Санни и дьявольский жеребец павшего Теневого Лорда сражались на бескрайнем гобелене кошмаров. Оба были одержимы ненасытным желанием уничтожить друг друга, пылая жаждой крови, яростью и неослабным намерением убивать.
Их кровь текла по сотне леденящих душу снов, растворяясь в багряных реках, что веками проливались в Королевстве Надежды. Как более слабый из двоих, Санни чаще всего истекал кровью… но каждый раз, когда его разрывали на части и убивали, он непременно оставлял хотя бы след на мрачном чёрном теле жеребца.
Сколько бы раз проклятая лошадь ни убивала Санни, боль приходилась делить им обоим. Санни не просто охотились — он сам был охотником. Что значило, сколько смертей он пережил и какие жуткие муки уготовили ему кошмары? В этом царстве ужасов он был так же бессмертен, как и стигийский конь. Каждый раз, умирая, он возрождался заново.
И каждый раз при возрождении появлялся шанс стать кем-то — или чем-то — кого адский жеребец не сумеет одолеть. Когда это случалось, их роли менялись, и чёрному коню приходилось страдать, ломаться и умирать от его руки.
Каждое убийство наполняло душу Санни ликующим, тёмным весельем.
Он не заботился о том, что умирает снова и снова, что видит чудовищные ужасы и испытывает худшую жестокость, какую только может вообразить человек. Он даже не был уверен, что он вообще человек. Но кем бы или чем бы он ни был, Санни готов был вынести сколько угодно мучений, лишь бы и тёмный конь почувствовал то же самое.
Ни один из них не мог умереть во сне, поэтому исход этой битвы решит упорство их воли.
Предстояло выяснить, чей дух сломается первым…
К несчастью, возможностей по-настоящему ранить теневого коня выпадало немного. За всю историю Королевства Надежды было не так уж много существ, способных бросить вызов его свирепой силе, и ещё меньше тех, в чьи тёмные минуты отчаяния Санни сумел бы вселиться.
Впрочем, охота его не была лишена успехов.
Поддавшись безумию и утратив веру в реальность кошмаров и собственных воспоминаний, Санни остался с зияющей пустотой на месте, где должна была быть его личность. Он знал очень мало о том, кем был на самом деле, и не особенно стремился узнать больше. Это не имело значения для его цели — мучить и убивать чёрного коня снова и снова… и всё же несколько неизменных вещей вскоре проступили сами собой.
Его измученное сердце, его дар заглядывать в самые души живых существ… и его имя. Это было единственное, что ему удалось вспомнить…
Потерянный из Света.
Таково было его имя, и таков был он сам.
Вспомнив своё имя, Потерянный из Света обрёл неодолимый якорь, который медленно вытягивал из тьмы забвения, скрывавшей его подлинную сущность, и другие вещи. Не настоящие воспоминания, а куда более полезное — навыки, обрывки знаний, озарения, паттерны мышления…
Как у тела есть собственная память, так и у души она есть тоже. Знание своего имени, истинного имени, было ключом, отпирающим её.
Итак, против адского жеребца он не был совершенно беспомощен.
Более того, Потерянный из Света обнаружил в себе странную склонность к этой мучительной битве во сне. Пробуждаться в новом теле после каждой смерти — будь то мужчина или женщина, ребёнок или старец, человек или зверь, самое обыкновенное создание или Пробуждённый, наделённый уникальными и необъяснимыми силами, — стало бы для любого воина совершенно запутывающим и изматывающим испытанием. Как сражаться, если не знаешь себя?
Но его разум обладал удивительной гибкостью, коварной способностью почти мгновенно приспосабливаться к любым обстоятельствам, словно по природе своей он был бесформенным и потому легко принимал любую форму, какая потребуется.
Потерянный из Света выяснил, что умеет мастерски владеть множеством видов оружия независимо от того, в каком облике он возродился, словно сражался в бесчисленных битвах прежде. Он мог овладеть любым оружием, просто понаблюдав за врагами несколько мгновений. Он легко проникал в их технику и намерения и использовал это знание, чтобы их уничтожить.
Возрождаясь ужасающим существом, он почти сразу понимал, как пустить в ход звериное тело, чтобы разорвать врагов в клочья, словно прожил бесчисленные жизни в обличье бесчисленных чудовищ.
Но самое важное — он обнаружил, что борьба с теми, кто сильнее него, стала его второй натурой. Разум Потерянного из Света был полон коварства и хитрости, которыми он мог наносить страшные раны свирепому жеребцу, даже когда их мощь была несравнимой.
И так они охотились и убивали друг друга сквозь бесчисленные кошмары, ожидая, кто же сломается первым под тяжестью безысходности и бесконечных страданий.
Потерянный из Света не сломается.
…Но проклятая лошадь тоже отказывалась ломаться.
Чёрный жеребец был так же стойким, как и он сам: так же упрямым, своевольным и безжалостным. Он выдерживал бесконечный поток ран и смертей, которые обрушивал на него Потерянный из Света, с той же несокрушимой решимостью, а его ненависть и убийственная ярость лишь крепли.
Конь обладал злой волей и собственным коварным умом. Он был готов терпеть ужасающие мучения целую вечность, лишь бы уничтожать своего врага снова и снова. Не заботясь о муках, жеребец, казалось, тёмно радовался тому, что может разделить их и со своей дикой добычей.
Чёрный жеребец был так же безумен, как и Потерянный из Света.
Никто из них не сдавался, сколько бы раз их ни калечили, ни увечили, ни разрывали на части и ни убивали.
Никто из них не сломался.
…Так что в конце концов именно бесконечному кошмару пришлось треснуть и рассыпаться.