Опираясь на деревянную трость, Санни вышел из своей хижины и вдохнул чистый, сладкий воздух Священной Рощи.
Древние деревья тихо зашелестели, словно приветствуя его. Лес медленно просыпался, изумрудные листья тосковали по теплу солнца. Прохладный туман струился между могучими стволами, пронизанный ярким сиреневым светом раннего рассвета. Соловьи весело пели, перепархивая с ветки на ветку… Это зрелище было знакомым, прекрасным и успокаивающим.
Воистину, роща Бога Сердца была жемчужиной Королевства Надежды. Как же ему повезло родиться здесь и прожить большую часть жизни!
Эти деревья стояли на древней земле ещё до того, как она раскололась, пережили ужасающую катастрофу заточения Желания и будут стоять здесь и тогда, когда он умрёт и будет забыт, а его кости истлеют у их корней. Теперь, когда Санни был стар и жизни ему оставалось немного, эта мысль была очень утешительной.
Жизнь человека мимолётна, а прекрасная роща вечна.
Он похлопал один из древних дубов, как старого друга, вздохнул и, прихрамывая, направился к источнику наполнить кувшин.
Поскольку хижина Санни стояла на окраине рощи, сквозь просветы между стволами он видел край острова. Как всегда, тот медленно поднимался и опускался, время от времени звенели небесные цепи. Всё было как обычно… а это было лучшее на свете.
Санни прожил долгую жизнь. Часть её была мирной, часть бурной… но, к счастью, бурные времена не касались этого тихого леса очень, очень долго. И это было единственным, чего он всегда желал: жить спокойной и безмятежной жизнью, далеко от всех распрей и бед изменчивого мира.
Перемены… перемены всегда приносили разрушение на своих крыльях. Санни не желал иметь к ним никакого отношения.
Однако сегодня его желаниям не суждено было сбыться. Произошло нечто неожиданное, нарушившее привычный распорядок его дня…
На самом краю острова внезапно появился могучий чёрный конь, словно выпрыгнув снизу, там, где огромная цепь соединялась с почвой Священной Рощи. Он уверенным шагом двинулся к линии древних деревьев.
У коня не было седла, но на спине сидел всадник. Хорошенькая молодая женщина в простой красной тунике сидела там, её ивовые ноги были стройными и обнажёнными. У неё была изящная фигура, лицо настолько прекрасное, что на него просто хотелось смотреть, и каштановые волосы, ниспадавшие, словно шёлковый водопад.
Санни уставился на молодую женщину, очарованный её красотой. Потом он фыркнул и покачал головой.
«Что ты себе позволяешь, старый дурак… твои дни глазения на хорошеньких девушек давно миновали! Эта красавица достаточно молода, чтобы быть твоей внучкой. Имей стыд, мерзкий развратник!»
Он криво усмехнулся и затем изменил направление, чтобы поприветствовать неожиданную гостью.
Примерно в дюжине метров от линии деревьев юная красавица остановила коня, соскочила с него с захватывающей дух грацией и опустилась на колени в мягкой траве, склонив голову, как обычно делают паломники.
Санни двинулся к девушке, немного задыхаясь от напряжения, и попытался изобразить улыбку, достойную просветлённого старца. Почему-то чем ближе он подходил к красавице, тем сильнее болело его сердце.
«Ах, что же случилось с моим немощным телом сегодня?»
«Приветствую тебя, юная леди! Э-э… добро пожаловать. Что привело тебя в Рощу Сердца? Расскажи этому старику о своих тревогах… может, я смогу помочь».
Красавица не подняла головы, всё так же глядя вниз, словно выказывая уважение и почтение. Её голос, когда она заговорила, был мелодичным и спокойным… однако Санни встречал таких паломниц многие десятилетия. Все они приходили сюда подавленными горем и сожалениями… поэтому и искали путь в Священную Рощу. Это место было пристанищем утешения.
Он чувствовал и глубокий океан тьмы, скрытый за маской спокойствия, которую надела молодая женщина.
Она сказала:
«…Я прошу аудиенции у Госпожи Рощи».
Санни немного помедлил, затем вздохнул.
«Так молода, и уже так измучена… как печально…»
Затем он опёрся на трость и улыбнулся.
«Что ж… к этому времени она уже должна быть на ногах. Как тебе такое? Я подожду с тобой, пока Госпожа не придёт».
Юная красавица не ответила и продолжала смотреть вниз, неподвижная, словно статуя. Её дыхание было глубоким и ровным. Даже её пугающий чёрный конь казался терпеливым и безучастным.
Внезапно Санни ощутил странную тревогу. Он внимательнее присмотрелся к девушке и нахмурился.
«Неужели у меня теперь старческое слабоумие? Что, во имя Надежды, это такое?»
Его глаза, казалось, шутили с ним. Санни готов был поклясться, что видит внутри груди юной красавицы сияющую сферу света… не то чтобы он смотрел именно туда…
Без всякой причины его рука вдруг протянулась в сторону, ладонь раскрылась, словно ожидая, что он схватит что-то из воздуха.
Санни растерянно уставился на неё.
«…Странно. Что ты делаешь, глупая рука?»
Он неловко спрятал своенравную руку за спину и откашлялся. Возможно, он ещё не до конца оправился от того ужасного кошмара…
В этот момент молодая женщина заговорила, по-прежнему склонив голову.
«Скажи… ты когда-нибудь видел Слоновую Башню?»
«Какой неожиданный вопрос…»
Санни усмехнулся.
«О… конечно. Когда я был безрассудным юнцом, немногим старше тебя. Хе-хе. Может, и не скажешь, но этот старик когда-то был изрядным повесой! Я сбежал из дома и отправился в странствия. Тогда я и увидел Слоновый Город, и многое другое. Но в конце концов я вернулся в эту рощу… Думаю, нет места лучше дома».
Он немного помолчал, а затем сказал:
«А зачем тебе это знать?»
Молодая женщина некоторое время молчала.
«…Я слышала, что в Башне заперт злобный демон. Что боги заточили её туда как наказание за её жестокость, порочность и гордыню. Как думаешь, это правда?»
Санни хмыкнул.
«А, вот оно что. Иногда я забываю, сколько знаний утратили мы, жители Королевства Надежды. Да, юная леди, в Слоновой Башне действительно заключён демон… однако она никогда не была ни злобной, ни порочной, ни развращённой. Напротив, Надежда была очень добра и щедра к нам, людям».
Красавица чуть шевельнулась.
«Вот как? Тогда почему же боги её наказали?»
Санни уныло вздохнул.
«В том-то и вопрос, не так ли? Зачем разрушать эту землю и заковывать в оковы её добрую Госпожу? Кто знает… если бы смертные, подобные нам, могли знать волю богов, то, возможно, мы сами были бы богами…»
Вот оно снова! Сияющее пламя в груди молодой женщины… он не выдумывал, оно действительно там было!
Санни уже собирался подойти поближе и рассмотреть его получше, не заботясь о том, насколько неприличной покажется такая попытка, но в этот момент до него донёсся до боли знакомый голос у него за спиной.
…Однако он никогда не слышал, чтобы этот голос звучал так мрачно и серьёзно.
Госпожа Рощи сказала:
«…Зачем ты здесь, Сольвейн?»