Санни несколько мгновений смотрел на ужасающего фиенда, затем вдруг скривился, схватился за грудь и опустился на одно колено.
Звериный рык вырвался сквозь его острые клыки.
«Арг!»
Сердце колотилось как сумасшедшее, посылая по изнурённому телу волны боли. Он чувствовал слабость и головокружение, бисеринки пота блестели на его обсидиановой коже. Состояние усугублялось привычным ощущением хрупкости, которое приходило после полного истощения запасов эссенции.
Санни ощущал себя… немощным.
«Чёрт… побери! Неужели у меня… неужели у меня сердечный приступ?»
Он застонал, некоторое время оставался неподвижным, а затем медленно поднялся. Всё так же держась за грудь, он неуклюже сгорбился и огляделся, пытаясь понять, на каком острове очутился и какое порочное существо могло удерживать осквернённое чудовище на расстоянии.
Зрачки его слегка расширились.
«Не может быть…»
Ночь медленно вступала в свои права, и остров тонул в угасающем великолепии прекрасного багрового заката. Хотя Санни был здесь лишь однажды, он узнал это место… обширность острова, изумрудную траву, что мягким ковром укрывала поверхность, холмистые гряды, поросшие мхом руины…
Он добрался до Южного острова, где у устья Великой Цепи, одного из якорей, связывающих Острова с материком Царства Грёз далеко внизу, лежала разрушенная крепость.
Что ж… в будущем крепость была разрушена. Сейчас же она, возможно, ещё стояла.
«...Вот это удача».
Санни был рад узнать, что во время своего безумного бегства от фиенда из Чёрной Смолы он оказался в самой южной точке Скованных Островов. Однако его не покидало беспокойство из-за того, что чудовище отказывалось приближаться к этому месту.
Он был не в том состоянии, чтобы с чем-либо сражаться, не говоря уже о существе, способном напугать Осквернённого Монстра.
Но выбора-то не было?
Санни бросил взгляд на огромное тело ужасающего чудовища, вздымавшееся вдали, затем на центр острова. Выбор был, по сути, простым: либо запрыгнуть обратно на небесную цепь и испытать удачу в битве с фиендом из Чёрной Смолы, либо остаться на острове и рискнуть встретиться с неизвестным ужасом.
Он колебался какое-то время… а затем захромал прочь от края.
Да, неизвестная опасность почти всегда хуже знакомой… но кто знает, быть может, ему повезёт.
Может, незримый ужас окажется дружелюбным и милым.
«Ну… почему бы и нет? Конечно. Статистически говоря, такое рано или поздно должно случиться…»
***
К тому времени, как Санни добрался до центра острова, ночь уже опустилась на мир, а полная луна поднималась по бархатистой поверхности звёздного неба. Холмы окутала тьма, которая скрывала и защищала его, а в три его ядра уже поступало немного теневой эссенции.
Боль в груди немного утихла, но Санни всё ещё чувствовал слабость и лихорадку.
Он направлялся к южной оконечности острова, чтобы взглянуть на текущее состояние пограничной крепости, и тщательно изучал окрестности в поисках любого признака опасности. Если на острове и вправду где-то таилась страшная угроза, лучше было бы обнаружить её прежде, чем она обнаружит его.
Взобравшись на вершину высокого холма, Санни внезапно замер, а затем присел на корточки. Надёжно укрытый тенями, он посмотрел на мерцающий белый свет, танцующий поодаль, в центре небольшой долины, образованной холмом, на котором он стоял, и несколькими другими.
«Что… что это такое?»
Он помедлил мгновение, а затем приказал мрачной тени соскользнуть с его тела и приблизиться к источнику света.
Однако… тень тоже замешкалась.
Санни моргнул.
«Какого чёрта ты медлишь?! Спускайся туда! Если что-то пойдёт не так, можешь удрать!»
Мрачная тень долго взглянула на него, затем с обидой покачала головой и робко заскользила вперёд.
Вскоре Санни увидел странную картину.
В центре долины горел небольшой костёр, пламя которого было полностью белым. Перед ним сидела одинокая человеческая фигура. Голова человека была низко опущена, лицо скрывали падавшие волосы. Он был обнажён по пояс, его бледную кожу покрывала засохшая кровь. Однако на теле незнакомца, казалось, не было никаких ран… на нём не было ни единого шрама.
На камне перед ним лежал алмазный серп, его лезвие было окрашено в багровый цвет.
Образ окровавленного мужчины, наполовину освещённого тёплым светом пляшущего пламени, наполовину омытого холодным бледным лунным сиянием, был жутковатым и странно прекрасным. Санни обнаружил, что слегка загипнотизирован торжественной тайной всего происходящего, почти до того, что забыл об опасности, в которой находился.
Через некоторое время мужчина глубоко вздохнул.
…А затем внезапно заговорил ярким, мелодичным голосом:
«Кто там прячется в тени? Не будь так робок, друг… выходи. Раздели со мной тепло этого костра, если пожелаешь. Ночь холодна и темна».
Звонкий смех прокатился по долине.
«...Ох, не бойся. Я тебя не съем».
Санни вздрогнул.
«Говори тише, глупец! На этом острове прячется что-то ужасное!»
Но потом он задумался на мгновение и содрогнулся.
Разве что… разве что сам мужчина и был тем неизвестным ужасом.
Тем временем упомянутый ужас поднял голову, наконец открыв лицо.
Оно было молодым и прекрасным, с гладкой шелковистой кожей, высокими скулами и изысканными чертами. Улыбка мужчины была беззаботной и приятной, глаза — яркими и насмешливыми. На его лбу был нарисован символ полумесяца.
Санни, конечно, узнал его сразу.
Это было в точности то же лицо, которое он видел тысячу раз, изображённое на каждой из чудесных монет.
…Однако у Санни не было времени уделить этому откровению внимание, ибо его внимание полностью поглотило другое. Молодой человек слегка повернулся, поднял голову и посмотрел прямо на него.
Не на мрачную тень, скрывавшуюся на некотором расстоянии от костра, а на далёкую вершину холма, где сам Санни пригнулся в тени.
«Б—блин…»
Молодой человек поманил его пальцем, всё ещё улыбаясь.
«Иди, иди. Отказываться от искреннего приглашения невежливо… особенно когда его присылает такой милый человек, как я. Ох… где же мои манеры? Я даже не представился! Радуйся, незнакомец… ты находишься в блистательном присутствии Нoктиса, великого Чародея Востока…»