Через несколько минут Санни смотрел на стол, уставленный всевозможными вкусными блюдами. Стол стоял на верхней палубе летающего корабля и открывал захватывающий вид на разрушенное Королевство Надежды внизу.
Находясь так высоко в небе, он не мог не испытывать глубокого беспокойства. Страх Сокрушения уже глубоко въелся в его кости… однако ужасное проклятие, определявшее жизнь всех на Закованных Островах, ещё не существовало. Беспокоиться ему было не о чем.
Точнее, не о чем было беспокоиться именно в этой конкретной опасности. Однако вокруг него было множество других экзистенциальных угроз.
Еду подавали послушные деревянные куклы в изящных шёлковых ливреях. Санни почти не сомневался, что каждый из этих одушевлённых манекенов когда-то был живым существом, чьи души вырвали из тел и поместили в кукол сидящий напротив него человек.
Отпив охлаждённого вина, этот человек ослепительно улыбнулся и жестом указал на еду.
«Иди сюда, Безсолнечный! Угощайся.»
Санни немного помедлил, затем потянулся, чтобы положить себе на тарелку несколько порций аппетитных блюд. Он старался не прикасаться к изумрудному амулету, лежавшему перед ним, зная, что это выдаст все его мысли проклятому колдуну.
Эта штука… была, пожалуй, величайшей опасностью из всех, с которыми он сталкивался. Хотя способность общаться с людьми занимала его мысли с первого дня пребывания в Кошмаре, делиться каждой своей мыслью Санни пока не был готов.
Его Изъян долгое время ограничивал то, что он мог сказать, поэтому разум стал для Санни своего рода безопасным убежищем. Поэтому он привык давать мыслям полную волю… выставлять их напоказ безумному колдуну было не лучшей идеей.
Нoктис смотрел, как он ест, с беззаботной улыбкой, затем дружелюбно произнёс:
«Кстати, отличная работа с тем мерзким конём! Какой подвиг! Какой доблестный поступок! Право слово, его победа достойна того, чтобы о ней пели баллады. Но, Безсолнечный…»
Колдун на мгновение замолчал, затем подался вперёд и спросил с ноткой раздражённого отчаяния в голосе:
«Скажи мне, ради всех богов, ЗАЧЕМ ты убил коня?!»
Санни, как раз отпивавший холодную воду, выплюнул её обратно.
Откашлявшись, он уставился на Нoктиса, в его звериных чёрных глазах пылала убийственная ярость; он стиснул клыки и положил ладонь на изумрудный амулет.
«…Что, чёрт возьми, значит «зачем я убил коня»?! Это ты послал меня в его проклятое логово! Конь был на волоске от того, чтобы стать моим концом, что мне, по-твоему, оставалось делать?!»
Затем он стиснул четыре кулака и зарычал.
«Какая наглость у этого ублюдка!»
Санни, конечно, хотел, чтобы последняя мысль осталась невысказанной, но, к сожалению, один из его кулаков всё ещё касался зачарованного амулета.
Нoктис посмотрел на него, несколько раз моргнул, а затем взметнул руки в воздух.
«Я никогда не хотел, чтобы ты с ним сражался! Я похож на идиота? Тот конь уничтожил сотни существ куда страшнее тебя, зачем бы мне посылать простого демона на битву с ним?!»
Санни открыл рот, затем закрыл его, потом снова открыл. Наконец он прошипел:
«Да. Не знаю. Зачем ты послал меня в крепость?»
Колдун залпом допил вино, немного помолчал, затем тяжело вздохнул.
«Ну, знаешь… я просто подумал, что раз вы оба теневые создания, он мог бы тебя полюбить. Разве вы не знали друг друга, когда твой хозяин был ещё жив?»
Санни несколько мгновений смотрел на прекрасного бессмертного, затем слегка содрогнулся и закрыл лицо руками.
«Проклятый глупец…»
На этот раз он старался не касаться амулета, думая об этом.
Худшее во всём этом было то, что Нoктис был не совсем неправ, полагая, что чёрный скакун не нападёт на Санни. Тело, которое он сейчас занимал, и вправду было знакомо с жеребцом много веков назад, ещё при жизни их Лорда.
Проблема заключалась в том, что Санни заменил четырёхрукого демона и поэтому не помнил, что знал чёрного коня, а сам конь за сотни лет одиночества сошёл с ума и узнал своего старого спутника лишь за несколько секунд до смерти, когда безумие на короткие мгновения отступило.
Итак, весь этот ужас, вся боль и мучения, которые он пережил в кошмарах, были результатом трагического и жестокого поворота судьбы. Это была всего лишь череда злых и роковых совпадений — ни больше, ни меньше.
Санни издал низкое рычание.
«…Забудь. В любом случае это не имеет значения. Ни сейчас, ни впредь. Важно другое… Нoктис может выглядеть эксцентричным идиотом, но он далеко не таков. Если он хотел, чтобы я встретился с конём Теневого Лорда, у этого была причина. Чего он на самом деле хочет?»
Он помедлил, затем снова положил ладонь на амулет.
«…Зачем ты хотел, чтобы я встретился с этой тварью?»
Колдун немного помолчал, затем очаровательно улыбнулся.
«Ах да. Может быть… прежде чем ты его убил… Кошмар поделился с тобой чем-нибудь? Местонахождением определённого стеклянного ножа, например?»
Санни фыркнул.
«А. Так вот в чём всё дело.»
Он откусил кусок вкусной свежеиспечённой булки, неспешно прожевал, ни о чём особенно не думая, и затем спокойно ответил:
«Конечно, кое-что я узнал. А зачем?»
Нoктис прочистил горло, бросил взгляд на пейзаж, затем снова на Санни. Наконец он сказал с явно деланым безразличием:
«О? Что ж… ты не против поделиться?»
Санни пристально посмотрел на него, затем ухмыльнулся.
…С его звериным лицом и двумя рядами острых клыков эта ухмылка выглядела по-настоящему пугающе.
«Не против ли я, а? Это зависит. Зачем тебе этот нож?»
Нoктис улыбнулся своей обычной беззаботной манерой и небрежно махнул рукой.
«А, да ничего особенного. Мелочь, если честно… понимаешь, я просто хочу собрать ножи, развязать войну и против Слоновой Столицы, и против Красного Колизея, убить всех Лордов Цепей, бросить вызов Лорду Света, сломить волю богов и выпустить Демона Желания из её темницы. А потом, может быть, выпить чашечку чаю.
Колдун на мгновение умолк, а затем задумчиво добавил:
«Хотя, если подумать, может, сначала выпью чай…»