродливое лицо.
«Видишь ли, оказалось, что Город Слоновой Кости и правда был процветающим, безопасным и прекрасным благодаря дракону. Его жители действительно находились под защитой дракона и получали от него всё необходимое. Взамен дракон просил лишь одного...»
Молодой человек так сжал чашку, что она едва не треснула.
«...Чтобы его кормили».»
Он на миг стиснул зубы, а затем тихо сказал:
«Кормили человеческой плотью. Каждый месяц ему приносили семь жертв из числа граждан. И добрые, теплые люди Города Слоновой Кости были более чем рады помочь. Они даже ликовали. Быть пожранным драконом считалось священной честью, а то, что близкого человека выбрали в жертву, было поводом для праздника».
Молодой человек помолчал, а затем хрипло произнёс:
«...Дракон никогда не диктовал, кого именно должны ему отдать. Но жители Города Слоновой Кости превыше всего хотели угодить дракону, поэтому всегда выбирали лучших и ярчайших. Самых красивых, самых талантливых, самых невинных, самых желанных. А мы были молодыми героями, только что вернувшимися с победоносной войны. Месяц подошёл к концу, и тогда выбрали меня и шестерых моих самых храбрых и верных солдат».
Кай горько усмехнулся.
«Вот так награда! Зрелище... было самым отвратительным из всего, что я когда-либо видел. Родители с фанатичными улыбками отдавали детей на смерть, мужья с дикой радостью отправляли жён в пасть дракона, друзья и соседи пели и смеялись, ведя своих собратьев на съедение голодному зверю. Только маленькие дети не разделяли их веселья... они плакали, когда матерей, отцов, братьев и сестёр уводили от них, не понимая, что происходит. Но плачущих детей наказывали и жестоко учили тому, насколько отвратительно их поведение».
Он поморщился, поставил чашку и отвёл взгляд.
«Весь город был безумен. Возможно... можно было бы сказать, что несколько десятков душ в год — небольшая цена за рай. Но чего стоит рай, построенный на крови? ...Ничего. Он ничего не стоит. И даже если бы стоил, эти негодяи могли бы принести жертву без жуткого ликования. Без песен, без фанатизма и без добрых, теплых, искренних улыбок на их прекрасных лицах».
Кай глубоко вдохнул, какое-то время молчал, а затем небрежно пожал плечами.
«...Так или иначе, нас отвезли на остров, граничащий с самой Башней Слоновой Кости, и приковали к белой скале. Ликующая толпа исчезла, и вскоре после этого мы услышали шелест могучих крыльев. Дракон приземлился перед скалой, такой же величественный и грозный, каким был в легендах. Огромный зверь с прекрасными чешуйками цвета слоновой кости и сияющими золотыми глазами, полными мудрости, благородства и нечеловеческого разума».
Эффи слушала, широко раскрыв глаза и покусывая пальцы. Наконец она не выдержала и тонким детским голосом спросила:
«Как, чёрт возьми, ты выжил?! Почему драконье пламя тебя не убило?»
На обезображенном лице Кая появилась печальная улыбка.
«Как я выжил? О... это было просто. Когда появился Севиракс, я разорвал цепи и закрыл собою товарищей, готовый защищать их до последнего вздоха. Увидев это, дракон... он заговорил со мной».
Улыбка медленно исчезла, сменившись выражением гнева, стыда и сожаления.
«Ты, наверное, уже догадался, что Драконий Владыка Севиракс — это также Севрас, Владыка Слоновой Кости. Один из вечных оков Надежды, Трансцендентный, чья Способность Превращения позволяет ему обращаться в дракона. Он человек... или, по крайней мере, был человеком когда-то, очень давно. И вот он заговорил со мной».
Молодой человек вздохнул.
«Он был позабавлен моей реакцией. Мы говорили, и то, что он рассказал... сломило меня, думаю, немного. Видишь ли, я всё понял неправильно. Дракон... он ни разу не требовал от жителей Города Слоновой Кости приносить ему в жертву кого-либо или что-либо. Они сами выдумали эту историю, сами выбрали число жертв и сами начали приносить их добровольно. Потому что так они чувствовали, будто связывают себя с драконом... что становятся частью дракона, а значит, принадлежат ему и находятся в безопасности от него».
Кай покачал головой.
«Севиракс... Севрас... думаю, он давно утратил часть себя. Он сказал мне, что сначала хотел быть добрым владыкой для людей, тем, кого они могли бы видеть и к кому могли бы стремиться. Поэтому он редко появлялся перед ними в своём Трансцендентном облике. Но с веками он заметил, что людей тревожит его человеческое лицо и что они спокойны лишь тогда, когда он приходит драконом. Словно им нужно, чтобы он был кем-то другим... кем-то большим, чем они сами. И вот через некоторое время он окончательно оставил человеческий облик. А вскоре после этого начались жертвоприношения».
Молодой человек помедлил несколько мгновений, а затем продолжил:
«Я попросил его пощадить наши жизни, но он отказал. Он сказал, что никогда не принимал жертв против воли и что я свободен. Но остальные шестеро... словно они были в трансе или сошли с ума. Они даже не пытались спасти себя. Как бы я ни умолял его пощадить их, он отказывал. Этого хотел и в чём нуждался его народ. Возможно, они не были связаны с ним... но он был связан с ними. Обременён ими. И когда ничего другого не помогло, я глупо попытался его остановить».
Он горько улыбнулся.
«Но как я мог победить дракона? Ведь сам я не дракон. Одним ударом хвоста он сбил меня на землю, сломав рёбра и едва не убив. Но я не умер... вместо этого, парализованный, я смотрел, как он повернул голову, открыл пасть и одним испепеляющим дыханием превратил моих солдат в пепел».
Кай замолчал, и лицо его застыло. Через некоторое время он заговорил снова:
«...Переполненный гневом, горем и отчаянием, я кричал на него, проклинал его, клялся, что расскажу всем правду, что заставлю их осознать... что заставлю их измениться. Но он лишь устало посмотрел на меня и сказал... что я увижу. А потом Драконий Владыка исчез, оставив меня одного на пустом острове».
Он опустил взгляд.
«Я был слишком ранен, чтобы двигаться, и всю ночь провёл в муках боли. Утром пришли граждане Города Слоновой Кости. Когда они увидели, что я жив...»
Бледная улыбка появилась на его уродливом лице.
«...они были ошеломлены, напуганы и разгневаны. И вот они сложили погребальный костёр, привязали меня к столбу... и сожгли. Что бы я ни пытался сказать, как бы ни старался заставить их понять, они не слушали. Они лишь становились всё более напуганными и ненавидящими. Дракон... он был прав. Он рассказал мне правду. Я увидел».
Кай взял чашку, отпил и отвёл взгляд.
«Мои путы разорвались до того, как я умер, и, ужасно обожжённый, я взлетел в небо, словно искра. Я улетел из города и каким-то образом выжил. Искалеченный и разбитый горем, я медленно двинулся на восток, наконец добравшись до острова Железная Рука, а затем до Святилища, где меня в конце концов нашла Санни. Владыка Нoктис заменил мою обожжённую кожу и повреждённые мышцы зачарованным деревом и древесной корой, и вот я здесь. Как новенький».
Он вздохнул, посмотрел на них и улыбнулся:
«К счастью, у меня были друзья, которые помогли мне подняться. Вы. Я сделаю то, что вы решите, но если есть одна вещь, которую я хочу сказать, то вот она. Если Нoктис хочет убить Владыку Севиракса и положить конец правлению дракона, я буду рад помочь».