[Ваше Эхо уничтожено.]
Санни споткнулся и чуть не упал. Кэсси крепко сжала его плечи и слегка откинулась назад, пытаясь помочь ему сохранить равновесие. Из-под его ног вылетели опавшие листья, и Санни каким-то образом сумел вовремя удержаться.
— Нет!
Гнев и сожаление затуманили его разум, но что-либо сделать было уже поздно. Его верный падальщик был мёртв, разрезан и разорван на куски гигантским существом. Лёгкость и жестокость, с которыми Демон Панциря уничтожил бедного, храброго зверя, были бы оскорбительны… если бы не были так ужасающи.
Это заняло лишь мгновение.
Эхо исчезло. Санни не только увидел его трагический конец глазами своей тени, но и ощутил, как исчезла тонкая связь между ними. В его Море Души один из сфер света замерцал и погас, оставив безмолвную поверхность воды немного темнее. Он потерял своё самое ценное достояние.
Но горечь, которую испытывал Санни, была вызвана не только тем, насколько полезным было Эхо, или сколько денег оно могло принести ему в реальном мире. Он на самом деле привязался к этому безмозглому падальщику. Оно было большим, верным и надёжным.
Казалось, в нём даже была странная, упрямая и отталкивающая черта характера.
И теперь оно было мертво.
Стиснув зубы, Санни побежал, как безумный. Оплакать потерю верного Эха можно будет позже.
Сейчас у них были проблемы посерьёзнее.
— Санни? Что случилось?
Шёпот Кэсси звучал встревоженно и напряжённо. Она, должно быть, почувствовала перемену его настроения по позе и языку тела.
Если говорить совсем честно, Санни был не в состоянии разговаривать. Бег вверх по холму на предельной скорости, с девушкой без зрения на спине — какой бы хрупкой и лёгкой она ни была, — был для него непосильной задачей без поддержки тени. Он с трудом дышал, а до большого дерева оставалось ещё значительное расстояние. Тем не менее Санни должен был ответить, его голос был хриплым и надтреснутым:
— Он убил Эхо.
После этого времени на слова не осталось.
Потому что всё становилось из плохого ещё хуже.
Внизу, у подножия холма, Демон Панциря стоял над изуродованными останками падальщика и смотрел на них с презрением. Тяжёлые капли лазурной крови падали с каждой из его четырёх верхних конечностей.
Внезапно труп Эха начал светиться мягким светом. Затем он замерцал и рассыпался в поток крошечных искр, которые упали на землю и исчезли, не оставив от огромного падальщика и следа. Даже его кровь на косах и клешнях демона исчезла.
В конце концов, Эхо было лишь проявлением убитого Порождения Кошмара, а не настоящим существом. Оно возникло из ничего и теперь вернулось в состояние небытия.
Однако Демон Панциря смотрел вовсе не на неожиданное световое представление. Вместо этого он уставился на одно конкретное место на земле.
Там одинокая человеческая тень застыла в замешательстве, не зная, что делать. Поскольку тело Эха — а вместе с ним и его просторная тень — исчезло, она мгновенно оказалась на виду и негде было спрятаться.
— Чёрт!
Демон наклонил голову, затем двинулся со скоростью молнии и пронзил тень косой.
Санни вздрогнул, приготовившись испытать ослепляющую боль…
Но ничего не произошло. Тень, которая в испуге вскинула руки, посмотрела вниз на огромное лезвие, торчащее из её груди, и почесала голову.
С ней всё было в полном порядке.
Ну конечно… ведь это была всего лишь тень. Чтобы поддаться таким атакам, нужно иметь тело.
— Точно. А что я вообще ожидал?
Тем временем демон смотрел на беззаботную тень. Зловещий багровый свет в его глазах вспыхнул ярче.
Санни подбирался к стволу дерева, временно подпитываемый адреналином. Иначе он, возможно, уже потерял бы сознание от напряжения.
— Ещё… чуть… ближе!
У них был все шансы добраться. Тени нужно было лишь ненадолго отвлечь гигантского монстра…
Но, похоже, сегодня удача была не на его стороне. Внизу Демон Панциря поднял свою косу. Однако вместо того, чтобы снова атаковать человеческую тень, он внезапно развернулся и метнул мрачный взгляд на вершину Пепельного Кургана, где во всей своей величественной красоте стояло гигантское дерево.
Ублюдок оказался умён.
— Будь ты проклят!
Забыв о тени, чудовище рвануло вперёд, устремившись назад вверх по склону высокого холма. Оно двигалось пугающе быстро, преодолевая дюжину метров каждую секунду.
— Вернись! — закричал Санни своей тени, приближаясь к стволу дерева.
Помогая Кэсси спуститься со своей спины, Санни поднял рюкзак, который оставила Нефис, и передал его девушке без зрения.
— Осторожнее с ним.
Кэсси кивнула, прекрасно понимая, что находится в рюкзаке, и аккуратно повесила его на плечо.
К этому времени Меняющая Звезда уже добралась до нижних ветвей большого дерева. Не теряя времени, она переместилась на место над своими спутниками, призвала золотую верёвку и бросила один её конец вниз.
Поймав верёвку, Санни быстро завязал петлю и передал её Кэсси.
— Ты поднимайся первой.
Девушка без зрения на мгновение colebebeсомнилась, затем согласилась. Как раз когда она собиралась вставить ногу в петлю, Санни внезапно остановил её.
— Подожди! Призови свой посох.
Деревянный посох, на который опиралась Кэсси при ходьбе, был магическим предметом, способным призывать сильные ветры. В их путешествиях им редко приходилось его использовать. Но теперь он мог пригодиться.
Удивлённая и не понимая причины, она всё же сделала, как он просил, призвав Воспоминание из своего Моря Души. Деревянный посох появился у неё в руке.
Санни слегка обнял девушку без зрения сзади и повернул её тело, направляя руку, которая держала посох, в нужное направление. Затем он сказал:
— Теперь призови ветер.
В следующее мгновение вокруг них поднялся сильный порыв ветра, подхвативший опавшие листья и пепельный песок в воздух. Мгновенно большая часть поверхности острова была очищена.
Под ним открылось больше песка.
Тем временем тень мчалась наперегонки с Демоном Панциря. Огромное существо уже преодолело половину холма, двигаясь со скоростью несущегося поезда. Но юркая тень была ещё быстрее. Она уже обогнала чудовище и теперь летела вперёд, спеша вернуться к своему хозяину.
— Хорошо, теперь иди!
Санни помог Кэсси поставить ногу в петлю и отступил назад, наблюдая, как Нефис подтягивает верёвку. Она двигалась так быстро, как только могла, — что было очень быстро по человеческим меркам.
Но было ли этого достаточно быстро?
Вспотев, он считал секунды и ждал. Его жизнь теперь зависела от того, вернётся ли верёвка раньше, чем придёт демон.
Каждое мгновение казалось вечностью.
Он уже слышал далёкий, но быстро приближающийся звук восьми громадных ног Демона Панциря, яростно топающих по песку.
Наконец Кэсси оказалась на уровне нижних ветвей гигантского дерева. Нефис помогла ей выбраться из петли и устроиться на широкой поверхности ветки, затем снова бросила верёвку вниз.
Демон приближался к дереву, всё ещё скрытый от взгляда его массивным стволом.
Тень скользнула под ноги Санни и обвилась вокруг его тела.
Поймав верёвку, Санни буквально взлетел наверх, карабкаясь с невероятной скоростью, подпитываемой адреналином. Приземлившись на ветку рядом с девушками, он быстро обернулся и попытался подтянуть верёвку. Чудовище не должно было заметить её золотистого блеска… иначе всё было бы напрасно.
Но оставалось меньше секунды…
«О нет!» — подумал Санни, и его сердце пропустило удар.
Но тут Нефис просто отпустила Воспоминание, и золотая верёвка растаяла в воздухе.
Все трое присели, спрятавшись от глаз, и затаили дыхание.
… Мгновение спустя под ними появилась яростная масса шипов и отполированного металла. Демон Панциря резко остановился, озираясь своими горящими багровыми глазами. Его клешни щёлкнули, словно он жаждал разорвать плоть. Ужасающие косы поднялись в воздух, готовые рубить и отсекать.
Но под великим деревом не было ничего, что можно было бы убить.
Демон задержался, оглядываясь направо и налево. Затем он поднял голову и посмотрел вверх. К счастью, ветка, на которой прятались трое Спящих, была очень широкой, более чем достаточной, чтобы скрыть их от его взгляда. Они оставались неподвижными и безмолвными, боясь издать даже самый слабый звук.
Через некоторое время чудовище наконец опустило взгляд и внимательно осмотрело землю, высматривая следы возможных нарушителей.
Однако земля была чистой и голой, все следы их пребывания стёр Санни заранее, с помощью посоха Кэсси. Не найдя ничего, Демон Панциря не имел иного выбора, кроме как уйти, отправившись исследовать другие части острова.
Санни наконец смог выдохнуть.
На некотором расстоянии демон достиг границ области, затронутой магическим порывом ветра. Там он наконец нашёл два набора следов — один, оставленный Нефис, и другой — Санни.
С яростным рёвом, напоминающим скрежет рвущегося металла, гигантское существо помчалось вниз по склону Пепельного Кургана, следуя по следам к пустоши внизу.
Однако серая пустыня была безлюдной и пустой, ни одного живого существа не было видно. Её окрасил багровый свет заходящего солнца.
В этот момент земля слегка содрогнулась, и по всему лабиринту прокатился громовой грохот, принося с собой холодный ветер и запах соли.
Тёмное море возвращалось.
Бросив последний ненавистный взгляд в сторону пустоши, Демон Панциря развернулся и медленно направился обратно к вершине своего кургана.