Двигаясь по пепельному песку и грудам опавших листьев, с холма спускалось гигантское чудовище.
Санни сглотнул, его лицо потемнело.
Существо было размером с дом, его восемь сегментированных ног напоминали высокие колонны. Форма его походила на форму падальщиков и центурионов, состояла из панциря, похожего на крабовый, и выступающего, отчасти человекоподобного торса. Однако на этом сходство между ними заканчивалось.
Вместо хитина панцирь исполина, казалось, был выкован из полированного, блестящего металла. Словно всё его тело однажды погрузили в тигель с расплавленной сталью, и оно вышло оттуда, облачённое в непробиваемые сияющие доспехи.
Лучи солнца отражались от хромированной поверхности панциря, создавая тот яркий блеск, что заметил Санни. Огромный, но странно изящный стальной монстр напоминал гигантского рыцаря. Санни готов был поклясться, что разглядел на его груди изображения семи звёзд.
Однако этот рыцарь был испорчен и зол. От него исходила зловещая аура, словно демон, призванный из ада, чтобы сеять смерть и бойню. Отполированные доспехи существа покрывали длинные зазубренные шипы. Его человекоподобный торс имел четыре мощные руки: две заканчивались сильными клешнями, две другие — острыми, ужасающими косами.
Голова демона была выразительнее, чем у падальщика, и венчали её несколько высоких острых рогов. Металлическое лицо было почти человеческим, но одновременно отвратительно чудовищным и звероподобным. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы у Санни побежали мурашки по коже.
«Эта штука… страшная».
Кем бы ни было это существо, его ранг в легионе панцирных был явно выше, чем у центуриона, не говоря уже о простом падальщике. Это была следующая ступень их эволюции. Может быть, генерал или командир. Как же они назывались… легаты? Преторианцы?
Затаив дыхание, Санни наблюдал, как Панцирный Демон спускается с Пепельного Кургана. Остановившись перед сияющим осколком трансцендентной души, он ненадолго взглянул на коленопреклонённого центуриона.
Смертоносное пробуждённое чудовище съёжилось под его взглядом, словно боясь более крупного Порождения Кошмара. Санни понимал это чувство, ведь он сам поступил так же, когда глаза исполина ненадолго скользнули мимо укрытия его тени.
Не обращая на центуриона никакого внимания, Панцирный Демон подобрал сверкающий кристалл и развернулся. Затем он неспешно вернулся в тень ветвей гигантского дерева.
Санни медленно выдохнул.
«Санни? Что происходит?»
Он посмотрел на Кэсси, лицо которой выражало беспокойство и любопытство. Немного поколебавшись, он сказал:
«Появилась новая угроза. Побудь пока тихо, я всё объясню позже».
У подножия высокого холма карапасный центурион наконец был готов снова подняться на ноги. Санни оказался в затруднении. Ему нужно было проследить за монстром, чтобы убедиться, что тот не наткнётся на их укрытие на обратном пути к лабиринту.
Однако он также был крайне любопытен, что же Панцирный Демон делает в своём логове на вершине Пепельного Кургана.
Времени обдумать всё как следует не было.
Приняв поспешное решение, Санни отправил свою тень скользить по серому песку. Она ловко избежала взглядов карапасного центуриона и уже через несколько секунд поднималась по высокому холму.
«Один взгляд. Я лишь одним глазком взгляну».
Прячась в глубокой тени, отбрасываемой величественной багряной кроной дерева, тень скользнула вверх по склону и приблизилась к месту, где Панцирный Демон скрылся из виду.
Вершина холма была покрыта опавшими листьями. Пепельный Курган и в самом деле был больше любого высокого природного образования, встречавшегося им прежде, — обширный и просторный, словно настоящий остров. Однако следы, оставленные колоннообразными ногами огромного существа, были хорошо видны.
Они привели тень к центру острова, где из земли поднимался огромный ствол обсидианового дерева, а его широкие корни расходились во все стороны.
Панцирный Демон стоял под деревом и смотрел вверх, на его нижние ветви. Трансцендентный осколок всё ещё был зажат в его клешне.
«На что он смотрит?»
Санни заставил тень проследить за взглядом существа и заметил несколько круглых, аппетитных плодов, висевших между багряными листьями. Один из них выглядел особенно спелым.
Внезапно демон уронил осколок души на песок и, совершенно забыв о нём, поднял свое тело. Он вытянул клешню вверх, осторожно обхватил плод и потянул его на себя.
Плод без всякого сопротивления оторвался от ветки. Держа его, как нечто хрупкое и невероятно драгоценное, огромное существо медленно опустилось на землю. Затем оно аккуратно поднесло плод ко рту и откусило маленький кусочек.
«Он… ест фрукты? Это чудовище вегетарианец?!»
Растерянный и не совсем понимая, что только что увидел, Санни не оставалось ничего другого, кроме как приказать тени уйти и поспешить к подножию холма. Время истекло, и если он хотел догнать карапасного центуриона, нужно было действовать быстро.
Скользя над опавшими листьями, тень спустилась с Пепельного Кургана и полетела обратно в сторону лабиринта, вскоре нагнав отступающего монстра.
«Фух».
Испытывая огромное облегчение, Санни убедился, что путь центуриона не приведёт его на столкновительный курс с бугром, за которым они прятались, и наконец позволил себе расслабиться… немного.
Он дождался, пока монстр с косами полностью скроется из виду, и лишь затем медленно поднялся на ноги.
«Теперь можно выходить».
Нефис и Кэсси встали, потягиваясь и разминая конечности. Внезапно вспомнив, как крепко они прижимались друг к другу, прячась за бугром, Санни едва не покраснел от смущения.
«Это… э-э… была необходимая мера!»
Он почти обрадовался тому, что Панцирный Демон появился в самый подходящий момент, отвлекая его мысли от этой ситуации.
«Что случилось?»
Нефис посмотрела на него и приподняла бровь. На этот раз её равнодушное выражение лица выглядело не слишком убедительно.
Санни бросил взгляд на не такой уж далёкий Пепельный Курган и содрогнулся.
«Впереди опасность. Нам нужно вернуться на Костяной Хребет. Я всё объясню, когда мы будем в безопасности, в лагере».
Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но потом передумала и промолчала, лишь коротко кивнув. Доверия, которое они успели выстроить, по крайней мере для этого было достаточно.
Санни призвал Эхо, обвязал его торс золотой верёвкой, водрузил импровизированное седло Кэсси обратно на панцирь и помог слепой девочке взобраться на сиденье.
Подхватив седельные сумки, он закрепил их обратно на падальщике и отступил на шаг. Всё было готово к отправлению.
Однако прежде Санни нужно было сделать ещё кое-что. Подойдя к бугру, он руками смахнул песок с его поверхности.
Вскоре под ним показалась поверхность оникового цвета. Она была точно такого же цвета, как кора колоссального дерева, растущего в центре Пепельного Кургана.
Бугор на самом деле был лишь небольшой частью одного из гигантских корней дерева, слегка приподнятым над землёй в этой части пустоши.
Санни огляделся, пытаясь прикинуть размер этого моря пепла. Наконец он начал понимать, что высосало всю жизнь из огромного участка багрового лабиринта.
***
Внутри Костяного Хребта они сидели у костра. Восхитительный запах жарящегося мяса наполнял воздух, заставляя желудок Санни издавать неловкие звуки. Однако есть было ещё рано. Он как раз рассказывал девушкам о том, что видел.
«…после того как центурион опустился на колени, с вершины Пепельного Кургана появилось другое панцирное существо. Только это было не одно из тех, что мы видели раньше. Оно было вдвое больше центуриона, шесть-семь метров в высоту. Даже не представляю, сколько оно весит. Выглядело оно как движущийся дом».
Нефис нахмурилась, явно не обрадованная тем, что на их пути стоит такой исполин.
«К тому же его панцирь сделан не из хитина. Он похож на какой-то странный металлический сплав. Не думаю, что мы сможем его разрубить. Я также не заметил никаких щелей в доспехах этого чудовища, даже в суставах».
Кэсси сглотнула и повернула голову к подруге. Меняющая Звезда, однако, промолчала.
Санни вздохнул.
«Кроме того, у этой штуки четыре руки вместо обычных двух: пара с клешнями и пара с косами. Они даже крупнее, чем у центуриона. Панцирь усеян шипами, а на голове длинные рога. Он также выглядит… ну… более человекоподобно. У него почти есть лицо, пусть и крайне уродливое. А глаза… что ж, думаю, он более разумен, чем всё, с чем мы сталкивались раньше».
Нефис задумалась. Через некоторое время она сказала:
«Это, вероятно, пробуждённый демон».
Порождения Кошмара с одним ядром души назывались «зверями», с двумя ядрами — «монстрами». Трое ядер принадлежали к классу существ, известных как «демоны», а над ними стояли «дьяволы» с четырьмя ядрами.
Санни кивнул, показывая, что согласен с её выводом.
«Или, может быть, дьявол. В любом случае думаю, нам стоит любой ценой избегать этого страшного ублюдка».
Меняющая Звезда уставилась на него, слегка склонив голову. Около минуты стояла тишина.
Санни стиснул зубы, затем вздохнул, потом несколько раз моргнул. Наконец он обречённо, кривовато улыбнулся.
«Дай угадаю. Ты хочешь его убить…»