Санни проснулся перед самым рассветом. Некоторое время он лежал неподвижно, не желая покидать тёплые объятия одеял. Затем, вздохнув, сел и поёжился от утреннего холода. Пора было встречать новый день, и дел было много. Никаких отговорок валяться в постели у него не было…
Внезапно в груди разлилась тупая боль. Он посмотрел вниз со сбитым с толку выражением лица, разглядывая старые шрамы, покрывавшие его загорелую бронзовую кожу.
— …Похоже, будет дождь?
Затем из-под одеял появилась слоновой кости рука и ласково погладила его крепкие мышцы.
— Уже утро?
Санни улыбнулся, сжал руку жены и кивнул.
— Да, моё солнышко.
Она вздохнула.
— Ладно… иди, собирайся. Я разбужу маленького дьяволёнка.
Он остался неподвижен, с удовольствием наблюдая за тем, как красавица, которую ему каким-то чудом удалось уговорить выйти замуж за такого хулигана, одевается, стараясь не потревожить округлый живот, где мирно спал их второй ребёнок, не ведая забот. Его улыбка стала ещё шире.
— Я сказал, иди! Сегодня не время для твоих шалостей, озорник… ты забыл?
Санни сделал удручённое лицо, а затем встал и тоже оделся.
Когда он вышел из своих покоев, слуги уже вовсю трудились, готовясь к дню. Увидев его, каждый почтительно кланялся и приветствовал его тёплыми голосами. Окружённый таким поклонением и церемониальностью, Санни тоже вынужден был принять вид, достойный лорда.
«Как же это утомительно…»
Слуги должны были подготовить всё для предстоящего путешествия, но одно дело он хотел сделать сам. Санни не позволил бы никому другому выполнить это, не из-за недоверия, а просто потому, что это был его долг.
Войдя в конюшню, он поприветствовал своего скакуна, покормил и напоил благородное животное, а затем положил седло на его широкую спину. Санни, возможно, стал лордом, известным в определённых кругах, и оставил бурное прошлое позади, но связь между воином и его конём священна.
То, что им двоим больше не нужно рисковать жизнью на поле боя, вовсе не означало, что он это забудет.
Когда всё было готово, он вывел коня во двор и прикрепил к седлу потёртые деревянные ножны, в которых надёжно скрывался холодный стальной клинок прекрасного меча.
Затем он некоторое время смотрел на ножны, массируя ноющую грудь с отстранённым выражением лица. На его лице появилось едва заметное, тёмное выражение.
Через некоторое время послышались быстрые шаги, направлявшиеся в его сторону.
— Папа!
Санни обернулся и усмехнулся, поймав сына в железные объятия.
— Пытаешься подкрасться к бедному старому отцу, а? Не так быстро… Я подкрадывался к монстрам задолго до твоего рождения, сопляк!
Мальчик захихикал и сделал шаг назад.
Сегодня ему исполнялось семь, и по этому случаю мать одела его в лучшие наряды, какие у них были. Маленький дьяволёнок почти выглядел как настоящий ребёнок, а не осквернённое чудовище, посланное в смертный мир, чтобы мучить своих беспомощных родителей.
— Зачем надо было подкрадываться? Слишком слаб, чтобы сразу их убить, да?
Санни раздражённо вздохнул и посмотрел на небеса.
«Госпожа, помоги мне…»
Почему его сыну, помимо всего прочего, досталось и его ядовитое language?
Тем временем мальчик обернулся и посмотрел вдаль, туда, где сквозь утреннюю дымку уже виднелся прекрасный силуэт Слоновой Башни. Его глаза расширились.
— Папа… это правда? Я сегодня её увижу? Госпожу?
Санни помедлил несколько мгновений, а затем кивнул.
— Конечно. Тебе ведь исполняется семь, не так ли? Сегодня божественный день. Так что ты встретишься с нашей богиней… чтобы представиться и посвятить себя её служению.
Сын нахмурился.
— Но она ведь не настоящая… богиня, верно? Другие боги не разозлятся на меня?
Санни рассмеялся.
— Боги! Боги слишком велики и могущественны, чтобы знать, что такое зависть, малыш. С чего бы им возражать? Леди Надежда даёт нам кров и безопасность, защищает от Порчи, от войны, голода, чумы… и даже от нас самих. Если это не достойно поклонения, то я не знаю, что достойно.
С этими словами он вскочил в седло, а затем поднял мальчика и усадил перед собой.
— Поехали!
Они покинули поместье и двинулись по дороге из белых камней через мирный лес и вверх по холму. Конь шёл ровным шагом, легко неся вес двух всадников. Солнечный свет падал сквозь кроны деревьев широкими лучами, превращая окрестности в сказку.
Санни наслаждался красотой леса и его покоем. Давным-давно… до того, как попасть в Королевство Надежды… он не знал ни того, ни другого. Его жизнь была не чем иным, как кровопролитием и болью, битва за битвой, война за войной… лишь попав в этот мир и решив остаться здесь, он узнал, насколько радостной может быть жизнь.
Особенно когда её делишь с теми, кого любишь.
…Его сын, однако, ничего не знал о борьбе и тьме. Этот мир был всем, что он когда-либо знал. По этой причине ему было невероятно скучно.
Мальчик несколько минут ёрзал, а затем уставился на рукоять меча Санни.
— Однажды у меня будет свой меч! Он будет намного больше и острее твоего, старик. Запомни мои слова!
Санни рассмеялся.
— И зачем тебе меч?
Сын озадаченно посмотрел на него.
— Как это зачем? Чтобы стать Пробуждённым! Воином, как ты!
Санни отвёл взгляд и некоторое время молчал. Его глаза стали отстранёнными.
…Сердце заныло. Почему же сегодня оно болит так сильно?
— Да, когда-то я был воином. Но я никогда не выбирал быть воином. Я стал им, только чтобы выжить. В Королевстве Надежды не нужно сражаться, страдать и убивать других, чтобы прожить долгую и счастливую жизнь. Зачем тебе всё-таки становиться воином?
Мальчик замолчал, на его лице появилась комично задумчивая гримаса. Он отвернулся и некоторое время ничего не говорил.
Санни сомневался, что сын действительно понял, что он имел в виду. И надеялся, что тот никогда не поймёт.
Закрыв глаза, он мысленно произнёс молитву:
«Слава тебе, Желание, Демон Надежды. Прошу, услышь мою тоску. Защити моего сына от всех ужасов мира и спаси его, как спас меня…»
Молча, все трое — мужчина, мальчик и конь — покинули лес и взобрались на высокий холм. С его вершины перед ними открылся захватывающий дух вид.
Перед ними раскинулась обширная равнина, залитая солнечным светом, изумрудная трава блестела утренней росой. Тут и там виднелись фермы и поля, золотистая пшеница колыхалась на ветру. Сверкающие ленты рек прорезали равнину, а вдали из земли поднимался прекрасный город из белого камня, над которым возвышалась величественная пагода.
Санни не мог не улыбнуться.
Сколько бы раз он ни видел это, он не мог не почувствовать толику сентиментальности.
— …Эй, хочешь помахать маме? Уверен, она сейчас смотрит в эту сторону!
Сын посмотрел на него с жалостливым выражением.
— Ты с ума сошёл? Она нас не увидит. Мы слишком далеко!
Санни рассмеялся.
— Кто сказал?
Он обернулся и посмотрел назад, на похожий пейзаж, оставшийся позади. Глядя поверх леса, он увидел маленький городок и скромное каменное поместье рядом с ним. С такого расстояния здание напоминало игрушку…
Он поднял руку и помахал.
— Эй, папа…
Санни фыркнул.
— Что? Будешь ещё надо мной смеяться?
Мальчик покачал головой.
— Нет. Просто… что не так с небом? Оно выглядит странно.
«…Что?»
Санни поднял голову и озадаченно нахмурился.
Небо и правда выглядело странно.
Солнце всё ещё поднималось, но прямо над ними словно было второе, разбухающее от раскалённого света. Само небо становилось всё ярче и ярче, будто пронизанное сильным жаром. Облаков не осталось…
Внезапно мимо них пронёсся порыв горячего ветра.
Его глаза резко сузились.
— Ст—стой!
В следующее мгновение с неба рухнул колоссальный столп раскалённого пламени, пронзил равнину и раскрошил землю, словно стекло. Ослепительная вспышка залила мир белизной, а сквозь неё по лесу прокатился ужасающий грохот. Оглохший Санни чувствовал, как кричит его сын, но не мог расслышать его голоса.
В месте, куда упал столп пламени, сама земля раскололась и взметнулась в воздух, колоссальные куски расплавленной почвы обрушились дождём огня, пепла и смерти.
Холм, на котором они стояли, содрогнулся, а затем сместился, сбросив Санни с коня.
«Нет, нет, нет…»
Всё ещё оглушённый, он попытался найти сына, но не смог.
Вместо этого его взгляд упал на маленький городок и каменное поместье, стоявшие вдали.
Пока Санни в ужасе смотрел, земля разверзлась, и фонтаны огня взметнулись в небо. Дома мгновенно поглотило пламя и обратило в клубы пепла.
«Нет, нет, нет!»
В следующий миг весь холм обрушился.
Последним, что увидел Санни, прежде чем его накрыла лавина обжигающей земли, была хрупкая фигурка сына, которую поглощало пламя.
«Нет!»
А затем он умер.
Боль, боль, боль…
Почему же сердце болит так сильно?
Санни открыл глаза в темноте, сел и отбросил меха в сторону. Он посмотрел на свою слабую грудь, а затем с удивлением коснулся её дрожащей рукой. С каких это пор грудь начала ныть по ночам?
«Ах, быть стариком — не сахар…»
Стряхивая остатки ужасного кошмара, он с трудом сел и некоторое время массировал суставы, ожидая, пока к ним вернётся гибкость. Затем медленно встал, закрыл глаза и прислушался к звукам Священной Рощи, которая окружала его.
Что ж, по крайней мере, он проснулся живым. В его возрасте это уже достижение!
Если бы только сердце так не ныло…
Но так уж бывает, когда стареешь. Каждый рассвет приносит новую боль… на самом деле Санни испугался бы больше, если бы проснулся и почувствовал себя совершенно здоровым.
В любом случае…
Пора было встречать новый день.