Санни устроился на преступно мягкой кровати, взял несколько сочных виноградин с подноса на изящном столике рядом, бросил одну в рот… и наконец призвал руны.
— Посмотрим…
Первым делом он взглянул на счётчик осколков Тени. Он смутно помнил, что получил гораздо больше шести после убийства чёрного скакуна, который был Пробуждённым Ужасом. Поэтому Санни надеялся увидеть приятное число…
Однако, увидев его, он чуть не подавился виноградным соком.
— Что… что за Заклятие?! Что?!
Он даже протёр глаза, решив, что ему мерещится, но нет. Счётчик был прежним.
Осколки Тени: [2823/3000].
Санни уставился на него в недоумении.
— Шестьсот… Я получил почти шестьсот осколков за убийство этой проклятой лошади?
Машинально он бросил в рот ещё одну виноградину и едва не откусил себе палец от полного замешательства.
— Как это вообще возможно?!
Он немного подумал, ошеломлённый, а затем слегка наклонил голову.
— Неужели…
Одним из преимуществ, но и изначальных недостатков Аспекта Санни было то, что он работал через осколки Тени, а не через обычные осколки душ. Поэтому, хотя Санни не нужно было собирать и поглощать осколки, чтобы становиться сильнее, он также не мог использовать осколки существ, которых сам не убил ради этого.
Другая деталь заключалась в том, что, в отличие от всех пробуждённых людей, он не получал долю всех накопленных осколков душ после убийства себе подобных, а получал лишь один или два в зависимости от их Ранга.
Быть может, причина в том, что Заклятие — или, точнее, сам мир — не считало его человеком? Ведь он был божественной тенью, а тени признавали в нём своего. Так… можно ли сказать… что в этом контексте его собратья были не людьми, а тенями?
Чёрный скакун был Тенью, созданной одним из Владык Цепей. Пробуждённый Ужас с шестью ядрами и тысячелетием битв и кровопролития за плечами, наполнивших их до краёв осколками Тени.
…Получил ли Санни долю осколков, накопленных тёмным конём за его долгую и мрачную жизнь, как получил бы обычный пробуждённый, убив другого человека?
Расчёты определённо подтверждали эту теорию.
Глаза Санни вспыхнули.
— Вот… вот оно!
Он не просто оказался прав… он, возможно, только что натолкнулся на один из важнейших секретов собственного Аспекта, силы и будущего.
С тех пор как Санни узнал, что его Аспект позволяет формировать и обладать несколькими ядрами, он опасался того, какой ценой обернётся охота на достаточное количество Порождений Кошмара для создания нового. Будучи Спящим или даже Пробуждённым, он был слишком мал и уязвим. Любое мощное чудовище могло бы стереть его с лица земли одним взглядом.
Чем выше он поднимался по пути Возвышения, тем меньше становилось таких существ, а значит, тем выше были его шансы на выживание. Однако это также означало, что существ, на которых он сможет охотиться ради осколков Тени, станет меньше, ведь убийство тех, кто ниже его по Рангу, не приносило ему ни одного.
Но… теперь, когда он знал, сколько можно получить, уничтожая истинных порождений тени… возможно, даже после становления Мастером у него ещё оставался способ быстро стать сильнее.
Так или иначе, его прогресс уже был поразительным. Сначала тысяча осколков, заработанных на залитой кровью арене Красного Колизея, а теперь эти сотни, полученные за убийство кошмарного скакуна.
Ни один из этих подвигов не дался легко… на самом деле оба вознаграждения стоили ему невообразимого количества боли, мучений и урона как душевного, так и физического… но результат почти заставлял поверить, что всё это того стоило.
…Почти.
В начале Кошмара идея набрать достаточно осколков для создания четвёртого ядра казалась такой далёкой и недостижимой. Но теперь, всего через несколько месяцев, Санни уже был почти у финишной черты. Этот факт одновременно волновал и поражал… даже если его великолепие несколько затмевали все уродливые шрамы, полученные по пути.
— …Нет. Нет, всё равно это потрясающе. Я ведь выжил, не так ли?
Одновременно воодушевлённый и напоминаемый об ужасах, которым подвергся в Кошмаре, Санни некоторое время смотрел на невероятное число, а затем перевёл взгляд в сторону.
Вторая награда, которую он получил, была также очень желанной, хотя и странно неожиданной. На самом деле Санни наткнулся на неё почти случайно, отыскивая руны, описывающие его Тени. До этого он заметил, что руны Мантии Преисподней словно мерцали немного иначе.
Озадаченный, он сосредоточился на них и перевёл взгляд на последнюю строку, описывающую зачарования ониксовых доспехов… счётчик побед, связанный с зачарованием [Принц Преисподней].
Теперь там было написано:
Поверженные враги: [3291/6000].
Он моргнул.
— Ух ты…
Каким-то образом, когда-то, он умудрился увеличить счётчик почти на тысячу побед. Он знал, что Порождения Кошмара и люди, которых он убил в Красном Колизее, не засчитались в требованиях загадочного зачарования по простой причине — во время сражений на нём не было Мантии Преисподней.
Так откуда же взялись тысяча поверженных врагов?
Санни нахмурился.
— Если подумать… я ведь носил доспехи, когда спал в пограничной крепости. Неужели они действительно засчитывали каждую мою победу в кошмарах как настоящую?
Это было бы очень странно, ведь враги, которых он побеждал в бесконечных кошмарах, были лишь призраками, призванными чёрным скакуном, и ни в коей мере не настоящими. Однако это также имело бы смысл. В конце концов, Мантии было безразлично, убивает он врагов на самом деле или нет.
Её заботило лишь то, что он одолел и победил противника… и если так, действительно ли имело значение, настоящий тот противник или нет?
Дуэлянты Царства Грёз считались достаточно реальными, так почему же существа, населяющие кошмары, должны отличаться?
— Тысяча душ… неужели я и вправду убил столько?
Внезапно Санни стало холодно и мрачно.
Сколько же кошмаров, если точно, он пережил за те несколько ужасных часов?
Полный тёмного изумления, он покачал головой и отвёл взгляд от рун, описывающих ониксовые доспехи. Он уже был на полпути к насыщению их таинственного зачарования… и этого уже было достаточно.
Наконец Санни посмотрел на группу, которая интересовала его больше всего.
…Его Тени.
Несколько рун красиво мерцали во тьме.
Там было написано:
Тени: [Мраморный Святой], [Змей Души]…
А затем появилась новая:
[Кошмар].