Казалось, эти слова ошеломили всех и погрузили в тяжёлое молчание... дажеНоктиса, который, должно быть, многое повидал и многое слышал за свою долгую жизнь. Санни застыл и уставился на Кэсси; его безжизненные зрачки сузились в две вертикальные щели. Все... мертвы?
Все?
Неужели Мордрет... вырезал целый регион? Тысячи людей, а то и десятки тысяч? Простых людей, Пробуждённых, Возвышенных... даже саму Трансцендентную Леди Севера?
Внезапно по его спине пробежал холодок.
Санни, разумеется, знал, что Принц Ничто — владелец того дружелюбного голоса, который он однажды слышал во мраке бездонной пропасти, — был грозным противником и стал бы ещё грознее после того, как его поместили в тело Ужаса. Он также знал, что Мордрет не был в полном здравом уме и что влияние Надежды лишь усугубило эту едва заметную трещину.
Но резня такого масштаба... он даже не мог представить, что Мордрет способен на нечто подобное... и зачем? К какой цели стремился изгнанный принц? Он никогда не был жесток без холодного и расчётливого повода... или, по крайней мере, раньше не был. Каждое чудовищное деяние, которое Мордрет совершал прежде, было полно извращённой, но целенаправленной практичности.
Как может быть практичным нечто подобное? Даже создание седьмого ядра не потребовало бы гекатомбы такого масштаба...
Санни и сам не знал, что чувствовать. С одной стороны, известие о гибели одного из Владык Цепи было выгодно для его планов... в этом смысле Принц Ничто уже сделал больше для покорения Кошмара, чем все четверо вместе взятые. Но с другой стороны, Санни не мог не испытывать беспокойства... из-за Мордрета.
Что задумал сын Доблести?
Его мысли прервалНоктис, который глубоко вздохнул.
"Все мертвы... ах, я едва помню, когда в последний раз случалось что-то подобное. Но в моей юности, на заре Эпохи Героев, такое было довольно обычным делом... Полагаю, ты не помнишь. Так бывает, когда человеческие чемпионы перестают годиться для своего долга."
Он отвёл взгляд с мрачным выражением лица, а затем добавил суровым тоном:
"А мы, чемпионы этого королевства, уже довольно давно не годимся... если Владык вообще ещё можно назвать чемпионами. Если подумать, я удивлён, что это не случилось раньше."
Он снова вздохнул, пожал плечами и повернулся к Кэсси, явно не желая развивать эту странную мысль:
"Спасибо, что передала это послание, девочка. Если все на севере мертвы... значит, ты последняя?"
Слепая женщина помедлила мгновение, затем кивнула.
Ноктис поджал губы.
"Ах, что ж, мне очень жаль. Как бы то ни было, ты можешь остаться здесь, в моём Святилище. Это место для тех, кто потерян, одинок и идти некуда. Не стесняйся просить, если тебе что-нибудь понадобится..."
Он отвернулся, словно потеряв интерес к разговору, но в этот момент Кэсси неожиданно заговорила:
"На самом деле мне действительно кое-что нужно."
Маг остановился, затем посмотрел на неё с лёгким хмурым видом и удивлённо спросил:
"Правда? Ох... тогда скажи! Уверен, я смогу помочь."
Прекрасная молодая женщина положила руку на рукоять своей рапиры и произнесла глубоким и приятным голосом:
"Я ищу своих друзей. Не могли бы вы помочь мне их найти, лордНоктис?"
Ноктис несколько раз моргнул, затем с необычным выражением лица взглянул на Санни, Кая и Эффи. Наконец он ответил осторожным тоном:
"Конечно! С радостью. Но... э-э... ты, возможно... не знаешь, как выглядят твои друзья, где они и как их зовут? Если так, найти их будет... трудно."
Кэсси склонила голову, помолчала несколько мгновений, а затем ответила с лёгким замешательством:
"...Почему бы мне не знать? Я ищу четырёхрукого демона, калеку с скрипучим голосом и маленькую девочку. Их зовут Безсолнечный, Соловей и Воспитанная Волками. Они должны быть здесь, в вашем Святилище, мой лорд, или, по крайней мере, побывали здесь совсем недавно."
Ноктис лучезарно улыбнулся.
"Ты бы знала, не так ли? Не знать такого было бы очень странно! Боги, наконец-то кто-то нормальный... четырёхрукий демон, говоришь? Четырёхрукий... четыре... хм..."
Голос мага затих, и он медленно повернулся к Санни, явно пытаясь найти, что ещё сказать.
Но прежде чем он успел заговорить снова, послышался топот маленьких ножек по мягкой траве, и крошечная фигурка врезалась в молодую женщину, обхватив её неестественно сильными руками.
"Кэсси! Ты жива!"
Несмотря на то что слепая молодая женщина могла воспринимать события на несколько секунд вперёд и должна была знать, что Эффи собирается на неё наброситься, на её прекрасном лице всё же появилось растерянное выражение. Она оставалась неподвижной несколько секунд, а затем нерешительно опустила руку, чтобы погладить девочку по голове.
"Э-э... да, да, я жива. Я тоже рада тебя видеть, Эффи..."
Маленькая девочка уставилась на Кэсси, а затем надула губы:
"Какого чёрта, Кэсси? Это же несправедливо! Санни был коротышкой, а стал высоким, Кай был красивым, а стал уродливым, а я... ну, не будем об этом... а ты и раньше была красивой, а теперь стала ещё красивее! Какая несправедливость!"
Молодая женщина мягко улыбнулась и крепко обняла девочку.
"...Почему? Мне кажется, ты тоже стала очень красивой."
Ноктис смотрел на всё это, затем посмотрел на Санни с необъяснимым выражением лица. Бессмертный маг помедлил пару секунд, а затем осторожно спросил:
"Ах, Безсолнечный... эта прекрасная жрица тоже одна из твоих друзей?"
Санни взглянул на него, а затем поднял изумрудный амулет.
"Да... последний друг, которого я хотел найти. Её зовут Песнь Павших."
Ноктис некоторое время молчал, затем отвёл взгляд и пробормотал едва слышным шёпотом:
"Во имя Луны... полагаю, мне действительно нужно улучшить свои навыки заводить друзей. Иначе я уже не смогу называть себя самым дружелюбным человеком во всём Королевстве Надежды..."
Услышав это, Санни улыбнулся. У него была на то причина.
Их маленький отряд... наконец снова был вместе.