Санни мгновенно проснулся. Он резко сел, торопливо протёр глаза и посмотрел на слепую девушку, приготовившись слушать.
Нефис подошла к ним и села; её лицо едва различалось в тусклом свете раннего рассвета.
— Прошлое или будущее?
Санни моргнул.
«Верно. Мне стоило спросить себя самому».
Кэсси немного подумала, а затем неуверенно ответила:
— Прошлое… мне кажется.
После короткой паузы её выражение лица изменилось, стало уверенным.
— Нет, я уверена.
Меняющая Звезда слегка склонила голову.
— Хорошо. Так что же ты увидела?
Кэсси глубоко вдохнула и несколько секунд молчала, вспоминая. Её лицо немного побледнело, но на этот раз она была готова встретить свой страх.
— Я видела Пепельный Курган глубокой ночью, окутанный бушующей бурей. Ветер гнул ветви великого дерева, словно пытаясь их сломать. Остров освещали непрерывные раскаты грома и вспышки молний, а с небес лил дождь, как потоп.
Она сделала паузу, переводя дыхание, и продолжила:
— Панцирный Демон был там, посреди бури, словно несокрушимая крепость из полированной стали. Между шипами на его броне плясали дуги электричества, но демон не обращал на это никакого внимания. Он был таким, каким его описал Санни… горделивым, зловещим и ужасающим.
Кэсси закрыла глаза.
— Когда я заглянула ему в глаза, я почувствовала… пустоту и порчу. Он наблюдал за бурей, пока та не начала стихать. Ветер ослаб, дождь прекратился. Великое дерево осталось целым, такое же величественное, как и прежде. Но затем последняя молния ударила с неба и поразила землю рядом с ним.
Санни внимательно слушал её рассказ, надеясь услышать что-нибудь полезное.
«Значит, эта дрянь не боится молний. Жаль. С таким металлическим панцирем я почти был готов попробовать выманить её из-под дерева во время грозы».
Судя по всему, этот план не сработал бы.
Тем временем Кэсси была готова продолжать:
— Эта молния никак не могла навредить Панцирному Демону, не говоря уже о чудесном дереве. Однако, ударив в землю, она подожгла опавшие листья, устилавшие поверхность Пепельного Кургана. Вскоре значительная часть острова была охвачена пламенем. В кромешной тьме ночи оно сияло, как маяк.
Санни оживился, что-то вспомнив. Когда трое впервые встретились в начале их смертельного путешествия через Царство Грёз, девушки сказали, что свет, который он видел в предыдущие ночи со статуи гигантского рыцаря, действительно был создан ими.
Однако разжечь тот огонь оказалось большой ошибкой. Ночью любой источник света был словно приманка для чудовищ Забытого Берега… включая ужасных тварей, таящихся в глубинах тёмного моря. Поэтому с тех пор они старались никогда не разводить огонь после заката, предпочитая терпеть темноту, а не привлекать неведомые ужасы из-под волн.
Догадываясь, что произошло дальше в видении Кэсси, он стал ждать, когда слепая девушка продолжит. Её голос немного дрожал.
— Прежде чем пламя угасло, тёмное море взволновалось, и из него выползла… штука, покрыв своим телом почти весь склон Пепельного Кургана. Она походила на… на груду костей и гниющей плоти, связанных чёрными водорослями, с тысячами отвратительных глаз, которые голодно смотрели на меня снизу, а извивающиеся щупальца бурлили, когда она пробиралась к великому дереву».
Её лицо слегка позеленело. Одно воспоминание о чудовище вызывало у Кэсси тошноту, но она стиснула зубы и не прекращала говорить.
— Это было самое отвратительное существо, какое я когда-либо видела. Однако оно казалось медленным и неуклюжим, словно пребывание на суше, вне чёрной воды, его ослабляло. Панцирный Демон не колебался и бросился на тварь, совершенно не обращая внимания на то, что она как минимум в десять раз больше него. Было похоже на то, будто он полностью потерял рассудок, разъярённый вторжением на остров.
Нефис внезапно заговорила:
— Как демон выжил?
Слепая девушка замялась.
— Я… я не знаю. Я не видела самой битвы, только её начало и конец. На рассвете Панцирный Демон вполз обратно в тень великого дерева. Он был тяжело ранен: несколько его ног отсутствовали, а косы были покрыты паутиной трещин. Огня уже не было, и нигде не было видно морского существа».
Она помолчала мгновение, а затем тихо произнесла:
«Самая страшная рана была у него на груди. Стальная броня демона треснула и раскололась, открывая взору бьющееся сердце. Из раны текли реки лазурной крови, смешиваясь с пепельным песком. Демон дополз до основания дерева и положил своё израненное тело между его корнями».
Кэсси вздохнула.
«Последнее, что я видела, — это течение времени. Не знаю, сколько оно длилось, но в конце концов Панцирный Демон смог оправиться от ран. Его косы восстановились, ноги отросли заново. Трещина на груди зажила последней. Однако зажила она не полностью. Скрытая от глаз, в его броне всё ещё есть слабое место».
Санни и Нефис долго молчали, размышляя.
Первой тишину нарушила Меняющая Звезда.
— Значит, он всё-таки не непробиваем.
Затем она посмотрела на Санни и спросила:
— Как продвигается твой план?
Он моргнул, выбираясь из роя мыслей. Взглянув на спутниц, Санни улыбнулся.
— Неплохо. У меня уже было смутное представление о том, как нам действовать, но видение Кэсси дало мне дополнительное вдохновение.
Нефис приподняла бровь.
— Вот как?
Он уверенно кивнул ей.
— Ага. Идея безумная, но может и сработать. Ну… возможно. В любом случае это будет рискованно. И нам придётся кое-что подготовить».
И Кэсси, и Нефис выжидающе посмотрели на него. Слепая девушка осторожно спросила:
— Так… каков твой план? Как мы обманем демона?
Санни скрестил руки на груди.
— Тут нет ничего сложного. На самом деле, идею я почерпнул у того древнего парня, о котором любит рассказывать Нефис. Мы построим…
Он выдержал драматичную паузу, а затем с таинственной улыбкой произнёс:
«...троянскую задницу».
Однако их реакция оказалась не такой, как он ожидал. Обе девушки моргнули, затем уставились на него со сложным выражением лиц. Ну, Кэсси не смотрела, поскольку была слепой, но её лицо в точности повторяло выражение Меняющей Звезды.
Странно.
— ...Что, простите?
Санни почесал затылок, слегка смущённо, и прочистил горло.
— Эм… я неправильное слово использовал? Я думал, тот парень, Одиссей, построил деревянное животное? Ну… ослика?
Нефис подняла руку, прижала её ко лбу и закрыла глаза.
«Странно. У неё что, голова болит?»
— Эй, ты в порядке?
Она глубоко вздохнула и произнесла ровным тоном:
— Лошадь. Это была лошадь…
На следующий день они вернулись на место сражения между панцирным легионом и стоножковыми монстрами. За несколько дней до этого они заманили сюда панцирного центуриона, чтобы устроить засаду, но в итоге спровоцировали масштабное столкновение между двумя племенами Порождений Кошмара.
Трупы некоторых монстров всё ещё лежали здесь, частично погрузившись в грязь.
Разумеется, на их скелетах не осталось мяса. Обитатели лабиринта в основном были падальщиками, в конце концов.
Однако трёх Спящих мясо не интересовало. Они пришли за другим.
Остановившись перед пустой оболочкой центуриона, очищенной от плоти неизвестными зверями, он с удовлетворением осмотрел чёрно-багровый панцирь.
Нефис подошла и встала рядом с ним, на её лице застыло непроницаемое выражение.
— Это то, что ты хотел?
Санни улыбнулся.
— Ага, именно. Я знал, что ничто не будет достаточно безумным, чтобы грызть хитин, но в этом месте никогда не знаешь наверняка. Я не был уверен в его состоянии.
Но состояние оказалось хорошим.
На самом деле оно было идеальным.