Пытка продолжалась без конца.
День за днём, ночь за ночью.
Санни кричал, когда у него был голос, и молчал, когда голос пропадал. Давным-давно… десятилетия назад… у него ещё была гордость, и он терпел мучения, не доставляя палачу удовольствия слышать, как он воет, плачет и молит.
Но в этом не было смысла. Гордости здесь не было места… была только боль.
Любой должен был бы умереть от нечеловеческой агонии, которой его подвергали, и от ужасных ран, нанесённых его телу. Но Санни не умирал… не мог умереть… и потому его мукам не было конца.
Каждое утро его раны исчезали, будто он рождался заново. Каждое утро возвращался палач, и цикл продолжался.
Сам палач никогда не задавал Санни вопросов. Казалось, он мучил пленника ради самих мучений. Однако… хозяин темницы, похоже, никогда не получал удовольствия от своей жестокости. Он никогда не упивался агонией жертвы, а скорее выглядел почти печальным, исполняя свои обязанности.
Почему это происходило?
Как долго это длилось?
Когда же закончится этот бесконечный кошмар?
«Бесконечный… кошмар…»
Санни не знал… он уже почти не знал самого себя. Всё, что он знал, — это страх, тьма и боль.
«Господи, спаси меня…»
В один из этих дней он открыл глаза и увидел, как в камеру входит палач. Его личный экзекутор был высок и благороден по осанке, с кожей белой, как слоновая кость, блестящими золотыми волосами и янтарными глазами, полными спокойствия, убеждённости и меланхолии.
Как всегда, палач начал готовить свои инструменты, и, как всегда, Санни напряг искалеченное тело, бесполезно пытаясь вырваться из оков.
…Но на этот раз произошло нечто неожиданное. Санни замер и уставился на сияющего человека перед собой, широко раскрыв глаза.
«Неужели это возможно?»
Точно так же, как в мучительном кошмаре, который он видел несколько дней назад, в груди палача горела прекрасная сфера света. Её великолепие омыло Санни, на миг отодвинув ужасную боль.
На его лице появилась слабая, бледная улыбка.
Санни купался в свете и прошептал:
«Солнце…»
Как же он тосковал по тому, чтобы снова увидеть солнце…
Палач замер, затем медленно повернулся к нему. Его янтарные глаза внезапно блеснули эмоцией.
«…Ты снова говоришь?»
Он неуверенно шагнул вперёд, изучил лицо Санни и нежно коснулся его.
«Брат мой, брат мой… как хорошо снова слышать твой голос.»
Санни содрогнулся.
«…Брат? Мы что же, братья?»
Он был слаб и растерян. Мысли хаотично метались в его надломленном разуме, хрупкие, как снежинки в летнюю жару. Ему было трудно сосредоточиться на чём-либо, даже если бы он хотел. Но… он не хотел. Уже очень давно.
Палач грустно улыбнулся.
«Ты даже меня забыл?»
Санни нахмурился, пытаясь вспомнить. Брат… был ли у него брат? Да, когда-то был. Его брат был благородным, доблестным и мудрым. Брат был благословлён Владыкой Света. Ему было доверено священное долг…
Как и сам Санни.
…А может, он просто вспоминал разбитые осколки старых кошмаров. Кто знает?
Он слабо покачал головой.
«Если мы братья… то почему? Почему ты… меня пытаешь?»
Палач некоторое время молчал, затем горько рассмеялся.
«Ах, старый вопрос. Ты не задавал его десятилетиями.»
Он наклонился и посмотрел на Санни с печалью.
«Неужели не помнишь? Ведь именно ты попросил меня сделать это.»
Зрачки Санни расширились.
«Нет… нет…»
«Я… я тебя попросил?»
Палач кивнул.
«В покаяние за ужасный грех, который ты совершил. За предательство доверия Владыки Света. Это было… сто лет назад? Да, почти.»
Он отвернулся, взял длинный клинок и вонзил его в пламя, яростно горевшее в золотой жаровне.
«Почти столетие прошло с тех пор, как ты бросил меня. Ах… нести наш долг в одиночку было нелегко, брат мой. Совсем нелегко. Но я никогда не нарушал данного тебе слова.»
Санни смотрел, как клинок медленно начинает светиться в пламени. Понимая, что скоро он вонзится в его плоть, он содрогнулся.
«Если я… просил тебя… тогда прекрати. Я… больше не хочу этого.»
Палач опустил взгляд, затем мрачно улыбнулся.
«Прекратить? Но мы не можем остановиться. Не раньше, чем ты ответишь на вопрос.»
Глаза Санни были прикованы к клинку. Он прошептал:
«Вопрос? Какой вопрос?»
Брат некоторое время молчал, а затем спросил:
«Где то, что было доверено нам Владыкой? Что ты сделал с ножами?»
«Ножи? Какие ножи?»
Санни не мог вспомнить ни одного ножа и мог думать лишь о том, который уже раскалялся докрасна в золотой жаровне.
«…Не знаю.»
Его палач вздохнул.
«Тогда твоё покаяние не может прекратиться.»
С этими словами он вынул клинок из огня и поднёс его к груди Санни, где измученное сердце колотилось, словно загнанный зверь.
Санни судорожно рылся в памяти, отчаянно желая, чтобы пытка закончилась. Нет, нет… он не мог вспомнить!
За мгновение до того, как острие клинка коснулось его кожи, он внезапно закричал:
«Тень! Тень украл его! Угольный нож… Тень забрал его у меня! Это была его вина! Его!»
Клинок замер, не достигнув плоти Санни.
Палач отвёл взгляд, на лице его было мрачное выражение.
«…Хорошо, что ты наконец заговорил. Однако… эта тайна была раскрыта некоторое время назад. В конце концов, Тень давно мёртв.»
Он бросил взгляд на Санни, затем холодно спросил:
«А что насчёт другого? Где костяной нож, который я тебе дал? Тень украл и его тоже?»
Санни содрогнулся, затем медленно покачал головой.
«Нет… я… я спрятал его. Я спрятал его далеко.»
Брат закрыл глаза.
«Где ты его спрятал?»
Слёзы текли по лицу Санни. Он рвался в путах, отчаянно пытаясь освободиться.
«Я… я не помню… я не знаю!»
Палач вздохнул, затем бросил раскалённый клинок на землю.
«…Бесполезно. Всё это бесполезно. Столетие этого, а ты всё ещё сопротивляешься!»
Он схватился за голову и застонал, затем внезапно рассмеялся, и его голос эхом отразился от каменных стен темницы.
«Я устал… я устал от этого сильнее, чем ты, брат. Почему ты покинул меня? Я не могу спасти тебя, что бы ни делал. Я не могу стереть твою вину, я не могу искупить тебя в глазах Владыки!»
Он замолчал, и постепенно его лицо стало спокойным и торжественным.
Затем он взглянул на Санни и сказал, и в его глазах сверкнула безумная решимость:
«Столетия достаточно. Продолжать дальше лишь сломит то, что осталось от тебя, мой дорогой брат. Если мы не можем искупить твой грех, то… мы должны сжечь его. Благословение Огня… мы создадим собственное взамен утраченного тобой!»
Наконец настал день, когда Санни освободили от оков и вытащили из темничной камеры. Он был слишком слаб, чтобы сопротивляться тюремщикам, и не видел в этом смысла. Он толком не понимал, что происходит, и был просто рад наконец покинуть тьму пыточной.
Он был так счастлив, что слёзы покатились из его янтарных глаз.
Санни привели в огромную палату, полную ужасного жара и залитую яростным оранжевым сиянием.
«…Странно… какое странное место…»
Перед ним зиял гигантский котлован, наполненный расплавленной сталью. Огромные мехи непрерывно гнали поток воздуха в пламя внизу. Он услышал стук копыт по камням и увидел могучего коня с шорами на глазах, который непрерывно ходил по кругу, вращая деревянное колесо, к которому был привязан, а оно, в свою очередь, приводило в действие мехи.
Перед котлованом на полу лежала странная железная клетка. Она была сделана в форме человеческого тела и открывалась, являя взору пустоту в форме человека.
«Что… это такое?»
«Будь храбр, брат мой.»
Санни вздрогнул, услышав знакомый голос. Он повернул голову и увидел палача, стоявшего рядом, с тёмным и решительным выражением лица.
«Сегодня мы сожжём твой грех… мы снова сделаем тебя орудием богов.»
«Я… не понимаю.»
Прежде чем Санни успел осознать происходящее, его поместили в странную клетку, которую затем захлопнули, оставив в полной темноте. Его новая темница обхватила тело, словно металлический панцирь. Он не мог ни двигаться, ни что-либо видеть. Он был словно душа, заключённая в теле железного человека.
В панике Санни попытался вырваться из металлической темницы, но это было бесполезно.
Он услышал звон цепей и почувствовал, как его поднимают в воздух.
«Ч—что…»
А затем его опустили… вниз, вниз, вниз… в гигантский котлован расплавленного металла.
Стенки клетки начали нагреваться, а затем обжигать.
Затем — жар, испепеление, сожжение.
Запертый в раскалённой железной клетке, Санни кричал и кричал, его плоть непрерывно горела и восстанавливалась, его надломленный разум тонул в агонии и жаре… в огне.
Но сколько бы он ни кричал…
Пламя было вечным.
Точно так же, как и он сам…
Горение… он горел!
Санни проснулся с криком, всё ещё объятый ужасом кошмара. Он содрогнулся, затем схватился за грудь, где была острая, раздирающая боль.
«Аргх!»
Тени зашевелились вокруг него, встревоженные внезапным криком своего хозяина.
«Кошмар… ага. Я не видел их уже веками.»
Он поморщился, затем встал и прислушался к звону небесных цепей вдали.
Пора было встретить новый день…
Надеюсь, последний.