Эффи уставилась на него, и на её детском лице не было ни капли веселья, из-за чего её попытки выглядеть серьёзной становились только комичнее. Затем она нахмурилась и ровным голосом сказала:
— Хочешь умереть?
Санни покачал головой с ухмылкой, а затем подробно рассказал о том, что узнал, включая различные сведения, которые почерпнул в кошмарах, свой опыт общения с Поджигателями Войны и свои наблюдения о Солвейн и Нoктис.
Когда он закончил, некоторое время царила тишина. Остальные переваривали всю информацию, которой он с ними поделился, погрузившись в размышления. Ну… все, кроме Эффи.
Скорбную тишину вскоре нарушил звук громкого жевания. Девочка проглотила кусок мясного пирога, затем несколько раз моргнула, заметив, что все смотрят на неё. Наконец она вытерла масло с губ и сказала:
— Что? Я растущий ребёнок, между прочим! Мне нужно хорошо есть, чтобы вырасти большой!
Затем она вытерла жирные пальцы о скатерть и пожала плечами.
— Ну, в общем… думаю, я буду следующей.
Девочка взглянула на Санни, скорчила гримасу и отвернулась.
— Рассказывать-то особо нечего. Мои три месяца в Храме Чаши были совсем не такими захватывающими, как безумные похождения Санни. Хотя…
Её лицо внезапно помрачнело.
— …Они тоже были не очень приятными.
Эффи вздохнула, помедлила несколько мгновений и заговорила мрачным тоном:
— По сути, меня поместили в тело одной из младших учениц Красной Секты. Сиротку, которую доверили Девам, на беду… но в основном на беду. Как я уже говорила, их учения за столетия стали жестокими и извращёнными. Теперь, когда я знаю, как Надежда манипулирует желаниями всех, я наконец понимаю почему.
Солвейн… она тоже воспитывалась в Красной Секте, давным-давно. Разница в том, что ей удалось сбежать. А нам — нет.
Девочка задрожала.
— Однажды, в самом начале, я попыталась сбежать и добралась до острова Железной Руки. Но меня поймали, и наказание… к тому времени они уже знали, что ничто из того, что они со мной сделают, не заставит меня подчиниться. Поэтому они наказывали других вместо меня. После этого… ну, я больше не пыталась бежать. По крайней мере, пока остальные девочки были живы.
Эффи некоторое время молчала, затем пожала плечами.
— Так что было довольно скучно. Просто бесконечные тренировки… боевая подготовка, работа с эссенцией, закалка тела и всё такое. Как терпеть боль, как терпеть страх, как закалять волю. Как стать совершенным, безжалостным, смертоносным сосудом Войны. Конечно, их уроки были весьма изобретательны… что может быть лучшим способом научить кого-то терпеть боль, как не пытать его до грани смерти?
Или за эту грань, если ученик слабый.
Лицо девочки стало отстранённым.
— …В конце концов все оказались слабыми. Кроме меня.
Она откусила кусочек мясного пирога, медленно прожевала и сказала:
— Однажды меня посадили в гроб и закопали заживо на несколько дней, чтобы научить побеждать страх темноты. Эти ничтожества… кто вообще сказал, что я боюсь темноты? Так… так глупо. Но в основном это была просто боевая подготовка. Нас тренировали беспощадно.
Многого можно добиться, имея несколько Пробуждённых целителей и не заботясь о том, выживут ли ваши ученики. Если мы ломали кость, целители складывали её обратно и приказывали продолжать. Если мы теряли слишком много крови… ну, ты понимаешь.
Эффи покачала головой.
— Дело в том, что мне доставалось даже хуже, чем остальным. Девочке, чьё тело я заняла, не повезло пробудиться очень рано, понимаешь? Поэтому Девы видели в ней свою избранницу… выдающуюся воительницу, предназначенную судьбой убить Солвейн и смыть позор, который она навлекла на секту, отомстить за её грех и святотатство. Поэтому со мной работали сильнее, чем с кем-либо ещё.
Девочка отвела взгляд и вздохнула.
— Самое странное, что вся эта мерзость, которую они с нами творили, не сопровождалась ни капли ненависти, злобы или дурных намерений. Напротив, старшие Девы обращались с нами как с младшими сёстрами — когда не пытали и не убивали нас, разумеется. Моя наставница… Хильда… думаю, она считала меня своей дочерью. Она заботилась обо мне. И много ли это дало в итоге…
Она помолчала мгновение и поморщилась.
— Ну, в общем. В конце концов я осталась единственной. Думаю, с другими девочками обращались жёстче именно из-за меня. Моё присутствие… как будто снова разжигало их рвение, наверное. Когда все остальные погибли и Девы больше ничем не могли меня удержать, я начала планировать побег.
Я понятия не имела, выживу ли, но, к счастью, прежде чем я успела это выяснить, Санни и Кай пришли и уничтожили всю секту. Ура! Кстати, спасибо.
Она кивнула им и набила рот очередным куском пирога, явно не желая больше ничего говорить.
Все молчали, пока Кэсси не наклонилась и не положила руку на плечо девочки. Она мягко сжала его и сказала:
— Ты хорошо справилась, Эффи. Ты хорошо справилась, что выжила.
Эффи опустила глаза, вздохнула и мрачно произнесла:
— Ах, но на этот раз я хотела не просто выжить. Я хотела спасти и нескольких людей. Но не смогла… впрочем, кого это волнует? Я слишком стара для таких сантиментов. Или, может, Надежда уже покопалась в моей голове… ведь это всего лишь Кошмар.
Услышать, как маленькая девочка заявляет, что она слишком стара, чтобы скорбеть, было бы смешно, если бы не было так грустно. Никто ничего не сказал, пока Кай не откинулся назад и не вздохнул.
Затем его скрипучий голос разнёсся по каменной комнате, заставив Санни вздрогнуть:
— Ну, в таком случае, полагаю, очередь за мной. Моя история не так уж длинна, впрочем. Я не сделал многого.
Он взглянул на свои руки, кожа на которых была заменена полированной древесной корой, помолчал немного и добавил:
— …Я лишь сражался с драконом. И проиграл.