Санни долго молчал, мрачно глядя на Ноктиса. Наконец он пошевелился и начертил несколько рун, онисовым когтем своей латной перчатки стремительно выводя линии в золе:
«Крепость. Опасность. Внутри?»
Чародей рассмеялся.
«Опасность… конечно, опасность есть. Но не волнуйся. Это то, с чем ты справишься. Ну… я так думаю. Хотя нет, верю! В любом случае во всём Королевстве Надежды нет никого, кто подошёл бы для этого задания лучше тебя, Безсолнечный. Так что… поторопись. Время уходит…»
Санни нахмурился, не оценив того, что Ноктис уклонился от ответа. Не желая отступать, он зарычал и снова указал на руны.
Чародей тоскливо вздохнул.
«Не то чтобы я не хотел тебе рассказать, Безсолнечный. Просто в этом нет смысла. Ты всё равно не запомнишь… но это пойдёт на пользу нам обоим, поверь. Эта крепость когда-то принадлежала моему другу. Он был одним из оков Надежды, как и я, и тенью, как и ты. Теперь понимаешь, почему я думаю, что сама судьба свела нас вместе?»
Санни затаил дыхание.
«Значит, я был прав. Ноктис действительно один из бессмертных».
И, более того, один из изначальных семи был последователем Бога Теней. Только пятеро стражей были ещё живы, и ни один из них не властвовал над югом… так что можно было считать, что этот Владыка Теней мёртв. Внезапно замечание чародея о том, что этот остров — чьё-то место упокоения, стало понятнее.
Если так… может быть, Трансцендентный Теней оставил в крепости какие-то реликвии?
Это немного меняло дело…
Санни помедлил, а затем указал на свою грудь.
Ноктис улыбнулся.
«Что? Неужели ты сомневаешься в моём мастерстве! Будь спокоен, Безсолнечный, я создам для тебя чудесное новое сердце. В качестве бонуса даже заменю пальцы, которых, похоже, у тебя не хватает. Если только отсутствие пальцев не твоё предпочтение, конечно…»
Санни несколько минут смотрел на него, затем вздохнул и поднялся. Взяв гроздь винограда, он ещё раз взглянул на эксцентричного чародея и направился на юг, к краю острова, где стояла заброшенная крепость.
«Всё равно ты не запомнишь… Интересно, что, чёрт возьми, он имел в виду?»
***
Идя вперёд, Санни заметил несколько скоплений красивых белых цветов, растущих то тут, то там среди изумрудной травы. Чем ближе он подходил к крепости, тем их становилось больше. Несмотря на глубокую ночь, их бутоны были раскрыты, наполняя воздух слабым, но приятным запахом.
На его лице появилась глубокая хмурость.
«Эти цветы…»
Они смутно казались знакомыми. Он медленно съел сладкий сочный виноград и попытался вспомнить, где мог их видеть. Спустя некоторое время его выражение лица стало ещё мрачнее.
В восточных окраинах Цепных Островов, недалеко от Святилища Ноктиса, был остров, покрытый обширным и красивым полем таких белых цветов. Все, даже самые опытные отряды Пробуждённых и из клана Белого Пера, обходили этот остров стороной, как чуму.
Земля там была усеяна костями всех видов, скрытыми под нежными белыми лепестками. Стоило человеку ступить на поверхность острова, как его охватывало неодолимое желание остановиться, отдохнуть и уснуть.
…И если они поддавались этому желанию, никто не просыпался.
Санни мысленно выругался.
«Этот ублюдок пытается меня убить?»
Но почему-то ему было трудно поверить, что Ноктис просто хочет его смерти. Святой имел куда более простые способы убить Пробуждённого, не говоря уже о таком усталом и ослабленном, как он. Не было нужды идти на такие ухищрения.
Значит, слова чародея должны были быть правдой или, по крайней мере, близки к ней. Он считал, что Санни уникально подходит для задания и имеет хорошие шансы выполнить его живым.
Но почему? Что было в Санни такого особенного? Что он мог сделать, на что не был способен даже Трансцендентный?
Было ли дело в том, что он связан с Богом Теней, как и прежний владелец крепости?
Полный тёмных мыслей, он перевалил через очередной холм и увидел знакомый силуэт пограничного форпоста неподалёку.
Крепость выглядела гораздо лучше, чем в будущем. Фактически она почти казалась целой… если бы не мох, покрывавший её стены, отсутствие огней и смертельная тишина, окутывавшая её, Санни мог бы подумать, что замок всё ещё населён людьми.
Высокие стены из серого камня уходили в ночное небо, а массивные ворота были плотно закрыты. Древняя крепость купалась в бледном лунном свете, выглядя мрачной и зловещей, словно проклятая гробница.
Санни поморщился.
«…Совсем не зловеще».
Всё ещё сжимая грудь, он спустился с холма и приблизился к угрожающему форпосту. Стены ещё не обрушились, так что пути, которым он проник внутрь в прошлый раз, ещё не существовало.
Полный мрачной тревоги, Санни вонзил когти в древний камень и начал карабкаться. Эти стены были ничем по сравнению с великой стеной Тёмного Города… добраться до верха не составит труда, даже для человека.
А сейчас он и вовсе не был человеком. Он был демоном, пусть и умирающим.
Вскоре он наконец достиг вершины стены и присел на её гребне, глядя вниз, во внутренний двор. Здесь признаки запустения были заметнее — повсюду была пыль и грязь, сквозь древнюю брусчатку пробивались сорняки. Крепость была пустынной и полой, лишённой тех, кто мог бы в ней жить и заботиться о ней.
Он некоторое время колебался, а затем неохотно отправил две свои тени исследовать крепость. Если внутри действительно гнездится могущественное существо, они наверняка его найдут…
Минуты проходили в напряжённом ожидании. Тени скользили по пустым коридорам и залам заброшенной крепости, через её башни и темницы. Однако куда бы они ни смотрели, они не находили ни одного признака жизни.
Однако они нашли трупы.
Тут и там лежали человеческие скелеты, всё ещё одетые в старинные одежды и доспехи. Вокруг них не было следов борьбы, на одежде не было разрывов, а на телах не было явных ран. Казалось, будто прежний гарнизон крепости опустился на землю и умер без всякой причины.
Всё это было слишком жутко.
«Проклятье… будь прокляты эти чёртовы бессмертные, и будь проклято это чёртово место…»
Санни почти развернулся и побежал, но тут его грудь пронзила боль, напомнив о причине, по которой он сюда пришёл.
Тяжело вздохнув, он спрыгнул с гребня стены и направился к главному строению крепости.
«Пора найти себе мягкую постель…»
Санни вошёл в донжон, призвал тени обратно и пошёл по безмолвным залам к верхним этажам огромной башни. Оказавшись там, он немного побродил, высматривая подходящую комнату, и вскоре нашёл ту, что казалась и удобной, и хорошо защищённой.
Бесцеремонно сбросив с кровати труп в истлевшей ночной рубашке, он лёг на его место и устало закрыл глаза.
Конечно, это место было страшнее некуда… но он был, по правде говоря, вымотан до предела и отчаянно нуждался в отдыхе. Немного сна пойдёт ему на пользу…
«Да что такого… я спал и в худших местах…»
Прежде чем погрузиться в объятия забвения, он призвал Святую из теней и мысленно приказал ей присматривать за ним. Немного поколебавшись, Санни сделал то же самое со Змеем Души.
Только когда две Тени заняли позицию стражей, он позволил себе расслабиться.
В тишине заброшенной крепости Санни отчётливо слышал натужное биение своего сердца. Однако он был слишком измотан, чтобы обращать на него внимание.
Всего через несколько минут он уже крепко спал.
…И буквально за мгновение до того, как он провалился в глубокий сон, его разум уже наполовину угас, ему почудился неожиданный звук где-то рядом, но одновременно и далеко.
Это было похоже на звон копыт по холодным каменным полам…