Кай некоторое время молчал, затем тяжело вздохнул. Он отвёл взгляд, поднял обугленную деревянную маску, несколько мгновений смотрел на неё, а затем наконец заговорил:
«Меня перенесли в тело центуриона Солнечного Легиона, армии Города из Слоновой Кости. Город... Вы, должно быть, видели его, когда мы вошли в Кошмар, — он поднимался из пепла, пока время текло вспять. Это удивительное место... прекрасное, мирное и полное жизни, с людьми, которые тёплые, добрые и глубоко заботятся о своих соседях. Десятки процветающих островов, все соединённые в единое целое воздушными мостами и арочными акведуками из белого камня...»
Молодой человек умолк, поморщился и сделал глоток мёдного чая, чтобы смягчить саднящее горло. Затем он снова бросил взгляд на маску, задержался на ней и продолжил:
«По крайней мере, так я думал в самом начале. Оглядываясь назад, я был чудовищно наивен... но так легко было поддаться обману, глядя на Город из Слоновой Кости и его людей, особенно из-за резкого контраста между великолепием этого очаровательного фасада и откровенной подлостью тех, кто хотел его уничтожить. Безжалостные, безумные убийцы... Поборники Войны.»
Кай покачал головой.
«Люди Города из Слоновой Кости во всём похожи на тех, кого мы знаем в мире бодрствования. У них те же ценности, те же идеалы, то же уважение к порядочности и человеческой жизни... ах, теперь, когда я произношу это вслух, понимаю, что в этом они, возможно, справляются куда лучше нас. Я к тому, что они казались хорошими. Их город был похож на прекрасный рай... на место, к которому должны стремиться все человеческие города. Так разве было неожиданностью, что в этом Кошмаре нашёлся тот, кто захотел его уничтожить?»
Его глаза потемнели.
«Последователи культа Славы, с другой стороны, были именно такими, какими можно представить себе силы зла. Безжалостные, жестокие налётчики, поклонявшиеся войне, резне и кровопролитию, убивавшие просто ради убийства. Их извращённая судьба, их фанатичная вера в то, что, разрушая жизни невинных людей, они дарят своим жертвам дар спасения... убийцы и безумцы, каждый из них. Так что вы можете понять, почему я какое-то время был слеп к правде.»
Молодой человек сделал ещё глоток чая, затем отложил маску и посмотрел на них с мрачным выражением лица.
«В своей наивности я вообразил себя героем мрачной сказки. Благородным воином, призванным защитить прекрасный рай от волны зла. Судьбу Города из Слоновой Кости я ошибочно принял за истинный конфликт Кошмара и убедил себя, что защищать его — именно то, ради чего нас сюда послали. Не в силах бросить свой долг и не желая становиться дезертиром, я остался в Солнечном Легионе, полагая, что рано или поздно вы присоединитесь ко мне.»
Кай опустил взгляд и тяжело вздохнул.
«...И очень скоро меня стали называть героем Легиона.»
Его изуродованное лицо на мгновение исказилось, но затем молодой человек сдержал эмоции и мрачно улыбнулся.
«Знаю, этот факт может показаться удивительным. В отличие от всех вас, я никогда не был грозным воином. Я также никогда не был бесстрашным предводителем людей. Моим единственным настоящим актом храбрости было противостояние Посланникам Шпиля в тени Багрового Шпиля, и даже тогда я выжил лишь благодаря Кэсси. Поэтому я был очень удивлён, обнаружив, что приобретаю славу и известность как бесстрашный полководец.»
Кай посмотрел на них, задержался на мгновение и затем с неуверенностью произнёс:
«Видите ли, война между Городом из Слоновой Кости и Красным Колизеем длится уже несколько веков. Её кровавые приливы приходят и уходят, как морские волны. Иногда на протяжении десятилетий происходят лишь мелкие стычки и набеги, а иногда каждый день разворачиваются ужасные сражения. Иногда друг с другом сражаются лишь обычные солдаты и пробуждённые офицеры, а иногда на поле боя появляются возвышенные чемпионы, сеющие разрушение. Порой даже спускаются Трансцендентные Лорды...»
Он помолчал несколько мгновений, сделал глоток чая и продолжил нейтральным тоном:
«В то время я оказался в центре внезапного перехода от длительного периода относительного затишья к началу масштабного наступления Поборников Войны. И очень рано я обнаружил неожиданную правду...»
Он взглянул на них, немного подумал, словно тщательно подбирая слова, и сказал:
«Видите ли, я всегда полагал, что воины этой легендарной эпохи, когда боги были ещё живы и магия пронизывала мир, были несравнимо более знающими, сильными и искусными в бою, чем мы, люди мира бодрствования. Но, как выяснилось, это не так. Возможно, очень давно, в так называемую Эпоху Героев, так и было. Но сейчас большинство из них гораздо менее смертоносны, чем стали мы... по крайней мере те из нас, кто был выкован и закалён Забытым Берегом.»
Санни приподняла бровь, удивлённая этим заявлением. Заметив её выражение лица, Кай слегка склонил голову.
«...Порождений Кошмара здесь нисколько не так много, как в будущем. Здесь нет Заклятия, нет Кошмаров, нет испытания Царства Грёз, нет Врат. В отличие от них, каждый из нас был вынужден жить в крови и конфликтах, брошенный против немыслимых ужасов без права отступить или сдаться. Заклятие может быть жестоким учителем, но его мерзкие уроки, похоже, на редкость эффективны. Становись сильнее или умри, другого пути у нас нет. Поэтому большинство Пробуждённых из реального мира пережили больше борьбы и столкновений в бою, чем средний пробуждённый воин этого времени.»
Он вздохнул и затем добавил мрачно:
«Вот почему даже я, несмотря на свой скромный Аспект и недостаток боевого мастерства, смог выделиться. Я вёл своих солдат к победе, сохраняя им жизни во время внезапной атаки крупных сил Поборников Войны. А затем я сохранял им жизни на протяжении всей оставшейся кампании, сеяя хаос среди врагов везде, где появлялась моя центурия.»
Кай долго молчал, а затем добавил, и его уродливый голос внезапно прозвучал особенно хрипло и резко:
«Так я и привлёк внимание сияющего Лорда моего города... Севиракса, Костяного Дракона.»