— Дай угадаю. Ты хочешь его убить…
Нефис продолжала смотреть на него с обычным нечитаемым выражением лица. Через некоторое время Санни хмыкнул и недоверчиво покачал головой.
— Ты и правда безумна. Мы же говорим о пробуждённом демоне, помнишь? Ты забыла, что мы всего лишь Спящие?
Затем он нахмурился и почесал затылок.
— Ст… погоди-ка секунду. Такое ощущение, что мы уже вели этот разговор. Не кажется ли тебе это знакомым?
Кэсси повернулась к ним обоим и вежливо кашлянула.
— На самом деле ты говорил почти точно то же самое прямо перед тем, как мы решили напасть на того первого панцирного centurion.
Санни просиял.
— Да! Именно! И чем это закончилось? Я чуть не погиб!
Нефис безразлично пожала плечами.
— Ты же выжил, не так ли?
Он замер с открытым ртом, слишком ошеломлённый наглостью её замечания, чтобы сразу ответить. Через несколько секунд Санни наконец снова смог говорить.
— Дело не в этом!
Кэсси мягко коснулась плеча подруги и прошептала:
— Нефис! Это не очень-то хорошо сказано.
Лицо Меняющей Звезды слегка покраснело. Отведя взгляд, она помедлила и сказала:
— Я хотела сказать… ну… в конце концов мы ведь победили, верно? Это был риск, на который мы должны были пойти, и он окупился. С тех пор мы стали сильнее.
Санни чувствовал, что бой с Демоном Панциря уже неизбежен, но не мог заставить себя перестать возражать, просто из принципа.
— Но эта тварь… она огромная! Она настолько высокая, что ты даже не сможешь достать её своим мечом! Что мы будем делать, вежливо попросим эту скотину опуститься до нашего уровня?
Нефис нахмурилась и посмотрела на него с неудовольствием.
— Это же просто…
— …пробуждённый демон, я знаю!
Санни снова вздохнул и покачал головой, чувствуя, что говорит со стеной.
Ход мыслей Меняющей Звезды оставался для него загадкой. Он давно понял, что за её сияющей внешностью скрыт глубокий тёмный колодец. Никто не давит на себя так сильно, не выдерживает так много и не заходит так далеко, если его не преследуют собственные демоны… он знал это по собственному опыту.
И судя по тому, насколько далеко впереди всех, кого он знал, была Нефис, её личные демоны были особенно ужасны. По крайней мере, куда страшнее устрашающего Демона Панциря. Но хотя Санни понимал, что она от чего-то бежит, он понятия не имел, до какого места она так отчаянно стремится добраться.
Почему она так одержима поиском того проклятого человеческого замка, даже больше, чем сам Санни? Его пылающее желание вернуться в реальность и получить все награды, которые мир ему задолжал, было настолько сильным, что напугало бы до смерти большинство людей. Было очень мало вещей, на которые он не пошёл бы ради осуществления своей мечты.
Однако всё это имело смысл только до тех пор, пока он оставался жив. Нефис же, похоже, преследовала цель, которая значила для неё больше, чем её собственная жизнь. Иначе зачем бы ей так охотно рисковать ею? Санни просто не мог понять такой логики. Она была иррациональной и парадоксальной! Что может быть важнее твоей жизни?
Если ты умрёшь, ты всё равно не сможешь насладиться плодами своего труда.
Он посмотрел Нефис в глаза и сказал:
— Когда мы соглашались сразиться с панцирным centurion, мы делали это потому, что другого выбора не было. Мы буквально застряли с ним на скале. А сейчас? Разве у нас нет выбора — обойти Пепельный Курган?
Она какое-то время смотрела на него, а затем просто сказала:
— Это единственный путь на запад.
Санни рассмеялся.
«Это правда, тут не поспоришь».
Когда смех стих, он вытер уголок глаза и сказал:
— Ладно. Ладно. Это имеет смысл. Но поверь мне, ведь я единственный, кто действительно видел Демона Панциря… в бою мы его не одолеем.
Нефис нахмурилась.
— И что?
Санни развёл руками.
— Не пойми меня неправильно. Да, мы не сможем его победить. Но…
На его лице появилась тёмная улыбка.
— Это не значит, что мы не сможем его убить.
Меняющая Звезда задумалась, затем подняла бровь и спросила:
— У тебя есть план?
Санни покачал головой.
— Пока нет, не полностью. Дай мне переночевать с этим. Но одно я знаю точно.
Он посмотрел на запад, вспоминая тревожное, звериное лицо Демона Панциря. В наступившей тишине Кэсси повернула голову к нему и с любопытством спросила:
— Что же это?
Санни моргнул.
— А? Ах, да. Всё довольно просто. В отличие от падальщиков и centurion, эта тварь, похоже, довольно разумна. А значит, её можно обмануть.
Они провели ещё одну спокойную ночь внутри позвоночника мёртвого левиафана. Из всех их стоянок эта, вероятно, была самой безопасной. Было определённое утешение в том, что тебя окружают стены со всех сторон, даже если они сделаны из кости. Спать на вершинах утёсов и коралловых холмов, всего в нескольких метрах от поверхности тёмного моря, открытыми стихиям, было совсем не отдыхом.
Санни даже подумывал предложить Нефис остаться здесь на некоторое время, на несколько недель или даже месяцев, если понадобится. Они могли бы медленно исследовать окрестности, охотиться на монстров и становиться сильнее.
А потом, поглотив сотни осколков душ и фрагментов тени, вооружившись десятками Воспоминаний и, может быть, даже несколькими Эхо, они могли бы напасть на Демона Панциря и быть увереннее в успехе.
Однако он быстро понял, что это плохая идея. Забытый Берег был опасным и непредсказуемым. До сих пор им довольно успешно удавалось справляться с его опасностями, но ситуация могла слишком легко измениться. Одного момента невезения хватило бы, чтобы их погубить.
Один неверный поворот, одна неудачная встреча, один противник больше, чем они могли бы выдержать, — и их жизням пришёл бы конец. И это касалось только обычного зверинца отвратительных ужасов, с которыми им приходилось сражаться каждый день. Лабиринт скрывал гораздо более страшные тайны и существа, не говоря уже о немыслимых ужасах глубокого тёмного моря.
Каждый лишний день, проведённый здесь, давал шанс на что-то смертельное и неизбежное. Их лучшая надежда на выживание — встретиться с Демоном Панциря как можно скорее.
Может быть, победив его, они наконец смогут увидеть высокие стены обещанного замка.
Санни всю ночь ворочался с боку на бок, думая о гигантском существе и пытаясь придать форму зарождающейся идее о том, как его убить.
Ближе к утру он наконец уснул — только для того, чтобы через полчаса его разбудила Кэсси, осторожно потрясшая его за плечо.
Санни моргнул, растерянно глядя на слепую девушку.
— Что случилось?
Она жестом подозвала Нефис, попросив подойти ближе. Затем, немного побледнев, собралась с духом и сказала:
— У меня было ещё одно видение. Видение о Демоне Панциря…