«Чёрт… чёрт побери! Почему именно божественное пламя, из всего на свете?!»
Всем троим наконец позволили войти в центральный зал храма, где стояла высокая чаша, высеченная из одной глыбы серого камня, полная ослепительно-белого огня. Зал утопал в резком свете, глубоких тенях и удушающем жаре… однако даже этот палящий зной казался милосердным.
…Находясь так близко к сфере пламени Бога Солнца, все они должны были бы уже превратиться в пепел.
Санни мрачно смотрел на чашу, вспоминая страдания, которые пережил в Небе Внизу. Это был подлинный осколок испепеляющего столпа белого огня, обрушенного богом на Королевство Надежды и продолжавшего гореть в глубинах разрушенной земли, медленно пожирая её, пока не осталась лишь пустота.
Бледная версия этого огня, которую он мог направлять через Жестокий Взор, уже была невероятно разрушительной, а это… это было настоящее.
Как вообще чаша могла вмещать испепеляющую белую звезду?
Он содрогнулся и взглянул под поверхность каменного сосуда, заметив сложное переплетение древних рун, светящихся внутри серого камня. Зачарование… и весьма мощное. Какой чародей его создал? Кто был настолько силён, чтобы удержать частицу божественной ярости?
…Так или иначе, не зная, как управлять зачарованием, если вообще есть способ им управлять, вытащить Стеклянный Нож будет непросто, а возможно, и невозможно. Их задача стала несоизмеримо труднее.
«Чёрт побери!»
Поглощённый мрачным видом каменной чаши, Санни на мгновение-другое даже не заметил трёх женщин, стоявших перед ней. Когда же заметил, настроение упало ещё ниже.
Превращённые яростным белым пламенем, горевшим за их спинами, в чёрные силуэты, три Возвышенные мастера боя смотрели на непрошеных гостей холодным, режущим намерением убить.
У одной были рыжие волосы, и она держала одати, похожий на его собственный, с клинком из яркой алой стали. У другой были чёрные волосы, и она сжимала простое копьё, древко которого покрывала сложная вязь рун. У третьей были белые волосы, и она была безоружна.
…Последняя напугала его больше всего. Солвейн тоже не чувствовал нужды в оружии. Если первые две Девы казались воинами ужасающего мастерства, то третья… третья внушала ощущение чего-то гораздо большего.
Возможно, истинного Сосуда Войны.
Он осторожно осмотрелся, вспоминая, каким зал выглядел в будущем.
Каменные плиты, устилавшие пол, были расколоты и искривлены, могучие колонны разбиты и повалены, крыша обрушилась. Стены зала, казавшиеся такими прочными и неприступными, были разбиты наружу, что говорило о том, что в центре зала с огромной силой что-то взорвалось.
Сама чаша была разрушена, и на полу лежало лишь несколько осколков в расплавленной куче.
…А по залу были разбросаны человеческие кости, некоторые всё ещё покрытые остатками красных шёлковых одежд, и мстительные призраки несли губительную ярость даже спустя тысячелетия после трагедии.
Санни напряжённо взглянул на пляшущее белое пламя и содрогнулся. Кто-то пришёл в Храм Чаши и разрушил её, уничтожив при этом всех грозных Дев. Искали ли и они Стеклянный Нож? Суждено ли ему встретиться с этим ужасающим существом?
Или же он уже встречался с ними?
В его сознании внезапно возникли два лица… Солвейн иНоктис.
Его мысли прервала одна из Возвышенных Дев. Женщина, казавшаяся самой могущественной, демон с белыми волосами, холодно посмотрела на Святого и произнесла, и её голос отозвался эхом в суровой тьме зала:
«Мне сказали, что ты хочешь получить наследие наших прародительниц, Тень».
Святой помедлила мгновение, а затем слегка наклонила голову в знак согласия.
Дева улыбнулась, и по спине Санни пробежал холодок.
«Тогда твоя задача очень проста. Всё, что тебе нужно, — доказать себя перед Чашей. Убей меня, а затем моих двух сестёр. Если сделаешь это, Стеклянный Клинок будет твоим».
Святой слегка склонила голову, выражая безразличное согласие.
Санни украдкой облегчённо выдохнул.
Значит, всё-таки существовал обряд, позволявший передать Стеклянный Нож в чьи-то руки, — испытание, которое должны были пройти ищущие его. Простая дуэль, точнее, три последовательных поединка с старшими воинами древней секты. Эти Возвышенные действительно были грозными противниками, но сражаться с ними было лучше, чем встречаться со всей сектой.
Его худшие опасения не оправдались. Что до того, сможет ли Святой убить трёх Возвышенных жриц, он не был уверен. Однако шанс был.
А после смерти глав секты найти и спасти Эффи будет гораздо проще.
Когда Дева Войны с белыми волосами умолкла, заговорила другая — женщина с алым одати:
«...Однако сначала ты должна доказать, что имеешь право бросить нам вызов. Ты будешь сражаться и убьёшь по одному ученику от каждой из нас».
Едва она замолчала, третья добавила:
«...Или умрёшь».
Санни скрыл торжествующую улыбку. Три Пробуждённые воительницы не представляли никакой угрозы для Святой, которая была Возвышенным Демоном и намного превосходила их по Рангу и Классу.
Однако… что-то было не так. Он не мог понять, что именно, но его интуиция наполняла сердца тревогой.
Санни взглянул на Кая и заметил похожее тревожное выражение в глазах лучника. Тот слегка кивнул, и молодой человек шагнул вперёд и поклонился.
«Моя госпожа принимает вызов. Однако ей не подобает уничтожать ваших учениц, каким бы грозными они ни были. Такой бой не станет для неё борьбой и не порадует Богиню Жизни, оскорбив её в этом священном храме. Если эти ученицы желают бросить вызов моей госпоже, им придётся сначала победить её тень».
Дева Войны с белыми волосами рассмеялась и сделала шаг вперёд.
«Значит, она может сражаться с нами, только победив наших учениц, а наши ученицы могут сражаться с ней, только победив её демона-питомца? Хорошо… хорошо, пусть будет так! Никакая тень не одолеет Сосуд Войны. Он всё равно умрёт, когда тело твоей госпожи будет разорвано на части. Пусть первым погибнет это создание!»
С этими словами она повернулась к одной из молодых Дев Войны и мрачно улыбнулась:
«Не будем разочаровывать наших гостей. Иди, приведи сюда дикое дитя, которому я имею несчастье приходиться наставницей. Сегодня она искупит свои проступки, убив этих двух теней!»
Санни подтолкнули вперёд и предложили выбрать оружие. Немного помедлив, он поднял грозный двуручный меч верхними руками, а нижними взял баклер и длинный кинжал.
Затем он вышел в центр зала и замер, глядя, как божественное пламя горит во мраке.
…Всё сложилось неплохо. Возвышенные Девы Войны были коварны, предлагая жизни своих учениц в жертву, без сомнения, чтобы выведать секреты мастерства Святой, прежде чем сразиться с ней.
Ведь знание врага — половина победы: оставаясь загадкой, наблюдая за тем, как противник сражается, три мастера боя получили бы преимущество, которое Санни не мог себе позволить им дать.
Теперь же он собирался сразиться и убить трёх Пробуждённых Дев, сохранив Святую такой же загадочной, как и эти мастера боя. Столкнуться с такими грозными противниками будет непросто, но он был уверен в своей способности перехитрить, одолеть и уничтожить их.
Сражение с такими умелыми воинами лишь обогатит его мастерство Танца Теней. Важнее же то...
Им не придётся сражаться со всей сектой… чаша с божественным пламенем не будет разбита, а храм не будет обращён в руины. Всё, что произошло здесь в реальном мире, не постигнет Санни и Кая, и они выйдут невредимыми.
Всё, что ему нужно, — убить трёх молодых женщин одну за другой. Они, без сомнения, будут грозными бойцами, особенно из-за безумия Надежды, текущего в их жилах… но он сталкивался с гораздо худшим. Санни был уверен в своих силах.
…Однако через мгновение его чёрные глаза сузились.
Глядя на своего первого противника, Санни не смог сдержать дрожи и тихого рыка.
«...Проклятие!»