Санни уставился на мучительно знакомый сундук, его чёрные глаза были полны страха и ядовитой злобы. Разумеется, он узнал его мгновенно. Это был его старый враг, Мордантный Мимик… мерзкое существо, которое однажды почти сожрало его заживо в далёком будущем.
Правда, в итоге именно он сам пировал на плоти этого чудовища. Что само по себе стало травматическим опытом.
Но кто сказал, что он сможет снова убить Падшего Дьявола? Конечно, Санни стал намного сильнее и опытнее. У него было больше ядер, тысячи дополнительных осколков тени, укреплявших их, куда лучшее снаряжение, и он обитал в теле настоящего демона. Но в этой эпохе не было Сокрушения, которое помогло бы ему удержать тварь, пока Сломанная Клятва делает своё дело.
К счастью, мерзавец, похоже, вёл себя прилично, быть может, из страха перед своим хозяином. Впрочем…
Санни присмотрелся и нахмурился, заметив, что у сундука всего три ядра души, и ни на одном нет и следа Порчи. Они были яркими и безупречными, точно такими же, как у любого другого существа, идущего путём Возвышения. Однако светились они слишком тускло для Возвышенного ранга.
Мимик ещё не был ни Падшим, ни Дьяволом. Это был просто Пробуждённый Демон, маскирующийся под сундук с сокровищами.
Что было небольшим улучшением, но всё же не объясняло, почему Нуктис использует могущественного демона в качестве предмета мебели.
«Полагаю, Мимик где-то в будущем стал сильнее… и каким-то образом тоже был испорчен».
Санни немного расслабился, но затем его хмурый взгляд стал глубже.
Пока Нуктис открывал один из двух других сундуков и с воодушевлением начинал в нём копаться, в голове Санни промелькнули две мысли.
Первая была очень простой…
«Монеты!»
Однако, как бы ни манил образ чудесных монет, вперёд вышла вторая мысль:
«Что… за чёрт?»
Те слова, что Нуктис только что произнёс… разве их не упоминали в описании Жадного Сундука? Да, упоминали! Значит, Санни был, и всегда был, тем бледным другом, о котором там говорилось?
«Что?!»
Как Заклятие могло знать, что именно эта сцена разыграется так давно? Тогда Санни даже не знал о существовании Семени Кошмара в Слоновой Башне, не говоря уже о мыслях войти в него.
Существовало два возможных ответа, и оба одинаково тревожили.
Первый: Кошмар на самом деле не был воссозданием прошлого. Вместо этого он был… просто прошлым. Заклятие знало, что скажет Нуктис, потому что этот разговор уже состоялся тысячи лет назад и оно обладало силой отправлять людей назад во времени.
Однако Санни не был готов в это поверить. Всё не сходилось… если бы каждый Кошмар позволял Пробуждённым путешествовать во времени и возвращаться в прошлое, их действия могли бы вызывать изменения в настоящем. Кошмаров, которые покорили с появления Заклятия, было немного, но и не так мало. Сотни, а может, и тысячи…
Поэтому он склонялся к другому ответу.
Второй ответ был связан с природой Заклятия и областью его предполагаемого создателя. Ткач недаром назывался Демоном Судьбы. Их маска позволяла Санни мельком взглянуть на гобелен судьбы и увидеть прошлое, настоящее и будущее всего одновременно. Всего одна доля секунды этого ужасного знания почти свела его с ума.
Возможно, Заклятие, сотканное из тех самых нитей судьбы, способно также воспринимать глубины гобелена, а значит, знало, что судьбой Санни было войти в Кошмар, встретить Нуктиса и провести этот разговор в сокровищнице летающего корабля.
…Эта возможность, пожалуй, пугала ещё больше.
«Проклятие, как же у меня болит голова».
Загадка, скрытая в, казалось бы, безобидном описании Жадного Сундука, оказалась ключом к очень важной части большой головоломки, слишком важной, чтобы рассматривать её поспешно. Вся природа мира, каким его знал Санни, могла измениться полностью в зависимости от того, какой ответ окажется верным. Ему предстояло обдумать это ещё, позже и в мучительных подробностях.
И раз уж речь зашла о мучительном…
Санни задержался, затем посмотрел на Нуктиса, внезапно вспомнив все муки, через которые прошёл из-за этого бесстыдного жулика. Он стиснул зубы, представляя, как заставил бы ублюдка заплатить, будь у него такая возможность…
Тем временем жулик, широко улыбнувшись, вытащил из сундука сверкающий изумрудный медальон и бросил его Санни.
«Ага! Вот ты где… держи!»
Санни поймал медальон и разглядывал его с сомнением. На драгоценном камне, казалось, была вырезана почти невидимая, сложная нить рун…
«Интересно, что этот жулик замышляет теперь? Ах, как бы я хотел разорвать его хлипкое тело на крошечные куски и слушать, как он кричит. Начал бы, думаю, с пальцев и постепенно поднимался выше. По одному маленькому кусочку за раз…»
Нуктис смотрел на него со странным выражением, его лицо застыло.
Санни нахмурился.
«Почему этот идиот на меня пялится? Боги, какой псих. А? Постойте-ка…»
Он моргнул.
«Почему мне кажется, что я говорю вслух? Проклятье, я тоже схожу с ума? Ну, ещё сильнее, в смысле».
Колдун прочистил горло и осторожно спрятал руки за спину.
«Эм… да. Этот изумрудный амулет, который ты держишь, — очень редкая и ценная магическая безделушка. Он может проецировать мысли кого-либо наружу и озвучивать их, превращая мысль в звук. Так что, эм… пожалуйста, держись подальше от моих пальцев. Я к ним очень привязан… в отличие от некоторых!»
Санни побледнел.
«Что?! Нет! Он всё это слышал! Погоди, чёрт… он и это тоже услышал!»
Он содрогнулся и поспешно уронил изумрудный амулет на пол, затем уставился на него в полном ужасе.
Нуктис улыбнулся.
«О, Безсолнечный… не переживай, друг мой! Я знаю, что это было всего лишь немного дружеского подшучивания. Я слышал вещи и похуже. На самом деле ты весьма сдержанная личность, если говорить о демонах».
Он наклонился, поднял амулет и протянул его Санни с невинной ухмылкой.
«Ну так что, может, сытно поедим и поговорим? Нам так многое нужно обсудить…»