Санни шёл по пустым залам своего замка, окутанным тенями. Везде, где он проходил, бледное сияние лунного света исчезало, поглощённое приливом текучей тьмы. Его шаги были беззвучны, и мысли его тоже.
Подняв руку в перчатке из чёрного шёлка, он провёл пальцами по сложной резьбе, не желая вспоминать события, изображённые на древних каменных стенах. Это были его триумфы и победы, высеченные в летописях истории… но всё это было так далеко и произошло так давно, на заре Эпохи Героев.
Когда-то он тоже был героем, сражаясь с остатками Порчи в смертных мирах. Он был хитрым и бесстрашным, доблестным и непреклонным, полным веры и надежды.
…Эпоха Героев окончилась, но Санни всё ещё оставался.
К этому времени все его слуги и воины давно ушли, унеся с собой сокровища, которые его больше не волновали. Залы замка населяли тени, и больше ничего.
Ну… если не считать одного преданного глупца, который был слишком упрямым, чтобы понять намёк.
«Извини, малыш. Тебе следовало найти хозяина получше…»
Проклятие… почему его сердце вдруг так заболело?
Санни открыл ворота во двор и не стал их закрывать, уходя. Этот его замок, несомненно, скоро займёт один из других Владык Цепей. А может, даже пёстрая банда случайных разбойников… ему и до этого не было особого дела.
Стоя в темноте, Санни помедлил, затем достал два ножа из скрытых ножен на предплечьях. Один, казалось, был выточен из цельного призрачного стекла, другой — из прекрасного пламенеющего янтаря.
Один был ножом, доверенным ему Владыкой Света, а другой — тем, что он украл.
Кошмар, который он видел, должно быть, был вызван чувством вины, о существовании которого он не подозревал. Но почему? Глупец сам был виноват в том, что проиграл нож Санни.
И уж точно двое братьев не были настолько безумны, чтобы придумать что-то столь отвратительное… по крайней мере, пока что.
Санни вздохнул и покачал головой, равнодушный к судьбе других бессмертных. Затем он слегка повернулся и наблюдал, как из темноты появилась высокая фигура.
К нему приблизился огромный демон с бледно-серой кожей, четырьмя руками и витыми рогами; он склонил голову, и печальное выражение исказило звериные черты его лица.
Санни улыбнулся.
«Не делай такого унылого лица, малыш. Ты знал, что однажды это случится».
Демон не ответил.
…Не то чтобы он мог.
Вздохнув ещё раз, Санни спрятал янтарный нож в ножны и протянул стеклянный высокому созданию; тот помедлил несколько мгновений и принял его со страхом и благоговением.
«Смотри не урони. Этот нож создал бог, знаешь ли? Это очень драгоценная вещь… настолько драгоценная, что даже ты не годишься, чтобы её держать. Остальные сожрут тебя заживо, если когда-нибудь узнают».
Он посмотрел на северо-восток, что-то обдумывая, и добавил:
«…Отнеси его в Храм Чаши и отдай Деве Войны. Скажи ей… скажи, что мы встретимся снова, в Царстве Теней. Это мой последний приказ тебе, малыш. После этого ты будешь свободен».
Демон сжал кулаки, а затем медленно покачал головой.
Санни усмехнулся.
«И всё же так и должно быть. А теперь иди! Твой господин приказывает!»
Существо опустило голову, печально зарычало и растворилось во тьме.
Санни смотрел ему вслед. Вскоре огромный демон покинул замок, пересёк холмы из изумрудной травы и спустился к одной из цепей, уходящих прочь от острова.
Убедившись, что создание ушло, Санни отозвал своих теневых разведчиков и прищёлкнул языком.
«Цк. Он даже ни разу не оглянулся. Какой бессердечный маленький чертёнок…»
С этими словами он направился к воротам замка, за ним потянулось море теней.
Когда он шёл, из теней поднялся прекрасный чёрный жеребец; грива его была темна, как ночь, из головы выступали длинные рога, а зубы больше походили на волчьи, чем на лошадиные.
Глаза жеребца горели зловещим багровым пламенем.
Санни улыбнулся.
«Приветствую, старый друг. Позволишь ли ты мне в последний раз прокатиться на твоей спине?»
Он вскочил в седло и пустил своего грозного скакуна вскачь по земле. Они мчались сквозь тени и неслись по цепям, что качались между двумя беспросветными небесами, перепрыгивая с одного острова на другой, полные блаженства и упоения скоростью.
«Ах… вот единственное, по чему я буду скучать».
После веков, отягощённых сокрушительным грузом знания и долга, Санни наконец был свободен и умиротворён. Ночное небо над ним было огромным и прекрасным, и таким же было то, что простиралось под ним.
Всё было идеально… кроме одного. Почему его сердце должно было так болеть?
Конечно, у него не осталось никаких сожалений…
Незадолго до рассвета они достигли уединённого и одинокого острова. Санни спрыгнул с коня, похлопал его по спине и попрощался. Затем скакун превратился в огромную раскинувшуюся тень и исчез, словно его никогда и не существовало.
Чёрный жеребец даже попытался скрыть своё разрывающее сердце горе, чтобы не обременять им своего создателя и не делать их последнее прощание горьким.
Санни некоторое время стоял неподвижно, а затем направился к краю острова.
Там он развязал тесёмки туники, обнажил грудь, опустился на колени и посмотрел вниз, в бескрайнюю тьму Неба Внизу, где в глубинах горело божественное пламя.
Остальные ещё не знали, что ждёт их всех… никто, кроме, пожалуй, Сольвейн, которая своей безжалостной рукой запечатала их судьбы. Знала ли она о последствиях своего жестокого выбора? Или была просто слишком слепа, чтобы их увидеть?
Так или иначе, Санни не желал участвовать в том, что должно было случиться. Он всегда гордился тем, что он плут и трус, и потому выбрал лёгкий выход.
…Луна уже скрылась, а солнце ещё не взошло. В этот самый тёмный час он был окружён лишь тенями и пением ветра.
С губ его сорвался глубокий вздох.
«…пришёл, как роса, исчезает, как роса».
С этими словами Санни поднял руку и, даже не дрогнув, вонзил прекрасный янтарный нож сквозь сложные чешуйки змея, обвившего его грудь.
Когда ужасная боль утопила его разум в агонии, на его лице появилась бледная улыбка.
«Свободен… я… наконец… свободен…»
Его тело покачнулось, а затем упало в бескрайнюю бездну Неба Внизу, исчезнув с края острова как раз в тот миг, когда над горизонтом показался первый луч солнца.
Санни провалился в абсолютную тьму.
Окутанный её успокаивающими объятиями, он наконец умер.
Санни проснулся. Грудь его почему-то болела… но позволить себе спать дольше он не мог.
Пора было встретить новое…
«…Что за чёрт? Разве это не ужасно знакомо?»