Решив, что отказывать бессмертному чародею неразумно, Санни поднялся с кровати и на мгновение замешкался, заметив, что совершенно наг. Многочисленные раны, полученные им в Красном Колизее, а позднее в бою с чёрным жеребцом, превратили его серую кожу в карту шрамов, под которой перекатывались жилистые мышцы, словно горные хребты.
Ноктис посмотрел на него с забавным выражением, затем прочистил горло и указал на стул, на спинке которого висело чёрное кимоно. Одеяние было из шёлка, искусно расшитое, и идеально садилось на его внушительную фигуру. У него было даже четыре рукава вместо двух, что говорило о том, что кто-то сшил его специально для него.
Ощутив прохладное прикосновение мягкой ткани к своей грубой коже, Санни прикрыл наготу, застегнул пояс на талии и затем надел кожаные сандалии.
Чувствуя себя почти снова настоящим человеком… или, скорее, настоящим демоном… он завязал свои дикие чёрные волосы чёрной лентой и последовал за Ноктисом из комнаты.
Пока они шли к верхней палубе, чародей то и дело бросал на него взгляды и бормотал какую-то чепуху почти неслышным голосом:
«...чудесно… великолепно! Мой цвет лица, без сомнения, самый светлый во всём Королевстве Надежды, но, увы, чёрный мне совершенно не идёт. Я ни за что не стану носить чёрное. Или живым, если уж на то пошло. Но это просто идеально! Наконец-то нашёлся кто-то, кто отдаст должное этому Ночному Шёлку, который я купил!
Право слово, это судьба, никаких сомнений…»
Санни смотрел на бессмертного Трансцендентного с обеспокоенной гримасой на лице.
Этот человек был явно безумцем. Ещё один…
«Почему все в этом проклятом Кошмаре поголовно сумасшедшие?»
Они ступили на верхнюю палубу летающего корабля, где Санни увидел отчасти знакомую картину. Вокруг главной мачты рос прекрасный древесный ствол, а середина судна утопала в прохладной тени его широких ветвей. Кора дерева была цвета слоновой кости, а листья — ярко-изумрудными.
Отличие от летающего корабля в будущем заключалось в том, что дерево, на которое он сейчас смотрел, было гораздо выше, крепче, мощнее… древнее.
Теперь, когда он увидел освящённую рощу Бога Сердца, Санни легко узнал её происхождение.
…Он также содрогнулся, вспомнив кошмар, в котором возрождался стариком. Этот… этот был, пожалуй, самым ужасным из всех. В основном потому, что напоминал ему о его собственном прошлом, о его собственной матери. О его собственной утрате.
Заметив едва уловимую перемену в выражении мрачного демона и неверно истолковав её, Ноктис горделиво улыбнулся.
«Ах, да. Она настоящая красавица! Этот благородный корабль — последний в своём роде. Подлинник! Все эти летающие корыта, которыми пользуются остальные, — жалкие подделки».
Проходя мимо, он похлопал по коре священного дерева и продолжил путь, направляясь к носу корабля.
«Ты, наверное, слишком молод, чтобы помнить, Безсолнечный, но очень давно Небо Внизу было полно божественного пламени. Тогда находились бесстрашные сорвиголовы, которые ныряли в океан испепеляющего огня, чтобы добыть его часть. Это последнее уцелевшее судно их флота».
Чародей улыбнулся.
«Все остальные обратились в пепел вместе со своими командами. Даже память о них давно исчезла. Жаль… эти ребята были чем-то особенным, Охотники за Огнём. Весёлая компания. Правда, не слишком сообразительная, поэтому мне и досталась эта красавица. Выиграл её в карты и кое-что усовершенствовал».
Он рассмеялся.
«Ты знаешь, я лучший игрок во всём Королевстве Надежды! Однажды я даже выиграл у Той, что на Севере, тот обсидиановый нож, который ты носишь. Ох, видел бы ты её лицо, когда ей пришлось отдать мне приз! Тогда её ещё волновали подобные вещи, разумеется».
Санни моргнул и уставился на чародея, ошеломлённый.
«Нет… быть не может. Он выиграл один из семи ножей в карты? Семь ножей, созданных Богом Солнца?!»
Ноктис взглянул на него и подмигнул.
«Ах да, остальные Владыки смотрели точно так же, как ты сейчас. Они очень злились на нас двоих. Вышла огромная каша. Э-э… правда, я потом потерял тот нож, так что они успокоились».
Он на мгновение умолк, а затем добавил уже более мрачным голосом:
«Но эти ножи… знаешь, они никогда по-настоящему надолго не теряются. Очень-очень трудно от одного избавиться. Фактически невозможно».
Какое-то время они шли молча. Встревоженный, Санни отвернулся и посмотрел через перила летающего корабля.
Казалось, Ноктис не переместил судно от необитаемого острова, где закончился бой между Санни и чёрным жеребцом. Внизу всё так же было пусто, если не считать нескольких зазубренных камней, разбросанных тут и там.
Единственное отличие заключалось в том, что теперь из почвы, куда упали капли крови одинокого коня, росли прекрасные белые цветы.
«Вышла огромная каша…»
Санни знал, что Владыка Света создал семерых бессмертных, чтобы охранять — точнее, сдерживать — Надежду. Их нити были вырваны из полотна судьбы, заставлены бесконечно замыкаться на самих себе и помещены в семь странных ножей. Таким образом, ножи были и тем, что делало Владык Цепей вечными, и единственным, что могло их убить.
Каждому стражу Надежды был вверен ключ к смерти другого. Это поддерживало равновесие между ними… поэтому, разумеется, Ноктис устроил большую неразбериху, сумев заполучить в руки второй нож. Неудивительно, что другие Владыки были так разгневаны.
Хотя потерять один из ножей мог только совершенный идиот, в данном случае чародею повезло настолько, что каким-то образом удалось совершить подобное. Иначе он мог бы оказаться в серьёзной беде… или в расплавленной стали…
Санни содрогнулся и на мгновение закрыл глаза.
Наконец они добрались до носа корабля, спустились по лестнице и остановились перед массивно укреплённой дверью, которая показалась смутно знакомой. Ноктис отпер дверь и пригласил Санни войти.
Там Санни увидел бронированные стены, высокий потолок и три сундука, стоящих в центре комнаты.
Взглянув на один из них, он внезапно сильно побледнел и невольно отступил назад.
Ноктис посмотрел на него с недоумением и покачал головой.
«Ты очень странный! Не бойся, это всего лишь мои сундуки с сокровищами. Они не кусаются».
Он на секунду задумался, а затем игриво пнул один из сундуков.
«Ну… кроме этого. Этот съест тебя живьём…»