Санни посмотрел на перепуганную юную девушку, а потом... рассмеялся.
...Его смех звучал более чем немного безумно.
Его леди содрогнулась:
"Сэр, вы... вы..."
Санни взмахнул рукой в воздухе.
"Нет-нет. Не нужно... Я понимаю. Я звучу как сумасшедший."
Ночное небо над ними было затянуто непроницаемой пеленой облаков, а под ними была пустота и тьма. Древние камни, на которых они стояли, были скользкими от дождевой воды, и было слишком темно, чтобы разглядеть что-либо, кроме смутных силуэтов.
Силуэт Пробуждённого охотника был огромен, угрожающ и воплощал саму суть ужаса.
Но Санни особенно не волновался.
Massaging his chest, he smiled crookedly and said, his voice hoarse and raspy:
"...Но, с другой стороны, весь этот мир безумен. Кто-то однажды сказал мне... ах, я уже не помню кто... что мы можем лишь отражать то, что перед нами. Разве моя вина, что передо мной нет ничего, кроме безумия?"
Он посмотрел вниз, и его улыбка превратилась в зловещую ухмылку.
"А кто-то другой однажды сказал, что хочет уничтожить мир. Тогда я считал его сумасшедшим... думаю... но теперь я задумываюсь..."
Пробуждённый охотник шагнул вперёд, его чудовищный голос проникал во тьму, словно коварный шёпот:
"Слаб... так слаб... его разум сломлен..."
Санни снова рассмеялся.
"Ах, да... я очень, очень слаб. Но, видимо, недостаточно слаб? Почему-то у меня такое чувство, что я не должен был продержаться так долго. Кто смог бы выдержать столько боли, столько ужаса и страданий и не потерять рассудок окончательно?"
Он бросил взгляд на свой меч, затем на приближающегося врага.
"И всё же я выдержал. Правда, некоторые из тех кошмаров... боги, какими жестокими они были... задели за живое, но в целом... я с удивлением признаю, что они не были так уж плохи."
Санни смотрел на Пробуждённого охотника с обеспокоенным выражением лица, затем почесал затылок.
"Безумно, да? Как будто после того, как тебя однажды выпотрошили, ничто другое уже не может так впечатлить. Или если ты однажды уже видел, как умирает твоя мать, второй раз будет не таким... ну... или всё же будет? Не знаю... Я немного запутался в том, что реально, а что нет. Может быть, я сам не реален. Но в одном я уверен..."
Юная девушка медленно отступала от него, её лицо было искажено страхом. Пробуждённый убийца слегка склонил голову и с любопытством спросил:
"Что?"
Санни пожал плечами.
"Ну, вот в чём дело: реально это или нет, но меня очень, очень трудно сломить. Как выяснилось. По крайней мере, до такой степени, чтобы я не мог думать. И замечать вещи. О, и я заметил кое-что..."
Он медленно поднял меч и направил его на приближающегося охотника.
"Одно я заметил: моё сердце всегда, кажется, болит, неважно, в кошмаре я или в реальной жизни. Так что это наводит на вопрос... если боль в сердце одинакова, то, может быть, природа и сна, и реальности тоже одна и та же?"
Он шагнул вперёд с растерянным выражением лица.
"Второе, что я заметил: многие мои мысли, действия и реакции на самом деле не имеют смысла. Иногда мои руки пытаются что-то делать сами по себе, а иногда фрагменты чувств, идей и суждений, которых у меня нет причин иметь, просто возникают сами собой. Это легко объяснить во сне... но не так легко в бодрствующем мире. А я бодрствую? Или нет? Или не бодрствую?"
Иногда трудно сказать..."
Он снова засмеялся и принял оборонительную стойку, ожидая, когда ужасающий Пробуждённый охотник нападёт.
"Ну и последнее, что я заметил: сияющие сферы света, которые, кажется, я могу видеть внутри душ живых существ... или мерзкие шары тьмы у Испорченных. Понадобилось несколько кошмаров, чтобы понять, что это ядра душ. Странно, но эта способность снова преследовала меня из кошмаров в реальность, делая их так похожими друг на друга.
Итак... со всем сказанным... меня действительно интересует только одно."
Санни улыбнулся, готовый встретить свою смерть... ещё раз.
"Видите ли... в своих кошмарах я встречал всевозможных существ. Пробуждённых воинов, Испорченных чудовищ... даже Трансцендентных бессмертных. У одних было одно ядро души, у других два или три..."
Он задержался на мгновение, а затем взглянул мимо врага на могучего чёрного скакуна, неподвижно стоявшего позади, едва различимого в тени.
"Так что мой вопрос... почему у этой проклятой лошади всегда шесть?"
...С этими словами он рванулся в противоположную сторону от того места, где сверкнул меч охотника, бросив юную девушку, которую клялся защищать, без единой мысли.
Скользя по мокрым камням, Санни нырнул под летящий клинок и вскочил на ноги, вложив всю свою массу в собственную атаку.
Однако его удар был направлен не на грозного убийцу... а на мрачного скакуна.
Ничто не помешало, и кончик меча коснулся могучей ониксовой шкуры зверя... и разлетелся вдребезги, словно он ударил по адамантиту, а не по живому существу.
В следующее мгновение клинок Пробуждённого охотника пронзил его сзади и вышел из груди Санни фонтаном крови.
Не обращая внимания на ужасную боль и кровь, текущую изо рта, Санни ухмыльнулся и посмотрел на неподвижную лошадь.
Жеребец посмотрел на него в ответ, его глаза были тёмными и полными безграничной, ужасающей злобы.
Булькающий смех сорвался с губ Санни.
"Неважно... неважно. Убей меня снова, ублюдок... убивай меня сколько угодно раз. В этом кошмаре я всего лишь обычный мечник... но в следующем, или после него, или после того... я буду достаточно сильным, чтобы разорвать тебя на куски. А потом я убью тебя снова, и снова... и снова. Посмотрим, кто из нас сломается первым, мерзкая пони!"
Чёрный скакун посмотрел на Санни сверху вниз, его глаза вспыхнули призрачным багровым пламенем.
Он тихо фыркнул, а затем открыл пасть, полную острых зубов, больше похожих на волчьи, чем на лошадиные.
И тогда Кошмар впился в дрожащую человеческую голову, легко раздавив её своими могучими челюстями.
Санни умер.
И проснулся с мучительным криком.
Пора было встретить новый день...
Он выкатился из грязной палатки, в которой спал, и ухмыльнулся, безумные искры вспыхнули в его тёмных глазах.
Пора было охотиться на злого коня...