Солнце медленно тонуло во мраке пустоты, и по мере его угасания завеса теней поглощала мир. Западный горизонт всё ещё пылал багряным погребальным костром заката, но с востока уже надвигалась мрачная ночь.
На пустынном острове, укрытом высокими столбами зазубренного камня, стоял возвышенный храм, его прекрасные каменные стены окрашивало красным светом умирающее солнце. Вокруг него в каменистую землю были вонзены бесчисленные мечи, поднимавшиеся из неё, словно торжественное кладбище стали.
Через лес клинков вела лишь одна дорога, и когда сумерки подступили к ней, из темноты внезапно донёсся глухой, гулкий звон, потом прокатился по ней и, медленно нарастая, становился всё ближе и ближе.
Это был звук адамантиновых копыт, ударявших по камню.
Вскоре в тенях вспыхнули четыре багровых огня, и они оказались четырьмя глазами. Два принадлежали стигийскому боевому коню, два другие — его тёмному всаднику.
Конь был чёрен как ночь, а на голове его венчали устрашающие рога. Он шёл вперёд ровным шагом, грозный и благородный, под тусклой шкурой перекатывались тонкие мышцы. Всадница была изящной женщиной в искусной ониксовой броне; лицо её скрывал забрало закрытого шлема, и лишь рубиновые огни светились сквозь прорези с равнодушной решимостью. Её присутствие было одновременно спокойным и грозным, полным тихой уверенности и пугающей силы.
Клинок большого одати покоился на её плече, и сталь его была так же темна, как сердце ночи.
…На два шага позади молчаливой рыцарки шли два существа, опустив взгляды к земле. Один был огромным четырёхруким демоном в чёрном кимоно, его тёмные волосы были перехвачены шёлковой лентой. Другой был странным человеком с кожей, напоминавшей отполированную кору, в облегающем тёмном одеянии из мягкого шёлка; его изуродованное лицо скрывала деревянная маска, утопавшая в тени глубокого капюшона. Ни один из них не был вооружён.
Тёмная рыцарка подвела коня к первым ступеням пути через кладбище мечей и остановилась, ожидая. Её рубиновые глаза горели холодным спокойствием, словно у женщины было сердце из камня, неспособное ни бояться, ни тревожиться, ни трепетать.
Однако её слуги не были так отстранёнными. Оба украдкой поглядывали на великолепный каменный храм, и напряжение явственно читалось на их лицах. Через несколько мгновений человек тихо спросил:
— Уже поздно поворачивать назад, не так ли?
Демон не ответил… не то чтобы он мог говорить на человеческом языке. Вместо этого он лишь кивнул, потом замер, словно что-то почувствовав. Второй слуга вздохнул и тоже умолк.
Вокруг них не было ни души, лишь столбы зазубренного камня и мечи, воткнутые в землю. Остров был залит кроваво-красным сиянием умирающего заката, а в местах, откуда уже ушёл солнечный свет, гнездились глубокие тени. Внезапно налетел порыв ветра, принеся с собой запах железа.
…И тут, ниоткуда, их окружили полтора десятка безмолвных фигур.
Все они были прекрасными женщинами в лёгких одеждах из красного шёлка. Их тела были стройными и гибкими, кожа — гладкой и мягкой… Зрелище могло бы быть соблазнительным, если бы не резкая холодность их глаз, безжалостное выражение на соблазнительных лицах и смертоносный блеск клинков, все направленные на непрошеных гостей.
Санни содрогнулся.
«…Проклятье.»
Ноктис не шутил, описывая Дев Войны как грозных. Хотя эти женщины были всего лишь Пробуждёнными, его интуиция кричала, что они представляют смертельную опасность. Впрочем, Санни не нуждался в помощи своего обострённого шестого чувства, чтобы понять… ощущение, которое исходило от воительниц, было таким же, какое он испытывал несколько раз в жизни, сталкиваясь с настоящими мастерами боя.
Такое же леденящее чувство вызывали у него Моргана из Доблести, Ауро из Девяти, Мастер Джет, Нефис и несколько других — все элитные бойцы высшего ранга. С некоторыми из этих чудовищ он сражался и каким-то чудом выжил, но не обошлось без обильного кровопролития и глубоких шрамов, если не на теле, то на душе.
А сейчас перед ним стояли двенадцать таких чудовищ… и это, без сомнения, были всего лишь часовые. Кто знает, с какими боевыми святыми он встретится внутри храма?
…Неудивительно, что эта секта была колыбелью Солвейна.
Полный дурных предчувствий, он старался не делать резких движений и продолжал смотреть в землю. Его роль на этом этапе была довольно простой… ему нужно было просто ничего не делать.
Её хозяин, быть может, и был настороже, но Святой, казалось, совсем не беспокоилась. Она слегка повернула голову и взглянула на Дев Войны сверху вниз, её взгляд был спокоен и безразличен, как всегда. Заметив её спокойствие, несколько воительниц крепче сжали оружие.
Одна из них, высокая женщина с рыжими волосами и глазами цвета стали, слегка нахмурилась и хриплым голосом спросила:
— Что привело тебя в Храм Чаши, демоница?
Святая, разумеется, промолчала. Вместо неё Кай шагнул вперёд и поклонился, а затем заговорил, и его уродливый голос зазвучал, как скрежет ржавого металла:
— Приветствую вас, воительницы. Моя госпожа…
Дева Войны смерила его презрительным взглядом и перебила:
— Кто позволил тебе говорить, человек?
Кай некоторое время оставался склонённым, потом выпрямился и посмотрел на женщину из-под капюшона.
— Голос моей госпожи не для твоих ушей. Она говорит лишь с теми, кто одержал над ней победу в бою… и потому с тех пор, как дала этот торжественный обет, она не произнесла ни слова.
Дева Войны некоторое время молчала, разглядывая изящную и грозную фигуру Святой. Потом мрачно улыбнулась:
«…Значит, она не сражалась ни с кем, кто стоил бы боя. Ты её слуга?»
Кай кивнул.
«Верно. Я её голос, а то существо там — её тень. Мы служим госпоже.»
Женщина помедлила, потом взглянула на него и приподняла бровь.
«Что такой человек, как ты, делает в компании двух Теней?»
Лучник некоторое время молчал, а потом ответил:
«Давным-давно злые люди схватили меня и бросили в глубокий тёмный колодец. Я должен был умереть там от жажды и голода, но моя госпожа подняла тяжёлую решётку и помогла мне бежать, а тот демон расправился с злодеями. Я в неоплатном долгу перед ними.»
Дева Войны молча смотрела на него, потом кивнула.
«Ты говоришь искренне… удивительно для мужчины. Скажи же, почему твоя госпожа явилась в наш храм?»
Кай взглянул на Святую и немного помедлил.
Санни почувствовал, как и его сердца забились чаще. Это была самая опасная часть их плана… по правде говоря, он всё ещё не был до конца уверен, что это разумный ход. Однако оба решили, что, хоть это и не самая мудрая затея, именно она даст им лучший шанс на успех. Полный напряжённого ожидания, он молча стиснул зубы.
Наконец лучник посмотрел на Деву Войны и произнёс ровным, спокойным голосом:
«…Она пришла забрать то, что принадлежит теням. Вернуть смерть Костяного Лорда из ваших рук… готовы вы её вернуть или нет.»