Некоторое время спустя Санни вернулся в свою роскошную каюту и сидел на мягкой кровати, глядя на стену отстранённым взглядом на своём звероподобном лице.
После ужина, полного откровений, одно страшнее другого, он сказал Нoктису, что ему нужно время, чтобы всё обдумать, прежде чем дать ответ. Хотя Санни теперь держал в руках ключи к обладанию двумя ножами Бога Солнца, колдун не давил на него и согласился подождать со своей обычной беззаботностью.
Если у бессмертных и было одно достойное качество, так это терпение.
Теперь летающий корабль двигался, рассекая небо на пути обратно в Святилище Нoктиса. Они прибудут через день-два… к тому времени Санни должен был знать, чего хочет и как этого добиться.
Ему нужно было найти остальных и каким-то образом победить этот проклятый Кошмар.
Помочь Нoктису освободить Надежду или позаботиться о том, чтобы она оставалась в заточении навсегда?
На его лице появилась бледная улыбка.
Надежда… как забавно было узнать, что весь этот мир свело с ума тонкое, неодолимое и неизбежное влияние великой и ужасной Демоницы Желания. Каждый здесь был подчинён её чудесной и мучительной силе. Включая его самого.
Когда-то в Тёмном Городе, на самом дне, Санни отказался от всякой надежды когда-либо вернуться в реальный мир. Более того, он убедил себя, что надежда — самый смертоносный и гнусный из ядов.
Только выбравшись из пропасти безумия и из Забытого Берега, вернувшись живым в бодрствующий мир, он понял ошибочный и разрушительный вред этого заблуждения.
Санни построил для себя скромную жизнь и обнаружил, что есть люди, которые искренне заботятся о нём… и что ещё важнее, есть люди, о которых заботится он сам. Надежда была не тем, чего стоит бояться, а источником силы. Чем-то настолько жизненно необходимым, что без неё невозможно было выжить и теряла смысл сама жизнь.
…Поэтому осознание того, что его разум теперь буквально отравляет Надежда, было полно невероятной, горькой иронии.
«Как же это уместно…»
Он вздохнул и посмотрел на свои четыре мозолистые руки.
Обсидиановый нож, костяной нож… стеклянный нож, деревянный нож… и ещё один, о котором он ничего не знал. Неужели их действительно можно собрать все? Нoктис, Сольвейн, Солнечные Близнецы, Тот, что на Севере… неужели можно пережить их всех?
Нравилось ему это или нет, но был только один неизбежный способ это выяснить.
Прежде всего ему предстояло добраться до острова Железной Руки, чтобы проверить, не оставили ли остальные каких-нибудь знаков о своём местонахождении. К счастью, он был недалеко от Святилища. Нoктис сказал, что новому сердцу Санни нужна неделя или две, чтобы устояться — что бы это ни значило, — так что сразу отправиться он не сможет. Но цель уже была видна.
Когда когорта воссоединится, им придётся решить, на чью сторону встать.
Остальные… Санни гадал, где они и как у них дела. Живы ли они вообще? Было ли их путешествие по Кошмару таким же мучительным, как его?
Вспомнив собственные испытания, он содрогнулся.
Кошмары… большинство из них давно изгладилось из его памяти, их детали рассеялись, пока не осталась лишь одна тёмная, хаотичная путаница смутных образов, давящей тяжести и острых эмоций. Но некоторые по-прежнему были ясны и живы во всём своём ужасающем великолепии, особенно первые, через которые он прошёл.
Он помнил всё… быть отцом, который смотрел, как пламя пожирает его сына, жену и нерождённого ребёнка… стариком, который волочил своё слабое тело по обжигающему пеплу, пока весь его мир горел вокруг… бессмертным воином, которого бесконечно пытал собственный брат… и хитрой тенью, которая устала и стала слишком безразличной, чтобы заботиться о жизни.
Последнее, пожалуй, было самым обличающим. Не потому, что оно было особенно мучительным — напротив, Лорд Теней в свои последние мгновения был доволен и спокоен, — а потому, что показало Санни боль и скорбь тех, кого оставил позади этот бессердечный бессмертный.
Это понимание лишь усилилось, когда он увидел, как закончил свои дни любимый конь Тени — одинокий, сломленный и поглощённый безумием, он охранял пустой замок, куда его хозяин уже никогда не вернётся, до самого своего жалкого последнего вздоха.
Но такова природа жизни. Проходя её, каждый собирает нити и связи, которые соединяют его с другими. Судьбы всех переплетены, и каждый связан этими многочисленными узами, одни из которых мимолётны, а другие глубоки и драгоценны. Санни тоже больше не был ничем не связан.
Это значило, что, если он погибнет или будет уничтожен, сломанной и повреждённой окажется не только его судьба. Пострадают и все, кто с ним связан. И это, в некотором смысле, делало его ответственным не только за себя, но и за тех, чьи жизни он изменил. Тяжесть этой непривычной ответственности давила ему на плечи.
Санни вздохнул.
Существовала ли… на самом деле такая вещь, как свобода? А если существовала… захотел бы кто-нибудь на самом деле ею обладать?
Он на мгновение закрыл глаза, подавленный всеми этими пугающими мыслями. Хотя он забыл большую часть кошмаров, они всё равно изменили его. Он чувствовал себя… каким-то образом старше и, как он надеялся, мудрее. Более зрелым и закалённым… но также и более хрупким.
Некоторое время он провёл в молчании, слушая, как корпус летающего корабля мягко скрипит вокруг него, а два его сердца ровно бьются в груди.
Затем Санни выдохнул и открыл глаза.
Времени на раздумья и самоанализ было немного. Кошмар — место для действия, а не для философии.
Уголок его рта приподнялся.
«Ладно… тогда приготовимся действовать. Для начала мне, пожалуй, стоит — наконец-то! — проверить все те награды, что я получил благодаря этой проклятой лошади!»
И их было немало…