Санни и стигийский курсер продолжили бой во тьме Небес Внизу, затем упали на колышущуюся поверхность небесной цепи. Превратившись в стремительные тени, они сталкивались снова и снова, скользя по её длине с ужасающей скоростью, разрывая души друг друга в клочья.
Преодолев множество километров за дюжину ударов сердца, они вынырнули из теней и взмыли вверх, а затем рухнули на поверхность следующего острова, разнося и уничтожая всё, что попадалось у них на пути.
Курсер снова и снова таранил Санни, унося его всё дальше и дальше сквозь ночь, не давая Святому и Змею Души ни единого шанса нагнать их. Жеребец пускал в ход свои сокрушительные копыта, свои адамантовые рога и острые клыки… всё, чем мог причинить как можно больше боли и вреда своему коварному, упорному, ненавистному врагу.
Но Санни охватила та же убийственная ярость. Он отвечал тем же: своим оружием, когтями, а также собственными клыками и рогами, забыв обо всём, кроме безумного желания уничтожить своего противника.
Они катились по незнакомому острову, словно волна разрушения, и взмывали высоко в небо — Санни с помощью Тёмного Крыла и Небесной Ноши, Ужас — лишь силой своих задних ног и устрашающей дальностью своего стремительного прыжка.
Его клыки зацепили хрупкую ткань прозрачного плаща и разорвали её, и оба снова рухнули вниз, приземлившись на другую цепь и тут же погрузившись в тени.
Так они и сражались без остановки, одолеваемые безумным желанием уничтожить врага. Когда они сталкивались в телесных формах, перевес всегда был на стороне Санни, он получал больше ран и его швыряло из стороны в сторону, словно изорванную тряпичную куклу.
Однако, когда они становились тенями, преимущество было у него. Несмотря на то что чёрный конь был на целых три Класса впереди него, их Ранги были одинаковы. А поскольку курсер был древней и могущественнее Тенью…
Санни же был божественным.
Пронизанный пламенем божественности, каждый его удар наносил больший урон, и этот урон был куда страшнее. Его теневая форма, хоть и гораздо меньше, была куда более бездонной и стойкой. Удерживаемая связью Истинного Имени, его душа была гораздо труднее уничтожить.
Они сражались, и сражались, и сражались, летя сквозь ночь, пока их тела не были разбиты и залиты кровью, а души не стали изорванными и истерзанными.
И всё же ни один из них не желал сдаваться. Ни один не был готов позволить врагу жить.
Санни никогда не испытывал битвы настолько яростной, стремительной и опустошающей. Всё происходило слишком быстро и причиняло слишком много боли, чтобы он мог это должным образом воспринять и осмыслить. В какой-то момент он перестал пытаться и полностью отдался интуиции и боевому инстинкту.
Ведь существовала лишь одна истина и один нерушимый закон.
Он должен был убить врага и не дать врагу убить себя.
Всё остальное было лишь шумом.
…Наконец, измождённые и покрытые ранами, они достигли необитаемого острова, где не жило и не росло ничего живого. Перекатившись по земле, Санни использовал две тени, чтобы укрепить своё искалеченное тело, а третью — в качестве второй пары глаз.
Погрузившись в боевой транс ясности, он смог воспринимать весь мир как единую взаимосвязанную картину, где каждая его часть существовала в рамках той же сложной структуры, что и все остальные. Его разум был выкован в единое острое лезвие, все его мысли были посвящены битве — ясной, целеустремлённой и стремительной.
Он видел, как силуэт адского чёрного коня приближается к нему из мрака, кровавая пена стекает с губ жеребца, а в ужасающих багровых глазах горит непоколебимая воля.
К этому времени они знали друг друга лучше, чем самих себя. Ведь они провели бесчисленные кошмары, охотясь и убивая друг друга, и лишь потом продолжали сражение в реальности, когда кошмары уже не могли за ними угнаться.
Они были равны по силам… чёрный конь был куда мощнее и пережил столетия кровавых сражений, но Санни был хитёр, изворотлив и полон коварного предательства, которое восполняло его недостаток силы.
Ни один не мог одолеть другого, и в этот момент оба, вероятно, собирались умереть, пытаясь.
Конь, казалось, смирился с таким исходом. И Санни… Санни тоже.
…Хотя он предпочёл бы остаться в живых.
«Будь ты проклят…»
Из его губ вырвалось низкое рычание, и тогда Санни внезапно отбросил оружие и даже доспехи, неподвижно стоя под звёздным небом, его наготу прикрывала лишь грубая набедренная повязка.
Подняв одну руку, он помассировал ноющую грудь, затем обнажил клыки в мрачной ухмылке и прорычал.
«Тогда покончим с этим».
Чёрный конь несколько мгновений смотрел на ненавистного врага, затем опустил голову, и звёздный свет заиграл на острых кончиках его рогов.
И тогда курсер рванулся вперёд, раскалывая землю толчками своих адамантовых копыт.
Санни тоже бросился вперёд.
У него оставался лишь один шанс. Одна отчаянная, коварная уловка…
Поскольку он и тенеподобный жеребец так хорошо знали друг друга, он собирался попытаться превратиться в тень Ужаса.
Использовать Танец Теней против другой тени было странной затеей, ведь тени по своей природе были бесформенными и безликими. Как же ему заглянуть в самую суть того, что постоянно меняется и никогда не остаётся прежним?
Что ж… он либо как-нибудь сумеет это сделать, либо погибнет.
Именно поэтому Санни отбросил доспехи и оружие. Чёрный жеребец ведь не использовал никакого оружия и доспехов — только свои копыта, клыки, рога, непокорную волю и яростное желание убивать.
Этим же должен был воспользоваться и Санни.
Он вспомнил всё, что мог, о бесконечном потоке кошмаров… о каждой мучительной смерти, о каждой невыразимой пытке, о каждой мучительной утрате, которую он всё ещё помнил… и о том, каким был его враг в этих мерзких снах.
Он вспомнил похожий необитаемый остров, столетия назад, где Лорд Теней попрощался со своим верным конём, и их захватывающую скачку по ночному небу незадолго до этого.
Он вспомнил каждую рану, что нанёс ему жеребец, и каждую рану, что он нанёс в ответ.
…А затем он попытался использовать Танец Теней так же, как использовал его на бесчисленных людях и существах прежде — только на этот раз заглядывая ещё глубже, стремясь понять ещё больше.
На мгновение Санни сам словно стал стигийским жеребцом.
Он почувствовал это… ярость, ненависть, мрачную решимость… но также, глубоко под ними, безмерное одиночество, скорбь и тоску.
Ах… какой ужасной была судьба тени, блуждающей по миру без своего хозяина…
Он увидел себя, бредущего по руинам Королевства Надежды, скорбного и потерянного, а затем возвращающегося в опустевшую крепость, которая когда-то была его домом… домом его хозяина… лишь для того, чтобы увидеть, как её захватили и осквернили мародёрствующие чужаки.
Он ощутил глубокую, безумную ярость и поддался этому безумию, позволив ему поглотить себя.
А затем Санни увидел, как он сам бросается на окровавленную фигуру четырёхрукого демона.
Он ясно увидел, что чёрный конь собирался сделать, чтобы убить его, за мгновение до того, как это произошло.
И вот он уклонился от атаки ещё до того, как она была нанесена, поднял верхние руки, сцепил кулаки и обрушил их вниз со всей сокрушительной, нечеловеческой мощью, какая у него была.
Рывок жеребца пришёлся мимо, и вместо этого сверху обрушился страшный удар, пришедшийся по его позвоночнику и раздробивший его.
Чёрный конь рухнул на землю, внезапно парализованный, и остался лежать, его бок судорожно вздымался и опадал, его хриплое дыхание замедлялось всё больше и больше…
Санни тоже упал.
«Ах… чёрт…»
Ему казалось, что и он умирает.
Боль в груди наконец стала невыносимой, будто сердце достигло своего предела.
Повернув голову, он уставился на умирающего коня, чьи ужасающие багровые глаза медленно меркли и холодели.
Спустя некоторое время безумие, пылавшее в них, угасло, и в них появился отблеск новой эмоции.
Растерянность, боль… и внезапное узнавание.
Чёрный конь в последний раз вздохнул, затем издал тихий стон.
И умер.
Санни закрыл глаза.
Он был так, так измотан.
«…Я победил».
Что ж… возможно, пришло время умереть и ему.
Во тьме голос Заклятия зашептал ему на ухо, мягкий и торжественный:
[Ты убил Пробуждённую Тень, Кошмар.]
[Твоя тень становится сильнее.]
Он ощутил, как огромное количество осколков тени потекло в его ядра, укрепляя их, и устало подумал:
«Странно… такое ощущение, что их было не просто шесть…»
…Но Заклятие ещё не закончило говорить.
Оно помолчало мгновение, а затем произнесло:
[…Ты получил Тень.]
[Уровень мастерства твоего Наследия Аспекта повысился.]
[Ты получил право заявить на Реликвию Наследия.]
Санни слабо попытался улыбнуться.
«Отличные новости… это было бы прекрасно, если бы я не умирал».
И тут в его уши ворвался странный звук. Он напоминал… напоминал… шелест парусов…