Чародей выглядел встревоженным. Нет, даже больше… казалось, его глубоко что-то беспокоило.Ноктис несколько мгновений смотрел на дверь, затем нахмурился и произнёс безэмоциональным голосом:
«...Что ж, пойдём и посмотрим, кто стучится в мою дверь.»
С этими словами он осушил кубок, отшвырнул его в сторону и направился к выходу.
Санни, Эффи и Кай переглянулись и последовали за ним. Кто бы ни пришёл в Святилище, сейчас они пользовались гостеприимством чародея, так что личность нового гостя волновала и их.
Кто мог так сильно повлиять на Ноктиса? Или перемена, о которой он говорил, была настоящей причиной этого странного поведения, а появление гостя просто совпало с ней?
Скоро им предстояло это узнать.
Вчетвером — тремя Пробуждёнными и бессмертным Святым — они пересекли сад Святилища и прошли между древними менгирами к полю травы за ним. Там их ждала изящная фигура в строгом чёрном одеянии. Это была молодая женщина, которую никто из них не узнал.
Девушка была высокой и стройной, с бледной кожей и блестящими вороновыми волосами, мягко колыхавшимися на ветру. Её лицо обладало почти потусторонней красотой, его черты были полны торжественной грации и великолепия. Однако это прекрасное лицо портил явный изъян — глаза были закрыты простой полоской чёрной ткани, того же цвета, что и её платье.
Контраст строгого чёрного платья и безупречно белой кожи, мягкости её завораживающего лица и суровости грубой повязки создавал захватывающее, зловещее и слегка тревожное зрелище.
…Однако Санни не обращал внимания ни на возвышенную красоту девушки, ни на её одеяние. Его взгляд был прикован к одной детали…
На тонкой талии незнакомки был завязан кожаный пояс, а на нём висели ножны. Он в одно мгновение узнал рукоять клинка, заключённого в них…
«Тихая Танцовщица? Кэсси!»
На мгновение Санни охватило глубокое, безграничное чувство облегчения. Она была жива… Кэсси была жива… и все они тоже. И теперь, несмотря на все тяжкие испытания этого мучительного Кошмара, четверо наконец воссоединились.
Словно тяжкий груз, давивший на его сердце всё это время, без его ведома, вдруг спал.
Санни почувствовал, как хватка Эффи на его рогах усилилась, и взглянул на Кая: глаза молодого человека блестели за деревянной маской. Они тоже узнали Кэсси и разделяли его радость.
Однако через мгновение ликование Санни исчезло.
Он вспомнил, как и зачем они оказались на этом поле, чтобы встретить Кэсси, и с тревогой посмотрел на Ноктиса. Лицо чародея всё ещё было землистым… и, в отличие от них, он не питал тёплых чувств к слепой девушке.
Ситуация оставалась странной и опасной.
Словно почувствовав его взгляд, Ноктис нахмурился, затем посмотрел на прекрасную женщину тёмным взглядом и холодно спросил:
«Слепая жрица Ночного Храма… неужели не слишком далёк путь для такой, как ты, — отправиться на юг одной? Говори, девочка… чего ты хочешь?»
Кэсси помедлила, затем слегка поклонилась. Когда она заговорила, её непривычный голос прозвучал глубоко и приятно. Она сказала:
«Приветствую вас, лорд Ноктис. Я несу послание от моей госпожи, Владычицы Севера.»
Чародей поморщился.
«Вот как? И чего же эта ужасная женщина хочет от меня?»
Слепая девушка некоторое время молчала, затем слегка опустила голову.
«Она ничего не хочет, лорд Ноктис. Моя госпожа, Владычица Севера, благословлённая Чёрными Небесами… мертва.»
Ноктис слегка покачнулся, словно от удара. Он уставился на Кэсси побледневшим лицом, затем поднял дрожащую руку и молча сжал шею. Через несколько мгновений он заговорил снова:
«Что ты говоришь… каково именно послание, которое она передала?»
Слепая девушка по-прежнему смотрела вниз. Не поднимая головы, она ровно ответила:
«Всего три слова. Я мертва.»
Чародей фыркнул.
«От Ночного Храма до Святилища пешком идут недели… если вообще можно дойти живым! Она была мертва, когда отправила тебя? А?»
Кэсси молча покачала головой.
«Нет. Она была жива.»
Ноктис стиснул зубы от негодования.
«Эта женщина… невыносима. Если она знала, что умрёт, могла бы сказать хотя бы больше трёх слов! После… после всего, что мы пережили вместе… ах, она должна была раздражать до самого конца!»
Несмотря на раздражённый тон чародея, Санни видел, что Ноктис глубоко огорчён ошеломляющей новостью, которую принесла Кэсси… словно он сам не собирался убить Владычицу Севера все эти годы. Бессмертные были и правда очень странными людьми…
Но и Санни был ошеломлён. Один из Владык Цепей… уже мёртв? Вот так просто? После тысячи лет торжественного долга кому-то удалось убить бессмертную Трансцендентную, не предупредив остальных четверых?
Внезапно его сердце охватило чувство тревоги. Если не один из Владык Цепей, то кто мог убить правительницу Ночного Храма?
Кто ещё владел одним из семи клинков?
Он знал лишь одного человека…
Словно читая его мысли, Ноктис уставился на Кэсси и спросил, голос его дрожал от гнева:
«Так кто же это был? Кто её убил? Сольвейн? Или Костяной Лорд?»
Слепая девушка медленно покачала головой.
«Ни тот, ни другой. Это было… существо. Существо, что пришло из тумана.»
Чародей усмехнулся.
«...Понимаю. Значит, Костяной Клинок попал в руки одного из них. Ах, она могла бы спастись, если бы только захотела… но она давно стала равнодушна ко всему подобному, не так ли? Вот… вот в чём было её безумие.»
Ноктис некоторое время молчал, а затем внезапно спросил, и глаза его блеснули собственным безумием:
«Так, значит, север в смятении, Ночной Храм остался без предводителя, и его армии нужен новый командующий? Тысячи солдат, сотни Пробуждённых воинов, все надеются найти того, кому можно служить и защищать свои семьи? Так?»
Кэсси помедлила, затем снова покачала головой.
«...Нет.»
Ноктис приподнял бровь.
«Что? Почему нет?»
Она выпрямилась и просто ответила:
«Они тоже мертвы.»
Чародей несколько раз моргнул.
«А? Кто мёртв?»
Молодая женщина оставалась неподвижной, говоря ровным и спокойным голосом:
«Все. Солдаты, жрицы, Пробуждённые, семьи. Все мертвы, и северные земли стоят пустыми. Существо забрало их всех.»