Когда Санни услышал, как белоголовая Воительница назвала свою ученицу диким ребёнком, он решил, что она говорит об особенно свирепой female-воительнице, обучающейся в древней секте Войны.
…Однако он не ожидал, что его врагом окажется настоящий ребёнок.
— ...Проклятье!
Пока Санни мрачно наблюдал, две Пробуждённые девы втащили в зал девочку лет одиннадцати-двенадцати и швырнули её на каменный пол перед ним.
У девочки было худощавое, детское тело, которое, казалось, ещё не вступило на путь взросления. Её короткие, растрёпанные волосы были ярко-рыжими, почти такого же цвета, как изорванные шёлковые одежды на ней. Кожа была бледной и белой… или, по крайней мере, должна была быть такой.
Вместо этого она была сине-чёрной, почти того же оттенка, что и у самого Санни, который объятия его теней сделали похожим на обсидиан. Девочку явно часто и жестоко избивали, до такой степени, что трудно было найти место на её некогда нежном теле без синяков.
Белки её глаз скрывала мутная красная пелена крови, вытекшей из лопнувших сосудов, и из-за этого ребёнок выглядел настоящим зверем. Упав на пол, девочка несколько мгновений оставалась неподвижной, затем глубоко вздохнула и медленно поднялась; под её избитой и исцарапанной кожей перекатывались жилистые мышцы.
Хотя для своего возраста она казалась высокой, всё же была слишком маленькой, чтобы достать головой до груди Санни.
— Будь прокляты эти безумные ведьмы…
Внезапно преисполнившись ярости, он мрачно взглянул на трёх Возвышенных Воительниц, а затем посмотрел вниз, на изувеченного ребёнка перед ним.
Неужели… неужели именно её он должен был убить?
Ещё несколько мгновений назад задача казалась такой простой…
Тем временем девочка закончила подниматься с пола и повернулась к Воительницам с дерзким, презрительным выражением на избитом лице. С дикими огнями в глазах она сплюнула на пол каплю крови и оскалилась в звериной ухмылке.
— ...Что теперь, старые карги? Ещё тренировка? Ах, а я только начала наслаждаться своим ежедневным наказанием!
Несмотря на грубые слова и вызывающий тон, голос девочки был мягким и по-детски высоким, и в результате то, что должно было звучать дерзко, прозвучало комично. Смутившись, она стиснула зубы, а затем сделала грубый жест рукой, словно чтобы лучше подкрепить свою мысль.
Сердце Санни внезапно похолодело. Он слегка вздрогнул, его зрачки расширились от шока.
— Нет… нет, нет, нет…
Он и так разрывался от мысли, что ему придётся убить ребёнка — и это будет бой насмерть, хочет он того или нет. Воительницы ясно дали понять: проявить милосердие означало бы признать поражение, а значит, обречь на смерть и себя, и Кая.
Но когда девочка заговорила, всё стало ещё хуже.
Ведь даже если бы он не узнал этот тон — а он узнал его сразу, — Санни был почти уверен, что обитатели Королевства Надежды не привыкли выражать свои мысли средним пальцем. Так поступали люди из мира пробуждённых.
Что оставляло лишь одну возможность.
Дикое дитя перед ним…
Было Эффи.
— Чёрт побери!
Теперь не было ни малейшего шанса, что он убьёт противницу и выполнит ритуал, установленный для них Девами. Всё то, что его несколько минут назад успокаивало — что не придётся сражаться со всей сектой, — рассыпалось в прах!
Как же им теперь выбраться из этой передряги?!
Он стиснул зубы, и сквозь них вырвалось тихое рычание. Услышав его, старшая Воительница холодно улыбнулась и посмотрела на Эффи:
— Сегодня без тренировки, дерзкое дитя. Вместо неё — испытание. Сегодня у нас гости, понимаешь… убей их, и, возможно, старшие сёстры накормят тебя сегодня. Ты ведь требовала еды, не так ли?
При упоминании о еде на избитом лице девочки появилось мрачное выражение. Она помедлила, затем обернулась, высматривая тех гостей, которых должна была убить.
Из-за того, как был освещён зал, фигуры всех, кто стоял у входа и вдоль стен — Святой, Кай и десятки Воительниц, пришедших понаблюдать за испытанием, — выглядели тёмными силуэтами. Единственным, кого она могла отчётливо разглядеть, был Санни.
Эффи некоторое время смотрела на его живот, озадаченно. Затем медленно запрокинула голову, глядя всё выше, выше и ещё выше. Её лицо постепенно бледнело, пока в глазах не появился проблеск страха.
— Ого… эй, здоровяк…
Она задрожала и бросила взгляд на свою наставницу.
— Ты шутишь? Я должна убить этого монстра?!
Воительница покачала головой.
— Не монстра. Демона. Почему… ты не голодна?
Эффи помедлила, затем тоненьким голоском спросила:
— Мне хоть какое-нибудь оружие дадут?
Беловолосая воительница жестоко усмехнулась.
— Твоих кулаков должно хватить. Если нет — пускай в ход язык: в последнее время он у тебя острее любого клинка.
Худенькая девочка скривилась, затем вздохнула и сжала кулак, повернувшись к Санни; в её ярких глазах голод смешивался с обидой. Её мягкий голос разнёсся по залу, полный неохотной решимости:
— ...Ладно… давай убьём демона… ах, что только не сделаешь ради ужина…
Санни опустил меч и уставился на неё с яростным намерением.
«Идиотка! Это же я! Ты меня узнаешь или нет?!»
По каменному полу зала внезапно вспыхнула сеть рун, образовав вокруг них круг. Теперь барьер не давал никому из них сбежать и мешал посторонним прийти на помощь — внутри остались только Санни, Эффи и три Воительницы, стоявшие перед чашей.
Санни прошипел, пытаясь заставить ребёнка посмотреть на него.
«Чёрт… изумрудный амулет, лучше достать его прямо сейчас...»
Он отпустил рукоять тяжёлого меча одной рукой, намереваясь вытащить амулет из складок своего кимоно.
«Если Эффи меня не узнает, придётся по-настоящему драться, пока не придумаю план… к счастью, она всего лишь Пробуждённая. С моими тремя ядрами и усилением тени это не должно быть так уж…»
Однако он не успел закончить мысль: худенькая девочка внезапно рванулась вперёд с поразительной скоростью и ударила его кулачком в живот.
…Гигантский четырёхрукий демон сложился, как бумажный лист, выплюнул поток крови и отлетел на десяток метров, словно невесомая кукла.
Врезавшись в каменную колонну, он пустил по её серой поверхности сеть трещин и затем скатился на пол.
Оглушённый чудовищной, нелепой силой этого единственного удара, Санни попытался втянуть воздух в свои четыре пустых лёгких и в ужасе уставился на маленькую девочку.
«...Точно. Это Эффи. Проклятие!»