Ближе к вечеру, когда солнце устало клонилось к горизонту, из бесцветных руин лабиринта вышло странное существо. Если «выйти» было вообще подходящим словом.
Волоча ноги по песку, существо каким-то образом продвигалось вперёд, не двигая ими. Оно походило на панцирного центуриона или, по крайней мере, на его весьма приблизительную копию.
Все необходимые части были на месте. У существа был чёрный панцирь с угрожающим багрово-красным узором, торс гуманоида, восемь членистых ног и две руки, заканчивавшиеся внушительными костяными косами. Однако все эти части выглядели несочетаемыми и странными, словно их собрал какой-то неуклюжий скульптор.
К тому же центурион двигался так, будто был до крайности пьян.
Панцирь заваливался то на один бок, то задевал песок. Торс без видимой причины раскачивался взад и вперёд. Косы неловко торчали за спиной, скрещенные под странным углом.
В какой-то момент одна из них просто упала на землю. Центурион остановился и несколько секунд колебался, будто не зная, что делать. Затем он оставил косу лежать и побрёл дальше, словно ничего не произошло.
Внимательный наблюдатель мог бы заметить, что у существа, похоже, было две тени. Первая тень была такой, как и следовало ожидать, — её очертания полностью повторяли само существо. Вторая напоминала человеческую. Она ненадолго выглянула из-под большей тени, когда центурион бросил сбежавшую конечность.
Человеческая тень затем хлопнула себя ладонью по лицу и с полным презрением покачала головой.
Вся ситуация была попросту абсурдной. Но, к добру или к худу, рядом никого не было, чтобы заметить это странное существо.
Беспрепятственно оно пересекло пустошь, двигаясь в сторону Пепельного Кургана. Вскоре оно почти достигло подножия высокого холма.
Приближался закат.
***
Странный центурион плюхнулся на землю у подножия Пепельного Кургана и полностью замер. Неуклюжий и кривобокий, он походил на пародию на другое чудовище своего рода, которое несколько дней назад грациозно преклонило колени на том же месте.
Кроме того, он явился без дани. Не было видно ни одного осколка души трансцендентного уровня. Вместе с неуважительной позой этого проступка было более чем достаточно, чтобы центуриона убили.
Возможно… это было самоубийство.
На вершине кургана Панцирный Демон зашевелился и поднялся из пепельного песка. Его сияющие доспехи блестели, отражая свет заходящего солнца. Облачённый в яркий металл, с короной рогов на голове, демон выглядел грозно и зловеще. Глядя вниз, он задержался на несколько мгновений.
В глубине глаз демона вспыхнули два тёмно-алых огонька. Перебирая свои ужасающие косы, гигантское чудовище двинулось вперёд, медленно спускаясь с холма, чтобы встретить странного гостя.
Земля задрожала, когда он приблизился. Однако причудливый центурион даже не дрогнул. Напротив, он оставался совершенно неподвижным.
Панцирный Демон остановился на некотором расстоянии от подозрительного существа. Он наблюдал за ним, ясно понимая, что его жалкий вид может быть ловушкой. Лабиринт был полон немыслимых опасностей. Опрометчиво приближаться к неизвестному врагу не стал бы пробуждённый демон, обладающий собственной формой разума.
По крайней мере, так предполагали трое Спящих.
Однако они ошибались.
Мгновение спустя Панцирный Демон рванулся вперёд. Его коса сверкнула в воздухе и рассекла торс центуриона пополам. Адамантиновый хитин был разрублен, словно масло. Верхняя половина торса чудовища отлетела прочь, открыв… лишь пустоту внутри.
…По другую сторону Пепельного Кургана Санни, мчавшийся вверх по склону изо всех сил, выругался себе под нос.
Это случилось слишком рано!
Он рассчитывал, что у них будет больше времени. Кто бы мог подумать, что Панцирный Демон окажется таким отчаянным смельчаком? Он даже не колебался, прежде чем пустить в ход всю свою мощь!
Кэсси сидела у него на спине, и Санни стиснул зубы, пытаясь бежать ещё быстрее.
Пора было переходить к плану Б…
Мгновение спустя панцирь странного центуриона развалился, освободив Эхо, которое пряталось под ним. Отталкивая куски хитина мощными клешнями, падальщик устремился к возвышающемуся демону. Он намеревался проскочить под ним и, как можно надеяться, повредить ноги гиганта.
Первая часть плана Санни была довольно простой. Они собирались использовать остатки мёртвого панцирного центуриона, чтобы замаскировать Эхо, которое было намного меньше, под одного из офицеров Легиона Панциря.
Затем они отправили бы его к подножию Пепельного Кургана, чтобы заманить демона прочь. Все трое собирались обойти холм кругом и заранее спрятаться в сером песке, а затем, как только демон уйдёт, броситься вверх по склону и к центру острова.
Эхо должно было выиграть им достаточно времени, чтобы взобраться на великое дерево и укрыться в его ветвях. Затем Санни отпустил бы Эхо, завершив первый этап плана. Он никогда не намеревался, чтобы падальщик и вправду сражался с грозным демоном!
Однако необычно стремительная агрессия Панцирного Демона нарушила весь расчёт по времени. Приманка уже была уничтожена, а они ещё не прошли и половины пути до дерева.
В такой ситуации не оставалось ничего, кроме как приказать Эхо атаковать, в надежде, что оно сможет задержать гигантское чудовище. Конечно, так Санни подвергал своего падальщика опасности…
Но другого выбора не было.
Как раз когда он собирался достичь гребня холма, Эхо попыталось спрятаться под массивным телом Панцирного Демона. Оно делало то же самое, что Нефис делала, сражаясь с первым панцирным центурионом, намереваясь использовать размер врага против него самого.
Разница заключалась в том, что на этот раз меньший участник схватки был облачён в прочный панцирь, в отличие от хрупкой человеческой девушки, у которой не было никакой защиты. Даже если бы демон попытался раздавить падальщика своим весом, он не смог бы его убить.
Однако демон тоже это понял.
Двигаясь с невероятной скоростью, он повернул торс и ударил клешнёй. Падальщика отшвырнуло, словно назойливое насекомое, он пролетел по воздуху и тяжело рухнул на землю. Его панцирь едва не треснул.
Бегя к великому дереву, Санни скривился. Он хотел отпустить Эхо, но понимал, что для этого ещё слишком рано. Им нужно было больше времени…
Впереди Нефис уже приближалась к огромному чёрному стволу. Не теряя ни секунды, она сняла с плеч рюкзак из морских водорослей, осторожно положила его на землю и начала карабкаться, цепляясь за трещины оникового коры.
Тем временем Эхо, шатаясь, поднималось на ноги. В его глазах упрямо горел свет. Издав громкий визг, оно защёлкало клешнями в воздухе и снова бросилось на демона.
«Вперёд, приятель!» — мысленно крикнул Санни, всем сердцем желая своему падальщику удачи.
Существо поменьше смело побежало к стальному исполину, подняв клешни для атаки. За ним следовали две тени — одна звериная, другая человеческая.
Санни быстро сокращал расстояние до великого дерева…
Под холмом Панцирный Демон спокойно шагнул навстречу несущемуся врагу. Его четыре руки двигались синхронно.
Внезапно руки падальщика были отсечены. Его тело схватили две гигантские клешни и подняли в воздух.
Санни даже не успел среагировать.
Доля секунды спустя демон слегка напряг руки и разорвал Эхо пополам, отделив торс от панциря, и раздавил обе половины в кровавое месиво.
На вершине холма Санни споткнулся.
Знакомый голос прозвучал в его ушах, как похоронный колокол.
[Ваше Эхо уничтожено…]