Санни проснулся от кошмара, в котором он был тенью, утратившей волю к жизни, проснулся от кошмара, в котором он был принцем, которого топили в огненной гробнице из расплавленной стали, проснулся от кошмара, в котором он был стариком, умиравшим, держа на руках тело убитой матери, проснулся от кошмара, в котором он был смертным, наблюдавшим, как его мир уничтожает бог.
Вскоре Санни обнаружил, что привязан к столбу, а под его босыми ногами по куче хвороста разливается огонь, в то время как толпа людей, которых он считал друзьями и соседями, смотрела на это с безумным весельем. Всё, что он мог, — отчаянно бороться с путами и молиться, чтобы дым задушил его раньше, чем пламя доберётся до плоти…
Но его молитвы не были услышаны.
Кричя из огня, он умер.
…Пришло время встретить новый день.
Санни отчаянно сопротивлялся, пока острые клыки рвали его плоть, пока его живьём пожирали. Но сколько бы он ни боролся, это было бесполезно. Чудовище было слишком сильным, безумным и жестоким.
А затем он умер.
Пришло время снова встретить новый день.
Санни утонул, на ногах у него было тяжёлое цепное ядро.
Санни истёк кровью на поле боя, мучимый страшной жаждой и слишком слабый, чтобы двигаться, голодные вороны рвали его лицо острыми клювами.
Санни смотрел, как казнят всю его семью, а затем его повесили на стенах мрачной крепости.
Брошенный своей безжалостной матерью в безграничную тьму Небес Внизу, Санни умер от голода, жажды и страха, слишком измученный, чтобы кричать или плакать.
Санни был убит и превращён в деревянную куклу мстительным колдуном, а затем убит снова после вечности молчаливого рабства: кукла сгорела дотла, падая в океан белого пламени.
Его сердце пронзил обсидиановый нож на алтаре из чистой тьмы.
Его тело было рассечено клинком гигантского воина в красных рваных одеждах, а ликующая толпа рукоплескала с каменных скамей древнего театра.
…Пришло время снова встретить новый день.
Кошмары не прекращались, перетекая один в другой. Каждый раз Санни просыпался, уверенный, что пережитая агония была всего лишь мучительным сном. Но очень скоро его бодрствующая жизнь превращалась в чистый ужас.
А затем он умирал.
А затем снова наступало время встретить новый день.
Санни видел сны о том, как он был могущественным и слабым, юным и старым, мужчиной и женщиной, человеком и зверем. Их конец всегда был одним и тем же. Куда бы он ни шёл, от чего бы ни бежал, кем бы он ни был, были лишь боль и смерть.
И безумие. Казалось, каждый, кого он встречал, был заражён ужасным, необъяснимым безумием.
Весь мир сошёл с ума…
И он тоже медленно сходил с ума.
Через некоторое время он обнаружил, что пробуждаться становится всё труднее и труднее. Иногда он не мог отличить, какая из его жизней настоящая, а какая лишь приснилась ему. Хотя пережитые ужасы казались кошмаром, их тяжесть копилась, медленно ломая его дух. Его лица менялись, его воспоминания менялись, но одно всегда оставалось неизменным.
Страх.
Вечный, леденящий страх пробуждения от кошмара только для того, чтобы оказаться в ещё худшем.
…И ещё две вещи оставались прежними: боль в груди и сферы света, которые он время от времени видел, горящими в чьей-то душе.
Санни был солдатом в войне между Слоновой Столицей и Красным Колизеем. Охваченный ужасом, он смотрел, как вперёд шагнул блистающий колосс из сверкающей стали, заставляя дрожать весь остров. Огромная металлическая рука медленно двинулась вперёд, поймала стремительно летящий корабль и раздавила судно своим огромным кулаком.
А затем железный великан сделал ещё один шаг…
Внезапно небо исчезло, сменившись необъятным полем полированного металла. Колосс опустил ногу, раздавив Санни и всех его товарищей в кровавое месиво.
Санни умер…
А затем он проснулся с криком.
Пришло время снова встретить новый день.
«Это… это было слишком».
Он содрогнулся, вспомнив ужасное зрелище стального великана, надвигавшегося на дрожащий ряд солдат. Кто бы осмелился быть настолько безумным, чтобы бросить вызов неуязвимому Солнечному принцу?
Ну… он знал кто. Поборники Войны были безумны, каждый из них. Некоторые говорили, что когда-то они были другими и назывались иначе, что они были доблестными и храбрыми. Чемпионы, защищавшие Королевство Надежды от зверей Порчи…
Но он в это не очень верил.
Пока Санни был жив, пока был жив его отец и его дед, Поборники Войны оставались прежними. Кровожадные чудовища в человеческих шкурах…
К счастью, война бушевала далеко отсюда. В северных пределах Королевства Надежды люди не должны были беспокоиться о безумии последователей Войны и ошибочной праведности последователей Солнца.
…Правда, у них были свои заботы.
Содрогаясь и всё ещё находясь во власти кошмара, Санни растёр ноющую грудь и поднялся. Сегодня его госпожа должна была встретиться с посланниками Ночного Храма. Это была высокая честь, но не без риска. Как рыцарь, призванный её защищать, Санни должен был быть готов ко всему.
«Почему… почему сегодня у меня так болит сердце?»
Дрожа, он потянулся за одеждой.
«Нет!»
Санни и юная девушка в прекрасном шёлковом платье, которое перешло ей от матери и потому было чуть длиннее для её неуклюжей фигуры, бежать было некуда.
Преследователи, уже перебившие остальных из их отряда, гнали их до самого края острова. Теперь перед ними была лишь тьма Небес Внизу.
…А позади уже звенели стальные копыта по камням, всё ближе и ближе.
Девушка-подросток смотрела в бездонную пропасть, затем повернулась к нему. Её губы дрожали.
«Сэр… что… что нам делать?»
Её лицо было мягким и бледным, ещё не тронутым резкостью зрелости. Её глаза, обычно такие нежные и яркие, теперь были тусклыми и полными страха.
Санни колебался, затем обнажил меч и повернулся спиной к пропасти.
«…Не бойся, моя госпожа. Я с тобой».
Он произнёс эти пустые слова, прекрасно зная, что это ложь. Он был всего лишь одним человеком… он даже не был Пробуждённым. Что мог сделать такой обычный мечник против этого врага?
Девушка, молодая как она была, тоже знала, что он лжёт.
За несколько мгновений до того, как первый из преследователей появился из тьмы, она схватила его за предплечье и посмотрела на него с отчаянной решимостью.
«Вы… не дайте им… не дайте им взять меня живой, сэр. Прошу…»
Санни стиснул зубы, помолчал секунду, а затем медленно кивнул.
Его сердце болело… болело так сильно. Боль была почти ослепляющей.
Мгновение спустя перед ними появился могучий чёрный жеребец, неся на спине бронированного всадника.
Всадник спрыгнул на землю, двигаясь с такой скоростью, с какой не смог бы сравниться ни один обычный человек. Он обнажил собственный меч и взглянул на Санни, его глаза были скрыты за забралом грозного чёрного шлема.
Его голос звучал как голос древнего чудовища:
«…Отойди в сторону, воин. Нам нужна только дева. Ты всё ещё можешь уйти живым».
Санни рассмеялся.
Ах, почему его сердце болело так сильно… умирать и так было достаточно больно.
Он посмотрел на Пробуждённого охотника перед собой, затем на юную девушку, которую поклялся защищать…
«Почему этот кошмар никогда не прекращается?»
…А затем он опустил меч и отступил в сторону.
Оба посмотрели на него: преследователь с тёмным весельем, его госпожа с шоком и недоверием. Её голос дрожал:
«Сэр, что… что вы делаете?»
Санни помолчал несколько мгновений, затем вздохнул.
«Почему этот мир так безумен?»
«Мне очень жаль, моя госпожа. Прошу, не держите на меня зла. Но, видите ли… как бы это сказать…»
Он посмотрел на неё, затем в сторону Пробуждённого охотника. Потом покачал головой и сказал:
«Я почти уверен, что вы не настоящие…»