Все трое вошли в Святилище, пересекли прекрасный сад и через знакомую деревянную дверь попали в резиденцию чародея; Эффи всё ещё сидела у Санни на плечах с любопытным выражением детского личика.
Однако комнаты внутри изменились с тех пор, как Санни видел их в последний раз.
Роскошная мебель исчезла, как и прекрасные украшения на стенах. Вместо них их встретил голый камень, на котором валялось несколько сломанных Кукол-Матросов; их конечности были разобраны и разложены вокруг тел, словно жуткие произведения искусства.
Пол всей центральной залы был покрыт кругом из множества рун; по нему текли мощные потоки эссенции души, рассеиваясь в древних камнях. Ноктис сидел в центре круга с закрытыми глазами. Без привычной беззаботной улыбки его прекрасное лицо казалось зловещим и странно пугающим.
Услышав их шаги, чародей медленно выдохнул. Сокрушительный поток эссенции медленно истончился, а затем рассеялся, возвращаясь в его тело. Он слегка повернул голову и открыл глаза, которые на мгновение засияли во тьме, словно полные бледного лунного света.
Затем он снова стал выглядеть человечно, и Ноктис улыбнулся, так внезапно возвращаясь к своей обычной расслабленной манере, что это казалось почти тревожным.
"Ах, Безсолнечный, мой друг! Ты вернулся! Садись, выпей… добро пожаловать!"
Он встал и протянул руку, словно указывая на ряд удобных кресел. Затем на лице Трансцендентного появилось удивление, и он с некоторым замешательством огляделся по пустому залу.
"Ах, точно… я же перестраивал…"
Ноктис вздохнул и хлопнул в ладоши.
"Ну, неважно. Куклы! Принесите моим гостям что-нибудь выпить! Они наверняка изнемогают от жажды после пути!"
Его голос разнёсся по резиденции… однако ничего не произошло.
Он замялся, покосился на сломанные манекены, валявшиеся на полу, и неловко переступил с ноги на ногу.
"Ах. Как неудачно."
Чародей покачал головой, пожал плечами и с улыбкой посмотрел на всех троих:
"В любом случае… добро пожаловать!"
Он склонил голову и уставился на Эффи, затем несколько раз моргнул.
"Ах, вы привели с собой ре… ребёнка. Как любопытно. Она не кусается?"
Санни нахмурился, но прежде чем он успел ответить, Эффи с напускым возмущением выпалила:
"Я не ребёнок! Мне двенадцать! Ну, почти."
Ноктис посмотрел на неё с сомнением.
"...Она говорит. Как странно."
Санни медленно вдохнул и ровным тоном произнёс:
"Эту девочку зовут Эффи. Она та подруга, о которой я тебе рассказывал."
Вежливая улыбка чародея так и осталась приклеенной к его лицу. Он ещё некоторое время смотрел на Эффи, затем украдкой взглянул на Кая.
"Итак, э-э… один из твоих друзей — калека, которого ты случайно нашёл в моём Святилище, а другой — маленький ребёнок?"
Санни мрачно кивнул.
Ноктис потёр подбородок и осторожно сказал:
"Безсолнечный, э-э… ты совершенно уверен, что не выдумал себе друзей? Может быть, чтобы я больше ценил нашу прекрасную дружбу? Если так, позволь заверить тебя: я и без того ценю её очень высоко! Нет нужды чувствовать неуверенность лишь оттого, что ты не так красив, богат, мудр, щедр и приятен в общении, как я!"
Санни стиснул зубы и яростно прошипел:
"Выдумал! Погоди… то есть я уверен, что не выдумал их! Ты точно хочешь знать правду обо мне и моих друзьях?"
Ноктис приподнял брови с самым искренним выражением лица.
"Ну разумеется…"
Санни несколько мгновений смотрел на него, а затем сказал:
"В таком случае. Мои друзья и я на самом деле не демон, не калека и не маленький ребёнок. Мы люди из далёкого будущего, чьи души были посланы сюда почти всемогущей сущностью, известной как Заклятие Кошмара, после того как боги погибли и весь этот мир был разрушен. А это место? Оно не настоящее! И ты тоже не настоящий.
Всё это лишь сложная иллюзия, созданная Заклятием, чтобы испытать нас троих… нет, на самом деле нас пятерых. Это чистая правда."
Чародей посмотрел на него широко раскрытыми глазами. Затем он вздохнул, покачал головой и с обиженным тоном произнёс:
"Безсолнечный… незачем плести такую глупую ложь, чтобы насмехаться надо мной. Если не хочешь рассказывать, можешь не рассказывать."
Он поджал губы и отвернулся.
"...Какой ты ребяческий! Полагаю, всё прошло удачно? Раз ты в компании новой подруги, значит, ты успешно проник в Храм Чаши, нашёл её, забрал Стеклянный Нож и скрылся до того, как Воительницы заметили?"
Санни вздрогнул, откашлялся и несколько секунд молчал. Наконец он ровным тоном произнёс:
"Э-э… ну, вообще-то… не совсем. Мы забрали Эффи и нож, но…"
Ноктис посмотрел на него с удивлением:
"Но что?"
Санни закашлялся.
"Мы, в общем… уничтожили чашу и убили всех Воительниц."
Чародей в шоке уставился на него.
"...Что вы сделали?!"
Кай вздохнул и с усилием заговорил:
"У нас не было другого выбора. Воительницы были готовы дать нам шанс заслужить право забрать Стеклянный Нож, но никогда не отпустили бы Эффи. Это был принцип их секты. Так что… секте пришлось уйти."
Ноктис смотрел на них широко раскрытыми глазами, его лицо стало мертвенно-бледным. Он слегка покачнулся и вскрикнул:
"Что значит «вы убили всех Воительниц»?! Как вам это удалось?! А их предводительница-Трансцендентная… вы и её убили?!"
Все трое растерянно переглянулись. Затем Эффи осторожно подала голос:
"Э-э… почтенная прародительница, последняя Трансцендентная Красной Секты, умерла лет двести назад. С тех пор среди Воительниц других Трансцендентных не было."
Чародей несколько раз моргнул.
"Погоди… правда? Ха. Значит, она просто взяла и умерла? Как… прозаично."
Санни посмотрел на него в ужасе. Неужели этот глупец… неужели он действительно забыл, что настоящие люди время от времени умирают, в отличие от его собственного бессмертного «я»? Насколько же безумным шарлатаном может быть этот проходимец?!
Но тут он сам себя одёрнул. Нет, это было неправильно. Ноктис не был глупцом, он просто любил им притворяться. Не было ни малейшего шанса, что бессмертный не знал, живут ли на его территории Трансцендентные. А это могло означать лишь одно…
Санни шагнул вперёд и прорычал:
"Не оскорбляй нас! Ты прекрасно знал, что в Храме Чаши нет Трансцендентных. И ты также знал, что мог легко стереть всё это место с лица земли и забрать Стеклянный Нож, если бы захотел. Мы трое грозны по меркам Пробуждённых, но не настолько, чтобы сделать то, что не смог бы сделать Владыка Цепей."
Он поглядел на бессмертного и сказал, изумрудный амулет почти треснул в его кулаке:
"Итак, Ноктис, мой друг… почему бы тебе не рассказать настоящую причину, по которой ты послал меня и Кая туда вместо того, чтобы пойти самому? И будь очень осторожен в словах… ведь от твоего ответа может зависеть наша прекрасная дружба!"
Ноктис некоторое время молчал, глядя на него непроницаемым взглядом. Затем вздохнул и махнул рукой.
"...Ладно, ладно. Если ты хочешь быть занудой, я расскажу правду. Незачем злиться."
Он снова хлопнул в ладоши, и разобранные Куклы-Матросы внезапно поднялись с пола; их конечности взлетели и соединились с деревянными торсами. Затем одна из них исчезла на мгновение и вернулась с серебряным кубком, полным ароматного вина, и с испуганным почтением подала его чародею. Остальные отступили и замерли, молча стоя у стен.
Ноктис взял кубок, отпил и отвернулся с мрачным выражением на своём изысканном лице.
"Да, правда, я мог бы сам забрать нож, спасти твоего друга и уничтожить Храм Чаши. Это было бы не так уж сложно… с Трансцендентной, охраняющей его, или без неё. Однако…"
Он посмотрел на запад, и его глаза потемнели.
"...Если бы я сделал такой шаг сам, остальные четверо узнали бы об этом. Тогда они поняли бы, зачем я это сделал и что собираюсь делать дальше. Разумеется, в конце концов они узнают мои намерения… но сейчас не время. Пока нет. Раскрывать всё сейчас было бы хлопотно."
Санни нахмурился и краем глаза взглянул на Кая. Лучник тоже смотрел на запад, и плечи его напряглись.
На западе лежал Ивуарный Город. Там же был и Красный Колизей.
Он помедлил и мрачно произнёс:
"Значит, ты не можешь действовать открыто из страха, что остальные Владыки Цепей объединятся, чтобы напасть на тебя?"
Ноктис повернулся к нему и улыбнулся.
"...Страх? Нет, ничего настолько причудливого. Это всего лишь вопрос удобства. Видишь ли, пока не…"
Внезапно чародей умолк. Лицо его стало серьёзным, а глаза блеснули отблеском далёкого лунного света.
…На этот раз это не было представлением. Санни чувствовал, что действительно что-то пошло не так: вся комната необъяснимо изменилась, стала гораздо темнее, холоднее и наполнилась тревожным напряжением.
Ноктис медленно повернул голову и прошептал, его голос звучал ошеломлённо и торжественно:
"Что-то… что-то изменилось… нет… нет, этого не может быть…"
Он посмотрел на двери, а затем добавил с мрачным выражением лица.
"Кажется, у нас ещё один гость. Вестник, с севера…"