Санни молчал так долго, как только мог, пока, наконец, Изъян не заставил его ответить.
Он мрачно посмотрел на Нoктиса, а затем хрипло подумал:
«...Может, он просто хотел увидеть, как ты страдаешь».
Нoктис весело рассмеялся и кивнул.
«О, безусловно! Может, ты и прав. Боги порой бывают очень жестоки. В конце концов, они куда древнее и необъятнее, чем доброта и сострадание. Или, возможно, нас держит не наша жизнь, а наша воля и желание удерживать её в заточении. Или это проверка нашей убеждённости… во всяком случае, так считает Владыка Солнца.
А может быть… может, он и правда надеялся, что мы её освободим. Кто знает?»
Он улыбнулся, вздохнул и наконец добавил:
«...Если бы смертные вроде нас могли знать волю богов, мы бы сами были богами».
После этого на палубе летучего корабля воцарилась мрачная тишина.
Санни уставился на аппетитную еду перед собой и понял, что совсем потерял аппетит.
Надежда… Демон Желания…
Какой же она была ужасающей.
Медленно несколько вещей, которые казались случайными и бессмысленными, сложились в единую картину.
Ликующая толпа в залитом кровью Красном Колизее, одержимая убеждённость прекрасной Солвейн, мучительные пытки Солнечного Принца, безумие, горевшее в глазах чёрного скакуна… всё это было результатом её губительной силы.
В конце концов, Надежда властвовала над желанием. И с помощью этой силы она дотянулась сквозь крошечные трещины своей темницы и свела с ума целый мир, превратив его в чудовищный, отвратительный, безумный ад. Каждое стремление, каждое желание, каждая мечта и каждая надежда были искажены, охвачены пламенем и обращены в оружие. Коварное, невидимое оружие, которое поражало человеческие сердца и разум изнутри.
Никто не был защищён от её силы. Ни обычные люди, ни Пробуждённые… даже Святые. Те, кто был близко, и те, кто был далеко, — все становились жертвами проклятия демона.
А какова была её собственная надежда? Чего жаждал Демон Желания?
Что ж, ответ был прост…
Надежда хотела свободы.
…Точно так же, как и Санни хотел свободы.
Она сводила своих тюремщиков с ума, чтобы те уничтожили друг друга. И, судя по всему, её проклятие действовало слишком хорошо. Солвейн искала смерти, два Трансцендентных Ивори Сити, казалось, были на грани братоубийства, а Нoктис замышлял убить их всех.
Ткач Севера… Санни ничего не знал о последнем Владыке Цепей, но по обрывкам того, что говорил колдун, было ясно, что и она не в своём уме.
Внезапно он вспомнил картину обратного течения времени, которую видел в самом начале Кошмара. Ивори Тауэр спустился с неба, а выжженная пустошь вокруг него превратилась в прекрасный белый город.
…Значит, однажды, возможно скоро, Ивори Сити будет сожжён дотла, и темница Надежды сбросит свои семь цепей и взмоет над Скованными Островами.
И тогда каким-то образом будет создано Сокрушение.
Холодное, мрачное чувство сжало оба его сердца.
«О нет…»
Внезапно Санни пришёл к мучительному осознанию. Его глаза расширились, и он с ужасом взглянул на Нoктиса.
Вот… вот в чём был конфликт, который им — ему, Кэсси, Эффи, Каю и Мордрету — предстояло разрешить, чтобы победить Кошмар. Либо помочь этому безумному колдуну освободить ужасающего Демона, либо сделать так, чтобы она никогда не вырвалась на свободу.
Пятеро из них противостояли пятерым бессмертным Святым.
Едва слышный стон сорвался с его губ.
«Как такое возможно… что случилось с тем, что Заклятие всегда честно? Как, чёрт возьми, это может быть честным?!»
В его сознании внезапно возникло ещё одно открытие. Слова, которые сказала Айдре перед тем, как принять вызов Солвейн… та благодарность, что она выразила… неужели Солвейн действительно истребила благословенных Бога Сердца, чтобы наказать Айдре за её ересь?
Или прекрасная воительница с самого начала знала, что случится, если одного из Владык Цепей убьют, и обрекла всех оставшихся бессмертных, включая себя саму, на участь страшнее смерти — на медленное и неизбежное погружение в безумие, за которым следует окончательное уничтожение? И всё это ради того, чтобы освободить Надежду из темницы и избавить себя от вечной жизни?
Если так, то она и правда была самой смелой из них всех… и самой ненавистной.
…Или достойной восхищения, смотря как на это посмотреть.
Но на самом деле это не имело особого значения.
Санни сжал изумрудный амулет и мысленно сосредоточился на мрачной мысли, которая сорвалась с его губ хриплым голосом.
Было одно, чего он всё ещё не мог понять.
«Обсидиановый нож, который я ношу… тот, что ты потерял… как ты собирался убивать других Владык Цепей без него и без знания о стеклянном ноже, который я получил от чёрного скакуна?»
Нoктис некоторое время смотрел на него, а затем мрачно улыбнулся.
«А, это… то самое крайнее средство, которое я собирался применить? Что ж… это был действительно ужасный выбор. Я очень рад, что судьба привела тебя ко мне именно тогда, Безсолнечный!»
Он усмехнулся.
«Видишь ли, Безсолнечный… желание — очень могучая вещь. По сути, это, пожалуй, самая сильная вещь в мире. Ведь из него и родились боги в бесконечной, вечно меняющейся пустоте хаоса. Но есть сила страшнее желания. И эта сила — судьба».
Колдун отвёл взгляд с отстранённым выражением лица.
«Даже боги боятся судьбы, Безсолнечный. Так что я собирался заключить сделку с одним созданием. Жестоким, злобным и коварным чудовищем. Гнусным Демоном, известным как Ткач, который властвует над судьбой. Эти ножи могут нас убить, потому что держат нити наших судеб… так что, если кто и сможет найти способ оборвать наши жизни без ножей, так это Ткач».
Когда Нoктис упомянул имя Ткача, он содрогнулся, а затем выдавил из себя бледную улыбку.
«Но… Демон Судьбы, уверен, запросил бы с меня ужасную цену. Так что очень удачно, что ты подоспел! Только представь… это исчадие превратило бы меня во что-нибудь уродливое или, что ещё хуже, плохо одетое. Ужас!»
Нoктис рассмеялся и велел одной из Матросских Кукол принести ещё один кувшин вина.
Он либо не заметил, либо сделал вид, что не замечает внезапного напряжения, появившегося в глазах Санни.
«Итак… Нoктис хотел заключить сделку с Ткачом, чтобы освободить Надежду… а потом вдруг появился я?»
По его спине внезапно пробежала ледяная дрожь.
«Что же, собственно, это значит?»